- Да, отец, - кивнула птаха, и снова вонзила клюв в мясо, есть ей хотелось, хоть не так давно съела шесть стригов. Несмотря на то, что она не летала, ее метаболизм был таким же, как у других летунов, а значит, каждый день она должны была съедать пищи примерно с одну четвертую своего веса. Впрочем, у нее было преимущество, она гораздо дольше могла обходиться без пищи, потому что меньше расходовала энергии на ходьбу, чем другие птенцы на полет. - Я слышала об этом. На этот раз они построили одиночный корабль для дальнего путешествия.
- Немного не так, корабль для одиночки, хоть все остальное верно.
- Пусть так, - развела недоуменно крыльями Алана, но насторожилась. Отец ничего не говорил просто так. Если он завел разговор о новом звездолете, то у него имеется весомая причина. - Но я не понимаю, какое это имеет отношение к нам? Ты никуда не полетишь, потому что уже стар, а я - ползун.
Тут она горько усмехнулась и яростно вонзила клюв в кусок мяса. Отец сглотнул и продолжил.
- Все может измениться. Разве тебе уже исполнилось двадцать один, и ты потеряла надежду?
- До этого безрадостного дня осталось не так много времени.
- Да, клики бегут быстрее, чем горные реки, - отец поднялся на свой насест. - Не так давно в созвездии Клира наши звездочеты заметили странные вспышки. Некоторые предположили, что там идет война.
- Я слышала об этом, - кивнула Алана. Мясо она съела, прополоскала клюв дождевой водой, и теперь просто отдыхала от долгого и неприятного путешествия по землям стригов. - Не думаю, что это правда. В космосе многое происходит такого, что нам неизвестно, не стоит выдвигать скоропалительных версий, не имея точной информации.
- Согласен с тобой. Вчера на совете мы говорили об этом. Один из звездочетов принес нам старинную карту созвездия, где мы видели вспышки, и показал одну интересную отметку.
- Какую?
- Похоже, наши предки знали, что там находится проход, ведущий в другую галактику. Он спрятан в тени красного карлика, и члены совета считают, что пришло время узнать, что находится на другом конце пространственного туннеля.
- Какое это имеет отношение к взрывам, которые мы видели?
- Пока никакого. Просто странно, что возле прохода в чужую галактику происходят какие-то события. Вполне возможно, что там появился наш враг, и собирается на нас напасть.
- Как вы пришли к такому выводу?
- Если мы видим вспышки, объяснить которые не можем, то первое, что приходит в голову, это то, что к нам проникли военные звездолеты и начали по неизвестной причине сражаться друг с другом. Возможно, через проход прошли два врага…
- Хорошо, пусть так, но как я поняла, они уничтожили сами себя.
- Этого мы не знаем. Возможно и нет….
- Может быть, ваши выводы и верны, но наши корабли не способны долететь до этого созвездия. Слишком велико расстояние, горючего потребуется так много, что места для пилота просто не останется, - заметила птаха. - Боюсь, пока враг не прилетит к нам, мы ничего о нем не узнаем.
- Именно об этом мы говорили на совете и решили отправить летуна-одиночку, которому нужно еды меньше, чем другим.
- А горючее?
- Если убрать из звездолета все лишнее, оставив лишь место для пилота, двигатель и баки с топливом, то добраться до туннеля станет возможно, и даже кое-что останется для того, чтобы пролететь через проход и заглянуть в другую галактику.
- Вы предлагаете убрать зал для полета, бассейн, а освободившуюся площадь заполнить место дополнительными хранилищами для топлива?
- Примерно так.
- Что ж, если еще добавить съемные емкости снаружи, которые позже можно сбросить, то тогда это станет реальностью. Но кто согласится на такое? Ни один летун не отправится на таком корабле, а если и полетит, то он сойдет с ума, а его крылья атрофируются.
- Ты неплохо ориентируешься в устройстве звездолетов, - с удовлетворением прощелкал отец. - Я рад, что дядя Рил так много сумел тебе объяснить. Мы обратились к лучшим мастерам коров, они сделали расчеты и пришли к выводу, что после всех изменений новый звездолет достигнет цели и сможет вернуться обратно. Конечно, до родной планеты он долететь не сумеет, но мы сможем выслать навстречу другой корабль, который привезет смельчака обратно.
- И где же взять такого летуна? - сердце Аланы пропустило удар в странном предчувствии. Она начала догадываться. - Можно, наверное, направить птенца в надежде на то, что во время полета тот созреет, повзрослеет и сможет выполнить это сложное задание, тогда он не потеряет навыков полета, но шансы на это невелики.
- Мы думали об этом и отказались от такого варианта. Управление кораблем рассчитано на взрослого летуна, поэтому отправить едва оперившегося птенца мы не можем. Также в новом звездолете нет летного зала, а это значит, что птенец погибнет от тоски на обратном пути, не имея возможности летать - в этом ты тоже права.
