Марков выплюнул пасту в раковину.
- Ладно. Может, у него и правда что-то срочное. Закончи, пожалуйста, мой туалет. На этот раз разрешаю!
- С удовольствием, Попутчик!
Через мгновение Марков уже был готов к приёму посетителя.
Я соединяю вас, предупредила Си-А, включая монитор, перед которым стоял Марков.
На экране появилось разъярённое лицо мужчины средних лет со всклокоченными седыми волосами.
- До вас достучаться, что до мёртвого в гробу! - без лишних церемоний выпалил Северянин. - Я, конечно, понимаю: сон - лучшее время жизни для любого существа, но мне дорога каждая минута!
- Ради Бога, извините! Я не думал, что это так срочно. Просто я жутко вымотался и попросил Си-А не будить меня ровно до девяти, что она с успехом и сделала. Но вы могли бы сказать ей, что это вопрос жизни и смерти, тогда бы она…
- Я говорил! - ещё больше вспылил Северянин. - Однако ваша чёртова машина упёрлась, как упрямый мул!
- Не ругайте её! Она может обидеться, - вежливо заметил Марков.
- Ах, да! Забыл! Единственный в мире искусственный интеллект, обладающий не только разумом, но и эмоциями. Ладно… Сейчас не это главное, - голос его стал более спокоен. - У нас пропала экспедиция из семи человек вместе с планетой, на которую совершалась посадка. Весь Центр в шоке. Господин главный наблюдатель обещал, что вы можете рассчитывать на приличную сумму, если спасёте ребят. Вышлю вам всю дополнительную информацию на монитор, если возьмётесь за эту работу. Только решайте быстрее - думать некогда!
- А я и не думаю в таких случаях. Думает Си-А. Если она рассчитает, что мы в состоянии вытащить вашу экспедицию, мы полетим, несмотря на риск. Если есть хоть один шанс из миллиона. Высылайте вашу дополнительную информацию, и получите ответ ровно через две минуты.
- Так скоро? - поразился Северянин.
Видно было, как он даёт команду отправить информацию на монитор Маркова.
- Послушайте, Владимир Сергеевич…
- Марков, - решительно поджимая губы, перебил его спасатель. - Те два слова, что вы произнесли сейчас, я не считаю своим именем.
- Но, - начал было Северянин, однако моментально понял, что лучше не возражать. - Хорошо… Марков… Неужели ваш корабль способен за две минуты обработать столь большой объём информации, просчитать все возможные варианты…
- И даже степень риска, - прервал спасатель Евгения Михайловича. - Да, Си-А способна на это.
И они оба замолчали, глядя друг на друга.
Северянин потрясённо изучал лицо Маркова. Лицо чужака, иноземца. Все знали, что Марков - не человек, то есть не землянин, и настороженное, даже порой враждебное отношение не было для него редкостью. И теперь спасатель буквально всей кожей ощущал, что, глядя на него, Северянин пытается мысленно сравнить его внешность с внешностью людей.
На своем мониторе Евгений Михайлович видел высокого стройного мужчину лет тридцати пяти с кожей светло-коричневого оттенка, слегка отливающей серебром. Чёрные волосы, как ни странно, когда на них попадал свет, вспыхивали синими искрами и делались полупрозрачными. Казавшиеся в темноте карими глаза, на свету становились густо-фиолетовыми с золотисто-бежевыми колечками вокруг зрачков. Они были так глубоки и бесстрастны, что гипнотизировали собеседника, если тот долго в них смотрел. Но в эту бездну никто не решался заглядывать надолго.
Взгляд Северянина заскользил вниз, схватывая отдельные детали…
Длинный прямой нос, и переносица заканчивается выше линии бровей, чего тоже ни у одного землянина не встретишь.
Плотно сжатые губы, и в уголках их таится некая грусть, о которой эти губы никогда и никому не поведают, поскольку их владелец одновременно горд, скрытен и недоверчив.
Слишком узкое лицо и высоко расположенные скулы.
Несколько удлинены пальцы и кисти рук по сравнению с руками землянина, но зато предплечье более короткое, чем у людей.
При всём этом внешность Маркова не казалась отталкивающей, скорее, исполненной необычной мужественной красоты, несколько отличной от земных мерок.
Однако доверия и симпатии фигура спасателя тоже не внушала. И Северянин понял, что всё дело было в ледяном взгляде, казалось, абсолютно лишённом человеческих эмоций. Словно, это были глаза каменной маски, а не живого существа.
Северянину вдруг сделалось очень неуютно, и он непроизвольно отвёл взгляд в сторону.
"И этот не выдержал, - мысленно констатировал Марков. - Почему людей так пугает мой взгляд?"
Его невесёлые размышления прервал голос, прозвучавший будто бы внутри его мыслей и позвавший Маркова на родном наречии:
- Попутчик, работка будет не из лёгких, - это Си-А вышла с ним на связь по "неофициальному каналу", как они шутливо между собой называли телепатический контакт. - Я нашла ту планету, которую они все считают пропавшей, и их экспедиция там, судя по всему, жива и здорова.
- Значит, летим? - мысленно спросил у неё мужчина.
