Проснувшись, Валентин обнаружил, что его голова покоится на коленях Карабеллы. В фургон вливался яркий солнечный свет. Они стояли в каком-то большом красивом парке с широкими серо-голубыми лужайками и стреловидными деревьями на высоких холмах.
- Где мы? - спросил Валентин.
- В окрестностях Мазадона. Скандар гнал, как сумасшедший, всю ночь, - ответила Карабелла и рассмеялась. - А ты спал как убитый.
Снаружи в нескольких ярдах от фургона Залзан Кавол и Слит затеяли жаркий спор. Маленький блондин, казалось, разбух от ярости. Он ходил взад и вперед, бил кулаком по ладони, кричал, топал ногами, один раз чуть не бросился на скандара, который, как ни странно, был спокоен и выдержан. Он стоял, сложив все четыре руки, глядел сверху вниз на Слита и лишь изредка бросал холодную реплику.
Карабелла повернулась к Делиамберу.
- Это продолжается слишком долго. Колдун, ты не мог бы вмешаться, пока Слит не сказал что-нибудь по-настоящему грубое?
Вруун сохранял меланхолическое спокойствие.
- Ужас Слита перед метаморфами переходит всякие границы разумного. Может, это связано с посланием от Короля, которое он когда-то получил в Нарабале, когда его волосы побелели за одну ночь. А может, и нет. В любом случае ему лучше уйти из труппы, каковы бы ни были последствия.
- Но он нам нужен!
- Если он думает, что в Илиривойне его ждет что-то ужасное, можем ли мы требовать от него, чтобы он превозмог свой страх?
- Может быть, я смогу успокоить его? - предложил Валентин.
Он встал, чтобы выйти, но как раз в эту минуту в фургон влетел Слит. Лицо его потемнело и застыло. Не говоря ни слова, маленький жонглер начал кидать в мешок свои вещи, а затем выскочил из фургона и, по-прежнему разъяренный, не обращая внимания на Залзана Кавола, зашагал к видневшимся на севере пологим холмам. Все растерянно провожали его глазами, но никто не попытался догнать, пока он не скрылся из виду. Лишь тогда Карабелла сказала:
- Я пойду за ним. Я уговорю его.
Она побежала к холмам. Залзан Кавол окликнул ее, но она не ответила. Скандар, покачав головой, вызвал всех из фургона.
- Куда она пошла? - спросил он.
- Она попытается привести Слита обратно, - ответил Валентин.
- Безнадежно. Слит решил уйти из труппы. Я постараюсь, чтобы он пожалел об этом. Валентин, теперь на тебя падает больше ответственности, и я добавляю к твоему жалованью пять крон в неделю. Согласен?
Валентин кивнул. Он подумал о спокойном, доброжелательном, терпеливом Слите и ощутил горечь потери.
Скандар продолжал:
- Делиамбер, я, как ты уже, наверное, догадался, решил поискать для нас работу у метаморфов. Ты знаешь дорогу до Илиривойна?
- Я никогда там не был, - ответил вруун. - Но я знаю, где он.
- Какой путь самый близкий?
- Отсюда до Кинтора, я думаю, затем на восток миль четыреста на речном судне и от Верфа на юг - в резервацию. Дорога неважная, но достаточно широкая для фургона, как мне кажется. Я разузнаю о ней.
- Сколько времени займет весь путь?
- Вероятно, месяц, если не будет задержек.
- Как раз к фестивалю метаморфов, - кивнул Залзан Кавол. - Прекрасно! А какие задержки ты имеешь в виду?
- Обычные, - сказал Делиамбер. - Стихийные бедствия, поломки фургона, местные неприятности, преступники. В центре континента далеко не такой порядок, как на побережье. Путешествие в этих местах всегда связано с риском.
- Уж будь уверен! - раздался знакомый голос. - Тебе нужна защита!
Неожиданно появилась Лизамон Халтин. Она выглядела отдохнувшей и свежей, словно бы и не ехала верхом всю ночь, да и животное ее не казалось особенно усталым.
- Как ты очутилась здесь так быстро? - удивился Залзан Кавол.
- Лесными тропами. Я хоть и велика размером, но все же не такая, как твой фургон, и могу проехать окольными путями. Ты едешь в Илиривойн?
- Да.
- Хорошо. Я так и знала. Я отправилась за тобой, чтобы предложить свои услуги. У меня нет работы, а ты едешь в опасные места - мы нужны друг другу. Могу обещать тебе благополучное прибытие в Илиривойн.
- Твои гонорары слишком высоки для нас.
Она усмехнулась:
- Ты думаешь, я всегда беру пять реалов за мелкую работу вроде той? Я запросила много, потому что вы меня разозлили, помешав мне обедать. Я проведу тебя в Илиривойн за пять реалов, независимо от того, сколько уйдет на это времени.
- Три, - сухо возразил Залзан Кавол.
- Ты ничему не научился? - Великанша плюнула под ноги скандару. - Я не торгуюсь. Иди в Илиривойн сам, без меня, и удачи тебе. Только я в ней сомневаюсь.
Она подмигнула Валентину.
