- Ты чем-то обеспокоена, любимая?
- Нет, всё в порядке!
- Что это? - Марков отвёл её руку в сторону и дотронулся до волос девушки, ещё вчера чёрных, как смоль.
Теперь в них белели тонкие ниточки седины.
- Процесс необратим, Попутчик, прости. Я ничего не могу сделать для неё.
Никогда в жизни Марков не ощущал столь остро свою беспомощность.
- Когда это началось? - задыхаясь от душивших его слёз, спрашивал спасатель.
- По всей видимости, после того, как она вытащила Дженкинса…
- Но ты уверяла, что путешествия в альтернативную реальность для Лори безопасны! - в отчаянии воскликнул Марков. - Выходит, ты ошиблась?
- Я не предполагала, что она встретит кого-то, чей Узор затронет её настолько сильно! Попутчик, прости!
- Неужели совсем ничего нельзя исправить?
Молчание.
- Си-А, это несправедливо. Я не хочу её терять!
- Ты же знаешь, будь это в моих силах, я бы всё сделала, лишь бы вы двое были счастливы!
Он не хотел быть жестоким. Он понимал, что Дарисса, его Дарисса страдает сейчас не меньше его самого, однако помимо воли с его губ слетел безжалостный возглас:
- Спасибо! Ты уже сделала!
У Си-А вырвался сдавленный стон… или всхлип.
- Прошу, не говори больше ничего. Я этого не вынесу!
Марков повернулся и, плотно сжав губы, вышел из корабля.
- Я скоро умру, да?
Этот вопрос вонзился ему, будто нож в сердце.
- Любимая, не надо, - он поймал её ладонь и прижал к губам.
Он не мог плакать. Ещё не хватало ей видеть его слёзы! Та-лоо старели так же, как люди: появлялись морщины, седина, но никому ещё не доводилось наблюдать этот процесс, ускоренный раз в тысячу, а, может, и больше.
- Ты хотел медовый месяц, - она виновато улыбнулась, складки на лбу обозначились резче. - Теперь не получится, прости.
- Ты-то за что просишь прощения? - ему казалось, он физически ощущает, как на её руке, которую он держал в своей, набухают вены, сморщивается и высыхает кожа.
"Создатель, неисчислимы грехи мои! Но за что ты не пощадил эту юную девочку, пожертвовавшую ради меня всем? Неужели за кратковременное счастье надо платить столь дорогой ценой - жизнью любимого человека? Не может быть, чтобы ты брал за ошибки прошлого такую высокую плату! Возьми тогда и мою жизнь тоже! Но ты не внемлешь… Где искать тебя? Твою Истину? Где погиб Ни-Шоэ и когда родился Марков, житель Земли? Создатель, ответь мне, где твой настоящий Сын? За какие грехи расплачивается твоя Дочь?"
"Процесс необратим", - раздался в памяти голос Си-А. Спасатель вздрогнул, поняв, что Лори сейчас прочла его мысли.
- Помнишь звезду и цветок? - грустно спросила она.
Марков кивнул. Слёзы сдавливали горло.
- Наверное, звезда где-то угасает, Странник. Теперь моя очередь уйти…
Он уронил голову ей на колени. Она продолжала сидеть прямо, глядя куда-то вдаль, перебирая его волосы своими тонкими пальчиками, которые очень скоро окончательно потеряют свою мягкость и юную гибкость, станут узловатыми, морщинистыми, непослушными.
- Отвези меня к морю, - прошептала она с прежней теплотой в голосе. - Прямо сейчас. Это возможно? Я бы так хотела постоять на берегу рядом с тобой и посмотреть на закат. Кто знает, может статься, это последний закат в моей жизни…
Он рывком вскочил на ноги.
- Я закажу рейс для нас двоих! Мы отправимся туда меньше, чем через час. Подожди немного!
Она улыбнулась сквозь пелену слёз.
- Спасибо, Странник.
Белая пена, влажный песок, крики чаек… Они успели как раз к заходу солнца. Солнечные лучи превращали в расплавленное золото вздымавшиеся морские волны. Ветер пригоршнями кидал солёные брызги им в лицо, будто был всего лишь маленьким шаловливым ребёнком и желал, чтобы с ним поиграли.
Марков ещё никогда не чувствовал себя так странно. Будто одна часть его сознания находилась в прежней реальности, а другая - влекла дальше, пытаясь подготовить к чему-то новому. Картинки накладывались одна на другую… Это уже случилось с ним однажды на планете Странников, когда у него по непонятной причине начал меняться Узор. Но тогда не было страха близкой разлуки, не было любимой, которую он терял, не успев обрести.
Лори стояла рядом, держа его за руку. Её длинные волосы, почти уже совсем седые, растрепал влажный ветер, бриллианты искр зажгло в них солнце. Капли воды в серебристо-голубоватых прядях… Девочка с лицом старухи… Но даже сейчас она казалась ему самой красивой на свете. Старость не обезобразила её черты, только наложила на них отпечаток благородной грусти. Лори не успела состариться в душе. Глаза её по-прежнему были яркими, живыми…
Ещё одна волна подкатила к их ногам.
