- Мы не знаем точно, но в принципе…
- В таком случае заткнитесь! - и на этом все споры обычно заканчивались, не приведя ни к какому положительному результату.
Да, вся проблема учёных проистекала именно из абсолютного незнания, какова физическая природа загадочных "тоннелей".
Вопросов было слишком много. Каким образом си-приборы помогают держать связь между Землёй и астронавтами в режиме реального времени? Почему сигнал обычно не теряется, как бы далеко в космос ни ушёл корабль и на какой планете бы ни приземлился? Почему экспедиции и зонды возвращаются назад всегда даже быстрее, чем рассчитывает земной компьютер, хотя такого быть не должно? Будто закон замедления времени возле планет большой массы в случае применения на корабле си-прибора начинает действовать в обратную сторону.
В общем, Хохлов хорошо умел держать язык за зубами. После его смерти, разумеется, нашлось немало желающих порыться в бумагах покойного. Однако среди записей не обнаружилось ничего, кроме черновиков чертежей и пояснений по сборке и использованию зондов и кораблей.
Ни малейшего намека на то, каким образом автор сделал своё открытие, на чём основывался, создавая чертежи. Как говорится, умер и унёс тайну с собой в могилу…
И надо сказать, если бы "Вепрь" попал по несчастливому стечению обстоятельств именно в злополучный "девятый тоннель" или в "тридцать третий" из-за сбоя в работе бортового компьютера или по другой причине, то Чернявцев бы не поднял такого шума. Однако с экспедицией случилась ещё более невероятная вещь.
Менее, чем через полчаса после выхода на орбиту Земли и переключения в режим "си-прибора", зонд группы Северянина достиг цели, а ещё через шесть часов вернулся, доставив в Центр следующие данные: атмосфера неизвестной планеты родственна земной, только в ней содержалось на 0,06 % больше кислорода, на 0,3 % больше водяных паров и на 0,12 % меньше азота. Вредные для организма человека примеси отсутствовали. Вода находилась в жидком и газообразном состояниях. Температура воздуха…
Тут у Димы, зачитывавшего вслух расшифровку, глаза на лоб полезли:
- 26,5 градусов по Цельсию на всей поверхности… На всей?!
- Но это противоречит законам физики, - побледнел Северянин. - Наверное, зонд был неисправен!
- Очень вряд ли, - возразила Светлана, ещё один член их группы. - И вы сами это понимаете.
- Как же тогда объяснить эту нелепицу? - скептически хмыкнул Северянин, махнув рукой в сторону расшифровки.
- Сейчас увидим, - туманно отозвалась девушка, хотя сама уже готова была поверить в поломку аппарата.
- Данные о составе почвы, - начал говорить Дмитрий и вновь умолк.
- Что там? - торопили его другие.
- Сами смотрите. Судя по всему, это чрезвычайно питательная белково-углеводная масса, которая даст сто очков форы нашим лучшим чернозёмам. На этой планете даже засохшая палка начнет по пять урожаев в год приносить.
- Невероятно! - выдохнул кто-то.
- Зонд был неисправен! - упрямо продолжал твердить Северянин.
За двадцать шесть лет работы он сталкивался со многими странностями. Но не с такими, как эта самовозродившаяся из пустоты планета с одинаковой температурой на всей поверхности!
- И ещё одно, - голосом, говорившим: "А вот и гвоздь программы!" - добавил Дима. - Судя по расшифровке, там не только вечное лето, но и вечный полдень!
- Я немедленно посылаю второй зонд, чтобы сделать снимки ландшафта! - воскликнул Северянин. - Такого не только я, но и, думаю, вообще никто за всю свою жизнь не видел. Вечный полдень, - повторил он про себя, встряхнув головой. - С ума сойти!
Однако когда группа Северянина получила снимки со второго зонда, вокруг скромной планетки поднялся невоообразимый шум. Северянин призывал членов группы пока не разглашать полученную информацию, но она каким-то образом разлетелась по другим Центрам в мгновение ока.
Вне всякого сомнения нетронутые уголки природы Земли поражали воображение: огромные водопады, живописные горы и пещеры, но то, что зафиксировал зонд на той неизвестной планете, превосходило все возможные ожидания.
На первом фото оказалось горное озеро с ярко-фиолетовой водой, словно светившейся изнутри, а на его поверхности и вдоль берегов росли крупные алые, белые, лиловые, васильковые цветы, такие крупные, что в их бутонах мог бы легко скрыться пятилетний ребенок.
На втором фото была запечатлена равнина, сплошь золотисто-персиковая… от крыльев бабочек, порхавших с цветка на цветок. Вокруг располагался странный лес: деревья с синей хвоей, цветущие словно магнолии, только бутоны на их ветвях были не белыми, а небесно-голубыми.
Северянин перебирал фотографии, и руки его тряслись всё сильнее. Солнечно-оранжевые водопады, растения, отцветающие и дающие плоды буквально на глазах, изумительной красоты фауна… И существование всего этого мира совершенно противоречило законам физики, химии и биологии!