- А где еще двое?
- Слит отказался идти в Илиривойн. Он со скандалом ушел отсюда десять минут назад.
- Я его не осуждаю. А женщина?
- Она пошла за ним, чтобы уговорить его вернуться. Туда. - Валентин указал на тропу, петлявшую между холмами.
- Туда?!
- Да, между теми двумя холмами.
- В рощу плотоядных растений? - В голосе Лизамон звучало недоверие.
- В какую рощу? - переспросил Валентин.
- Плотоядные? Здесь? - воскликнул Делиамбер.
- Для них отведен парк, - ответила Лизамон, - Но у подножия холмов висят предупреждающие знаки. Они пошли вверх по этой тропе пешком? Да защитит их Божество!
- Его пусть хоть дважды съедят, - раздраженно буркнул Залзан Кавол. - Но женщина мне нужна!
- И мне тоже, - сказал Валентин. Он обернулся к женщине-воину: - Может быть, если мы сразу поедем за ними, то сможем догнать их до того, как они попадут в рощу?
- Твой хозяин не хочет принять мои услуги.
- Пять реалов? - спросил Залзан Кавол. - Отсюда до Или-ривойна?
- Шесть, - холодно поправила она.
- Ладно, шесть. Только приведи их обратно! Хотя бы ее!
- Да, - с отвращением проговорила Лизамон, - вы народ бесчувственный, а я без работы, так что мы стоим друг друга. Возьми одно из этих животных, - велела она Валентину, - и следуй за мной.
- Ты хочешь взять его? - завыл скандар. - Тогда в моей труппе вообще не останется людей!
- Я приведу его обратно, - заверила она, - а если повезет, то и тех двоих тоже.
Она взгромоздилась на свое животное:
- Поехали!
Глава 7
Тропа к холмам шла слегка под углом. Голубовато-серая трава казалась бархатной. Трудно было поверить, что в этом прекрасном парке обитает что-то смертельно опасное. Когда они доехали до места, где тропа начала круто подниматься вверх, Лизамон Халтин хмыкнула и указала на деревянный столбик, воткнутый в землю. Рядом с ним, полускрытый травой, лежал упавший знак. Валентин увидел надпись на нем крупными красными буквами:
ОПАСНОСТЬ!
ПЕШИЙ ПРОХОД ВОСПРЕЩЕН!
Слит, ослепленный своей яростью, не обратил внимания на знак, а Карабелла, видимо, очень спешила и тоже не заметила надпись или пренебрегла ею. Тропа круто поднималась, и за холмами уже не было травы, а только густой лес. Лизамон, ехавшая впереди, направила животное в таинственный влажный подлесок, где деревья со стройными, сильно ребристыми стволами Р°сли далеко друг от друга и, подобно стеблям бобов, вздымались вверх и высоко над головой создавали густо переплетенный балдахин.
- Смотри, вот они, плотоядные растения, - показала великанша. - Отвратительная штука! Будь я хранителем этой планеты, я выжгла бы их все, но наши коронали считают себя любителями природы и сохраняют эти растения в королевских парках. Молись, чтобы у твоих друзей хватило ума держаться от них подальше.
Валентин увидел на открытых местах между деревьями колоссальные растения без стеблей. Листья четырех-пяти дюймов шириной и восьми-девяти футов длиной, зазубренные по краям, с металлическим блеском, образовывали свободные розетки. В центре каждой зияла глубокая чаша в фут диаметром, наполовину наполненная зеленоватой жидкостью, из которой в сложном порядке торчали какие-то органы, похожие на лезвия ножей, которые могли смыкаться со страшной силой, и что-то еще, частично затопленное, - возможно, мелкие цветы.
- Это плотоядные растения, - объяснила Лизамон. - Земля здесь пронизана их охотничьими усами, которые реагируют на мелких животных, захватывают их и несут ко рту. Вот смотри.
Она направила свое животное к ближайшему растению. Они были еще футах в двадцати, а из земли уже показалось что-то вроде живого кнута. Оно выскочило со страшным щелканьем и мгновенно обвилось вокруг задней ноги животного как раз над копытом. Животное, спокойное, как всегда, обнюхало ус, усиливающий давление и пытающийся тянуть жертву к раскрытой пасти в центре розетки. Женщина-воин достала свой вибрационный меч, наклонилась и быстро перерубила ус. Он отлетел в сторону, но тут же из земли со всех сторон вылезла дюжина других.
- Им не хватает силы сразу затащить крупное животное в свои челюсти, но оно не может освободиться, слабеет и умирает, и тогда растение по частям подтягивает его. Одному растению такого количества мяса хватит на год.
Валентин вздрогнул. Карабелла в этом страшном лесу! Это ужасное растение навеки заглушит ее нежный голос! Ее быстрые руки, ее блестящие глаза… Нет! Страшно было даже представить, что ее не станет.
- Как мы найдем их? - спросил он. - Может быть, уже поздно…
- Как их зовут? - спросила Лизамон, - Кричи, зови их. Они должны быть недалеко.
- Карабелла! - отчаянно закричал Валентин. - Слит! Карабелла!