- Не так всё просто. Эта планета сейчас находится на границе пересечения пространств, поэтому её не видно здесь, да и нигде вообще. Она попала в пространственную складку, яму. Колодец, если хочешь. Кроме того, я немного пощупала саму эту планету, и она мне не понравилась.
- Почему?
- Снаружи она поддалась мне легко, но когда я попыталась пойти вглубь… Там внутри у нее некая "пси-зона", до которой даже мне добраться не под силу. Причём эта зона внефизического происхождения.
- То есть? - удивился Марков.
- Перевожу на доступный язык: эта планета обладает очень мощным и развитым интеллектом, подобного которому я ещё не встречала.
- Разумная? - теперь спасатель искренне ужаснулся. - Так она специально "съела" их корабль с людьми?
- Судя по всему, да. Но в этом отнюдь не было злой воли. Она не собирается причинить людям вред, это я ощутила, когда сейчас изучала её.
- Но зачем?
- Не знаю! - перебила его Си-А, даже не дав закончить вопрос. - Я только говорю, что могу найти дорогу к той планете, могу доставить нас туда, но я отнюдь не уверена, что мы с тобой там не застрянем, подобно "Вепрю", на веки вечные. Итак, последнее слово теперь за тобой!
- Я спасатель, Си-А, - словно извиняясь, ответил ей Марков.
- Этим все сказано. Я знала, что ты не сможешь бросить тех людей на произвол судьбы. Ты слишком благороден, Попутчик!
- Это не только благородство. Если на той планете есть пси-зоны…
Даже не думай об этом, перебила его Си-А. - Слышишь! Прекрати! Я не позволю тебе отправиться навстречу тому, чего даже сама не понимаю!
- А вдруг я там найду своих?
- Попутчик, - ласково прошептала Си-А, - я же говорила тебе, что обшарила, наверное, всю обозримую Вселенную. Таких, как ты, больше нигде нет. Пожалуйста, отпусти от себя своих призраков. Дай им умереть!
- Но ведь пси-зоны тебе недоступны, - возразил ей Марков. - А что если они теперь живут именно там?
- С тобой спорить бессмысленно, - грустно сказала Си-А и тихо добавила. - Дай ответ Северянину.
Их мысленный разговор, как и предсказывал Марков, занял всего две минуты. Северянин, погрузившийся было за это время в свои размышления, вздрогнул, когда его пробудил от задумчивости голос спасателя:
- Я попытаюсь вернуть обратно ваших людей.
- Значит, шансы есть? - обрадовался Северянин.
- Как я и предупреждал: один из миллиона, - невесело усмехнулся Марков. - Но мы попробуем изменить это соотношение. Я свяжусь с вами, когда мы доберёмся до места и найдём вашу экспедицию. Если найдём, - прибавил он секунду спустя.
- Когда вы стартуете?
- Сегодня. Точнее, прямо сейчас!
- Замечательно. Спасатель, - после небольшой заминки обратился к собеседнику Северянин, - всё же мне как-то неловко называть тебя по фамилии…
- Марков - это моё имя. Сожалею, если в документах записано иначе.
Ясно, так же спокойно ответил Северянин, хотя ему далеко не всё было понятно в этой истории. - Удачи, Марков! - и, вскинув руку в прощальном жесте, отключил свой монитор.
Некоторое время Марков смотрел на погасший чёрный прямоугольник экрана, потом тяжело вздохнул и нажал кнопку открытия ангара.
- Стартуем, Си-А, - прошептал он еле слышно. - Курс на ту планету.
- Есть старт, Попутчик! - откликнулся корабль и мягким толчком оторвался от земли. - Будем жать на полную мощность? - обыденным тоном поинтересовалась Си-А.
- Давай на полную! Чем скорее доберёмся до ребят, тем лучше.
- В принципе, я могла бы и за одну секунду. Только без тебя и, ну… В общем, ты знаешь, как… Но я подумала, что лучше не надо.
- И оказалась права, - шутливо поддел её Марков. - Не надо! Оставим это на самый крайний случай. И так, когда Объединение увидело, что ты жмёшь восемьдесят си-точек вместо положенных восьми, они едва не отняли тебя у меня…
- Им бы это никогда не удалось, и тебе это отлично известно, - лукаво улыбнулась Си-А.
- Да. Но у нас были серьёзные проблемы, когда начались эти дурацкие исследования. А если бы они узнали, на что ты в действительности способна?
- А главное - кто я на самом деле! - ещё хитрее, словно шкодливая девчонка, хихикнула Си-А.
Потом вдруг посерьёзнела.
- Жаль только, тебя в покое никак не оставят. Копаются в твоём прошлом, шпионят, вмешиваются в личную жизнь… Вот и этот Евгений Михайлович… Туда же - любопытный тип!
- Я уже свыкся с мыслью, что здесь я всем чужой. Знаешь, говорят, некоторые существа погибают, если не ощущают ничьей любви. Погибают физически… После того, как не стало в живых моего приёмного отца, я остался на этой планете совсем один… и если бы не ты, - он отнял руки от лица и нежным взглядом окинул салон корабля.