У Делиамбера возникла идея получше. Чтобы узнать дорогу с помощью чар, он опустился на колени прямо в грязь, достал из своего мешка пару кубиков колдовских курений и, прикрыв их от дождя плащом, поджег. Появился светло-коричневый дымок. Делиамбер вдыхал его, делая щупальцами замысловатые движения.
- Все это обман! - крикнула женщина-воин. - Повертит руками какое-то время и скажет наобум. Пятьдесят на пятьдесят за Илиривойн.
- Налево, - сказал Делиамбер.
Может, колдовство было хорошим, может, догадка удачной, но очень скоро путешественники увидели первые признаки обитания метаморфов.
Это были уже не разбросанные одиночные домики, а скопления плетеных жилищ, примерно по десятку через каждую сотню ярдов, а затем даже чаще. Пиуриваров тоже было много, в основном местных ребятишек, которые несли легкий груз в свисавших с головы перевязях. Многие останавливались, смотрели на проезжавший мимо фургон, указывали на него пальцами и что-то говорили сквозь зубы.
Судя по всему, они приближались к большому поселению. На дороге было полно детей и взрослых метаморфов, и вокруг стояло множество жилищ. Дети выглядели совершенно невероятно. Видимо, они практиковались в трансформации и принимали самые разнообразные формы, в основном очень странные: один выпустил ноги, похожие на ходули, у другого были щупальца, как у врууна, но свисавшие почти до земли, третий превратил свое тело в шарообразную массу на крошечных отростках.
- Кто устраивает цирк, мы или они? - спросил Слит. - Меня тошнит от одного их вида.
- Успокойся, - мягко сказал Валентин.
- Я думаю, - угрюмо заметила Карабелла, - у них немало мрачных развлечений. Смотрите!
Прямо перед ними на краю дороги стояла дюжина клеток. Группа носильщиков, видимо, только что поставила их и отдыхала. Сквозь прутья клеток просовывались маленькие руки с длинными пальцами. Мучительно скрутились приспособленные для захвата хвосты. Когда фургон проходил мимо, Валентин увидел, что клетки забиты лесными братьями - по трое-четверо в каждой. Их несли в Илиривойн. Зачем? Для того, чтобы съесть, или чтобы замучить на фестивале? Валентин содрогнулся.
- Постойте, - закричал Шанамир, когда они ехали мимо последней клетки. - А в этой кто?
Последняя клетка была больше других, и в ней сидел не лесной брат, а какой-то другой пленник, существо явно разумное, высокое и странное, с темно-синей кожей, отчаянными пурпурными глазами необыкновенного размера и яркости и широким тонкогубым ртом. Его одежда из прекрасной зеленой ткани была измята, разорвана и покрыта темными пятнами - вероятно, кровью. Существо со страшной силой вцепилось в решетку и с незнакомым акцентом хрипло звало жонглеров на помощь.
Фургон проехал дальше. Похолодев, Валентин обратился к Делиамберу:
- Это существо не с Маджипура.
- Верно, - согласился колдун, - Я таких никогда не встречал.
- Я однажды видела, - сказала Лизамон. - Он с какой-то звезды рядом с нашей. Я забыла ее название.
- Но что здесь делают инопланетяне? - спросила Карабелла. - Межзвездные полеты редки в наше время, и лишь очень немногие корабли залетают на Маджипур.
- Кто-то все-таки посещает нас, - ответил Делиамбер, - Мы не полностью отрезаны от звездных путей, хотя и считаемся задворками в межпланетной торговле. И…
- Спятили вы, что ли? - взорвался Слит, - Сидят себе, беседуют о межпланетной торговле, а цивилизованное существо в клетке зовет на помощь, потому что его, вероятно, зажарят и съедят на метаморфском фестивале! А мы даже внимания не обращаем на его крики и едем себе в их город!
Он бросился к скандарам-возницам. Валентин, боясь скандала, побежал за ним.
Слит схватил Залзана Кавола за плащ.
- Ты видел это? Ты слышал? Инопланетянин в клетке!
- Ну? - буркнул Залзан Кавол, не оборачиваясь.
- Тебе плевать на его крики?
- Это не наше дело, - спокойно ответил скандар, - Как мы можем освобождать пленников независимого народа? У них, несомненно, были причины арестовать это существо.
- Причины? Да, конечно: приготовить из него обед. Мы попадем в следующий горшок. Я прошу тебя вернуться и освободить…
- Это невозможно.
- По крайней мере, хоть узнай, за что его посадили. Залзан Кавол, мы, возможно, прямиком напрвляемся к своей смерти, а ты так стремишься в Илиривойн, что едешь мимо того, кто, вероятно, мог бы рассказать о здешних условиях… И он в такой беде!
- Слит говорит мудро, - заметил Валентин.
- Прекрасно! - Залзан Кавол фыркнул и остановил фургон. - Иди, Валентин, узнай, но побыстрее.
- Я пойду с ним, - вызвался Слит.
- Оставайся здесь. Если ему нужен телохранитель, пусть возьмет великаншу.