"Это я во всём виноват! Если бы я раньше одумался и решил связать с ней свою жизнь, ничего бы этого не произошло. Почему ей пришлось пройти через подобное, чтобы я смог понять, как сильно люблю её?"
Чайка пролетела так близко, что едва не задела их белым крылом с серой отметиной.
"Прощайся! - говорил её надрывный, резкий крик. - Прощайся!"
Лори повернула к нему бледное лицо. Мокрое от воды или от слёз… Он никогда этого не узнает.
- Поцелуй меня. Конечно, если тебе по-прежнему хочется прикасаться ко мне…
- Как ты можешь! - он порывисто обнял её за плечи, целовал её лоб, глаза, волосы, повторяя. - Прости, любимая! Прости! Если б я только мог изменить свои поступки!
- Не надо, - она приложила ладонь к его губам. - Те ошибки, что мы делали… А мы все их делали! Пусть они остаются в прошлом. Я была счастлива. И я сама решила всё и насчёт трансформации, и насчёт путешествия в альтернативный мир. Кто знает, Узор Дженкинса был виноват, или всё случилось по иной причине? Может, и правда, где-то просто угасает звезда…
Марков крепче прижал её к себе, словно не желая выпускать до скончания века.
- Мне так много хочется успеть сказать тебе, - продолжала Лори, - но времени почти нет. Знай одно: кем бы я ни была - та-лоо, шепси, жителем Земли, я любила тебя и буду любить сильнее всех. В Священных Свитках говорится, что когда заканчивается Странствие, Узор не умирает, он только изменяется. Наше настоящее путешествие происходит на более высоком уровне, а здесь, в этом мире, мы оказываемся просто для того, чтобы там сократить свою дорогу между пунктами А и Б. Что-то вроде си-прибора, только куда более совершенного… Всегда приходится совершать переходы, Странник! И тебе, и мне. Но я обещаю, мы ещё однажды встретимся, - опять выражение её лица стало похоже на Вайссе, а Лори исчезла, но у спасателя сейчас не было ни сил, ни желания анализировать.
- Мы ещё встретимся, - она разжала объятия и шагнула в воду.
Только теперь Марков понял, зачем Вайссе так просила отвезти её к морю.
- Лори, нет!!! - он бросился за ней следом.
Она остановилась, обернулась назад и посмотрела на мужа умоляющим взглядом:
- Прошу, любимый! Позволь мне уйти.
- Я пойду за тобой! Я не хочу оставаться здесь один!
Прощальные лучи солнца скользили по воде, и море стало алым, будто пески Красных Хребтов. Ещё одна картинка… Где же настоящая реальность?! Разорвать, разорвать эту бумагу, на которой всё ненатуральное, нарисованное! Разнести в клочья обманчивые декорации! Что там, по другую сторону? Неужели опять пустыня?
Хранительница стояла по пояс в морских волнах. Судя по внешнему виду, ей уже было что-то около восьмидесяти. Целых пятнадцать лет для неё прошли за какие-то два часа.
- Ты должен остаться, - умоляюще проговорила она, обращаясь к Маркову, стараясь убедить его, как маленького, который не желает слушаться. - На меня Создатель не разгневается. Он уже и без того призывает меня к себе. Он только пожурит свою Дочь за то, что поторопилась ему навстречу. А если ты вдруг придёшь, когда тебя не звали? Создатель очень рассердится! Поэтому ты должен остаться здесь.
- Но я так не могу! Не могу!
- Не перечь Создателю, Странник, - сурово и бесстрастно промолвила вдруг Вайссе и добавила мягко с легким английским акцентом. - Прощай, любимый! Не иди за мной. Пожалуйста.
Он стоял по колени в солёной воде и беспомощно взирал на то, как она постепенно погружалась в эти алые, расступающиеся перед ней волны… по грудь… по плечи… по шею… Потом исчезла вся. Сверкающая поверхность вод сомкнулась над седыми волосами. Серебристое и алое. Красные Хребты.
- Нет! - Странник кинулся обратно на берег, рухнул на песок, молотя по нему кулаком, пока не разбил руку в кровь. - Будь оно всё проклято!!! Проклято!!! - потом он уронил голову на руки и затих.
Кромка солнца коснулась края горизонта, и кроваво-красная полоса, разделявшая небо и воду, прощально мигнув, угасла, чтобы родиться вновь следующим утром.
Он очнулся от того, что кто-то осторожно коснулся его плеча. Фигура в белом опустилась на колени с ним рядом.
- Лори?! - он рывком подскочил и с колотящимся сердцем схватил за руку подошедшую к нему женщину.
- Нет, - тихо ответил ему знакомый голос. - Это Си-А. Я испугалась за тебя и решила пойти следом. Я всё видела, Попутчик. Мне так жаль…
Марков отпустил её руку и снова тяжело упал на песок.
- Я не хочу больше жить, - сказал он бесцветным голосом. - Больше нет смысла жить.
- Неправда, есть! - упрямо перебила его Си-А, присаживаясь рядом. - Ты знаешь, многие жрецы Лоо совершали тот же обряд - хоронили себя в воде за несколько минут до смерти.
- Это просто обряд, - едва шевеля сухими губами, произнёс Марков, отстранённо глядя за горизонт. - Всего лишь обряд.