- Что это? Золотой олень? Жар-птица? Белые пантеры, которые пасутся вместе с антилопами? - отбрасывая в сторону один снимок за другим, бормотал себе под нос Северянин. - Побери вас лихоманка! - смачно выругался он. - Мы где, в сказке или в реальности?
И вот тогда Дима Таранченков, Светлана, Юля и ещё четверо ребят заявили, что не будут ждать продолжения исследований, а сразу отправятся на "Вепре" в неизведанный рай.
- Некоторая доля риска придаст путешествию пикантность, - засмеялась Светлана, задорно блестя глазами.
- Какой же здесь риск? - возразил ей Дима. - Вы все видели фото: никаких опасных для жизни человека животных и насекомых, судя по показаниям зонда, там нет. Это просто будет увлекательный уик-энд.
Вся группа поддержала его речь одобрительным гудением.
- Тем более "Вепрь" - один из лучших кораблей в Центре, - продолжал Дима. - Из стольких передряг он вынес нас невредимыми! А на этой сказочной планете, что страшного может произойти?
Северянин, как руководитель, мог запретить им лететь, но у него тогда не возникло абсолютно никаких дурных предчувствий. В самом деле, что плохого могло произойти с опытнейшей группой исследователей в таком раю? Пусть ребята отправляются, познакомятся с этой красавицей поближе, впечатлениями поделятся…
"Вепрь" стартовал через тридцать шесть часов тридцать девять минут после того, как была обнаружена новая планета, и уже к концу дня Северянин получил сообщение "Вепря" на свой монитор:
- Мы на месте, садимся!
- Садитесь. С Богом! - как всегда в таких случаях ответил их руководитель.
"Вепрь" вошёл в верхние слои атмосферы, и в тот же самый момент тринадцатая планета возле бета-Возничего пропала с экранов мониторов вместе с экспедицией, совершавшей посадку на её поверхность.
Словом, звезда осталась с двенадцатью спутниками, как ей и положено быть, а загадочная планета, будто хищная росянка, поглотив семерых человек и корабль, исчезла, по всей видимости, уже навсегда.
- И что вы теперь намереваетесь делать? - мрачно спросил Чернявцев, внимательнейшим образом выслушав монолог Северянина.
- Не знаю, господин главный наблюдатель, - подавленно отозвался тот.
Чернявцев некоторое время молчал, затем сухо обронил:
- Соберите всю команду в конференц-зале. Может, хоть у кого-то появятся здравые предложения?
Члены группы начали подтягиваться в условленное место спустя пять минут после вызова. Лица всех были бледными и растерянными. Они работали вместе уже несколько лет и относились друг к другу, словно члены одной семьи.
Дождавшись, пока все собрались, Чернявцев медленно обвёл взглядом оставшихся в команде пятнадцать человек, после чего тихо спросил, не вдаваясь в пространные объяснения:
- Итак, что вы думаете предпринять для спасения ваших товарищей?
В зале царило гробовое молчание. Кто-то судорожно кашлянул, но тут же испуганно зажал себе рот рукой и умолк. Северянин, стоявший позади главного наблюдателя, явно не знал, куда девать глаза. Он то поднимал их к потолку, то с завидным упорством принимался сверлить взглядом пол, то устремлял напряжённый взор за окно, и всё время, не переставая, вздыхал.
- Пока ещё что-то можно сделать, я думаю, - вновь заговорил Чернявцев, не дождавшись ответа. - Информация не успела просочиться дальше моего монитора… хотя я не очень в этом уверен, - прибавил он несколько секунд спустя. - Но чем больше времени проходит, тем меньше шансов вытащить их живыми! - выкрикнул он со злостью. - Вам что, всем наплевать?!
На этот раз в зале поднялась одна-единственная рука.
- Слушаю, - холодно бросил Чернявцев в сторону желающего выступить.
С кресла поднялся худой парень лет двадцати с крупными веснушками на узком лице.
- По-моему, только один спасатель мог бы попытаться вытащить ребят с той подлой планеты, которой вдруг взбрело на ум поиграть с нами в прятки!
- Уж не ты ли? - послышался сбоку ехидный шёпот соседки.
- Нет, правда! - отмахнувшись от неё, продолжал парень. - И вы его все знаете! - обернулся он лицом к залу.
Ты имеешь в виду, задумчиво начал Чернявцев, но не договорил.
- Да, господин главный наблюдатель! Я имею в виду Маркова.
- Безумие! - невольно буркнул, стоявший рядом с Чернявцевым Северянин, прекращая любоваться летним пейзажем через окно.
- Почему? - обиделся парень.
- Потому что это бессмысленно, Алексей! Марков, конечно, лучший спасатель, но он же не Господь Бог. Одно дело вытаскивать людей из абсолютно отчаянных ситуаций, с планет, кишащих вирусными инфекциями или опасными животными. Но как ему удастся разыскать команду на планете, которой больше даже не существует?