Предложение имело смысл. Валентин подозвал Лизамон, и они вернулись к клеткам. Лесные братья тут же подняли страшный крик и затрясли решетки. Носильщики, вооруженные, как заметил Валентин, короткими, внушительно выглядевшими копьями то ли из рога, то ли из полированного дерева, неторопливо выстроились в ряд на дороге, не давая Валентину и Лизамон подойти ближе к большой клетке. Один метаморф, явный лидер, выступил вперед и с угрожающим спокойствием ждал вопросов.
- Он говорит на нашем языке? - спросил великаншу Валентин.
- Вероятно. Попробуй.
- Мы странствующие жонглеры, - громко и отчетливо проговорил Валентин. - Мы едем выступать на вашем фестивале в Илиривойне. Далеко ли мы от Илиривойна?
Метаморф, на голову выше Валентина, но куда более хилый, казалось, развеселился, но, сдерживаясь, ответил:
- Вы в Илиривойне.
От метаморфа исходил слабый запах, кислый, но не противный. Его странно скошенные глаза были пугающе невыразительны. Валентин спросил:
- С кем мы должны договориться о выступлении?
- Всех иностранцев, появляющихся в Илиривойне, встречает Данипиур. Вы найдете ее в Служебном доме.
Холодные манеры метаморфа смущали. Но Валентин продолжил:
- Еще одно. Мы видим в этой большой клетке необычное существо. Могу я спросить, почему оно там?
- Это наказание.
- Преступник?
- Так сказано, - спокойно ответил метаморф. - Разве это вас касается?
- Мы чужие в вашей стране. Если здесь иностранцев сажают в клетку, мы, пожалуй, предпочтем искать работу в другом месте.
Вокруг рта и ноздрей метаморфа мелькнула искра какой-то эмоции - не то презрения, не то насмешки.
- Чего вам бояться? Разве вы преступники?
- Едва ли.
- Тогда вас не посадят в клетку. Выразите почтение Данипиур и с дальнейшими вопросами обращайтесь к ней, а у меня есть более важные дела.
Валентин посмотрел на Лизамон Халтин. Та пожала плечами. Ничего не оставалось, как вернуться к фургону.
Носильщики подняли клетки и укрепили их на шестах, положенных на плечи. Из большой клетки донесся крик ярости и отчаяния.
Глава 13
Илиривойн представлял собой нечто среднее между городом и деревней: унылое скопление множества низких, словно бы временных строений из легкого дерева, стоявших вдоль кривых немощеных улиц, которые, казалось, уходили далеко в лес. Все выглядело так, будто Илиривойн возник здесь всего год-два назад, а через несколько лет исчезнет и появится в каком-нибудь другом округе.
Палки-фетиши с привязанными к ним яркими лоскутками и кусочками меха, воткнутые почти перед каждым домом, видимо, объявляли о фестивале. Кроме того, на улицах были устроены помосты для представлений или, как с дрожью подумал Валентин, для каких-то мрачных племенных ритуалов.
Найти Служебный дом и Данипиур оказалось просто. Главная улица выходила на широкую площадь, ограниченную с трех сторон маленькими куполообразными строениями с узорными плетеными крышами. С четвертой стороны стояло одно большое трехэтажное здание, перед которым был ухоженный садик с толстостебельным серо-белым кустарником. Залзан Кавол остановил фургон на свободном месте рядом с площадью.
- Пойдем со мной, - позвал он Делиамбера. - Посмотрим, о чем сумеем договориться.
В Служебном доме они пробыли долго, а когда наконец появились, с ними вышла величественная женщина-метаморф - несомненно Данипиур.
Все трое остановились у садика, оживленно разговаривая. Данипиур что-то уточняла, Залзан Кавол то кивал, то отрицательно качал головой. Делиамбер, такой крошечный между этими высокими существами, делал изящные дипломатические жесты примирения. Наконец Залзан Кавол и колдун вернулись в фургон. Настроение скандара заметно улучшилось.
- Мы приехали как раз вовремя, - сказал он. - Фестиваль только что начался. Завтрашней ночью состоится один из главных праздников. Но они не обеспечат нас ни пищей, ни жильем, потому что в Илиривойне нет гостиниц. Кроме того, есть некоторые зоны, куда нам нельзя входить. В других местах меня встречали более радушно. Но иной раз, я полагаю, может случиться и наоборот.
- Они нам заплатят? - спросил Слит.
- Похоже, что так, - ответил Залзан Кавол.
Фургон, сопровождаемый толпами молчаливых ребятишек-метаморфов, двинулся к отведенному для стоянки месту за площадью. Вечером жонглеры провели репетицию. Несмотря на все усилия Лизамон отогнать юных метаморфов, они пролезали между деревьями и кустами, чтобы поглазеть на актеров. Валентину это действовало на нервы, и не только ему: Слит был напряжен и необычайно неловок, и даже Залзан Кавол, мастер из мастеров, впервые на памяти Валентина уронил дубинку.