- Не хочешь ли ты сказать, что решили послать меня? - птаха вздрогнула, сердце застучало так быстро, словно она готовилась взлететь к ярко-зеленому небу. - Но пилотировать звездолет имеет право только летун - таков закон, потому что только тот, кто поднимается в небо на собственных крыльях, может познать космос.
- Это так, но до совершеннолетия ты не можешь быть признана официально ползуном, а раз так, то являешься летуном по определению, - отец сделал длинную паузу и отвернулся, возможно, для того, чтобы скрыть свои повлажневшие глаза. Он очень сильно переживал за свою дочь, хоть и старался этого никому не показывать. - Пусть формально, но все еще существует надежда на то, что ты когда-нибудь сможешь взлететь, а значит, можешь управлять звездолетом.
- Такое решение никто из совета не поддержит, меня все считают ползуном, пусть официально это не признано.
- Ты права. Но в данном случае у тебя есть преимущество перед другими летунами, а это может заставить членов совета отнестись благосклонно к этой идее.
- Я благодарна тебе, отец, за то, что ты думаешь обо мне, и пытаешься как-то утешить, но понимаю, что вряд ли когда-нибудь полечу, - птаха вздохнула. - Все равно огромное спасибо.
- Так ты отказываешься?!
- От чего? Ты же мне еще ничего не сказал!
- Тогда говорю, - отец усмехнулся. - Готова ли ты отправиться к туннелю, чтобы выяснить, что происходит в его окрестностях?
- Ты считаешь это возможным?!!
Ее сердце опять пропустило удар, потом застучало быстро и сильно.
- Мне нужен твой ответ. Да, это возможно. И я уверен, что у тебя получится. Так как?
- Да, папа, - Алана прикрыла крылом глаза, чтобы скрыть подступившие слезы, вторая прозрачная мембрана несколько раз открылась и закрылась, чтобы убрать помеху с глаз. - Я не могу отказаться от моего единственного шанса доказать роду, что я чего-то стою.
- Я был уверен в твоем ответе, моя птичка, - отец простер свое огромное крыло, и Алана спряталась под него, как частенько любила делать это в детстве. Там приятно пахло сухим пухом, от мускулистого тела родителя исходило приятное тепло и нежный запах мускуса, и из этого маленького гнезда мир виделся простым и ясным. - Сделать это было трудно, но у меня получилось. В случае успеха, даже если твои крылья останутся ненужным тебе придатком, для будущих поколений ты все равно останешься первым летуном, достигнувшим туннеля в чужую галактику. Твое имя останется в памяти рода, и больше никто и никогда не посмеет насмехаться над тобой.
- Я благодарна, - пропищала Алана, согревшись под крылом. - Надеюсь, не подведу.
- Я спасаю не только тебя, но и весь наш род от стыда. Никогда еще у нас не рождался ползун, а это плохое предзнаменование уже отражается на всех нас - мы потеряли три места в совете.
- Я не виновата в этом, отец.
- Знаю, - он горько усмехнулся. - Поэтому и ищу способ все изменить. Я уверен, ты доберешься до пространственного туннеля, и все изменится. Но помни, это задание накладывает на тебя дополнительные обязательства.
- Какие, отец?
- Ты должна вернуться. Право на смерть для тебя отныне не существует. Если погибнет летун, мир скажет, что он отправился в небо, а что скажут, если погибнешь ты?
- Что я ушла в землю, - грустно усмехнулась птаха. - Куда еще может уйти ползун?
- Но тогда тебя начнут сравнивать со стригами, ибо только они живут на земле и уходят в нее. В этом случае твое невозвращение не простят ни мне, ни нашему роду, поэтому ты обязана выжить, что бы ни произошло. Поняла?
- Да, отец.
- Иначе мы все будем опозорены.
- Я сделаю все, что от меня зависит.
- Я верю тебе. Кое-кто из совета догадывается, что изменения в устройстве одиночного звездолета сделаны по моему негласному указанию. Доказать это трудно, но если ты не вернешься, мне это вспомнят. Только победителей не судят, а тот, кто проигрывает, всегда отвечает за чужие промахи.
- Я поняла, папа. Когда отправляться?
- Сейчас, дочь.
- Когда?!
- Не всем летунам понравилось решение совета, точнее, не понравилось никому, и мы ожидаем, что завтра оно может быть отменено по указанию кого-то из старших родов, а это значит, что улетать нужно сегодня сразу после захода солнца. Твой дядя Рил в данный момент находится на космодроме, и как только ты там появишься, он возьмет челнок, выведет в космос, состыкует его со звездолетом, а дальше все будет зависеть только от тебя.
- Но я не знаю устройства корабля, так как никогда не летала даже на простом челноке.
- Тебе придется положиться на автоматику, она доведет до красного карлика твой звездолет, за это время ты изучишь его устройство: нужные пояснения и инструкции вбиты в бортовой разум.
- Мне страшно!!!