А Черный Зверь - не покинул. Меня исключили из Лапуты за участие в поединке. Возвратившись домой, я обнаружил посередине обеденного стола чучело ворона. Огромная, гнусно ухмыляющаяся тварь с широко раскинутыми крыльями. Поставить такую мерзость там, где люди едят, - для этого нужно совсем свихнуться. "Что это значит?" спросил я. Мать решила, что я шучу. "Кто его сюда поставил, чья это работа?" - не отставал я. Мать бормотала какие-то объяснения, но я уже не слушал. "Не понимаю, - орал я, - почему вы надо мной издеваетесь?" Я опрокинул стол.
Отец сказал, что я сошел с ума и что я должен извиниться перед матерью. Я назвал его маразматическим придурком. Мы подрались, я раскроил ему череп. Рана была такой тяжелой, что его увезли в Порт-Депозит, в хирургию. Родители отреклись от меня, лишили наследства, а вдобавок подали в суд, заставили сменить фамилию.
Так я лишился семьи. Но проклятый вопрос не покидал меня ни на секунду. Кто же он такой - этот самый Черный Зверь. Я разогнал друзей - лучше жить одному, чем иметь под боком предателя. А Черный Зверь меня поддразнивал. Просыпаясь, я обнаруживал, что моя грудь усыпана черными перьями. Я получал от Грегорьяна письма с описанием таких подробностей теперешней моей жизни, о которых никто не мог знать. Я видел странные сны - какие-то незнакомые люди пересказывали мне самые постыдные страницы моей биографии, самые сокровенные мои тайны.
Это сводило с ума.
И наступил день, когда моя изолированность от внешнего мира стала полной, когда я отбросил все свои честолюбивые замыслы, когда жизнь моя разлетелась вдребезги. Моя халупа стояла на самом краю соляных болот, в таком месте, где люди не бывают годами. Но от Черного Зверя не спрячешься. Я проводил день за сбором съедобных кореньев, возвращался домой - и обнаруживал слово "ворон", выцарапанное на стене, прямо над моим топчаном. Ночью я слышал издевательское карканье. Я стал думать о самоубийстве - хотелось покончить с этой жизнью раз и навсегда. Я приставил нож к сердцу и стал аккуратно прикидывать, под каким углом следует его вонзить, чтобы уж наверняка.
И тут, в этот самый момент, открылась дверь. Я запирал ее на замок, но она открылась. На пороге появился Грегорьян. Он увидел, что я дрожу от ужаса, широко ухмыльнулся и сказал: "Сдавайся".
Я склонился перед победителем. Он доставил меня во Дворец Загадок, в зал со сводчатым потолком, построенный в форме пятиконечной звезды. Синий потолок зала был расписан золотыми созвездиями, к его середине сходились пять толстых деревянных балок. Там Грегорьян скопировал все познания о травах, полученные мной от знахарки, - остальное содержимое моего мозга его не интересовало, - а также стер большую часть моих эмоций, оставив только бледненькую способность сожалеть о прошлом. Раньше я был для него слабым соперником, а теперь - совсем никаким. И тогда я задал ему вопрос. Вопрос, разбивший мою жизнь. Кто такой Черный Зверь?
Грегорьян наклонился к моему уху и прошептал: "Это ты сам".
Орфелин словно проснулся. Он быстро, энергиично встал, захлопнул саквояж.
- Мой диагноз: вы получили в пище или напитках три капли экстракта ангельского корня. Это - сильный галлюциноген, он снимает психологическую защиту субъекта, раскрывает его для внешнего духовного воздействия, но не вызывает никаких серьезных последствий. Кроме того, у вас небольшой авитаминоз. Ешьте побольше ямса, и все будет в порядке.
- Подождите! Сколько я понимаю, Грегорьян сумел подключиться к вашему двойнику еще там, во Дворце Загадок. - Такое случалось, хотя и редко. - И это что, та самая ставка, которую вы проиграли ему в самоубийство?
- Именно так вы и должны были подумать, - печально усмехнулся Орфелин. - Знакомая психология. Люди вроде вас ничего не видят, не хотят видеть.
Он открыл дверь, и тут же комнату огласили жуткие вопли - телевизионные страсти разбушевались не на шутку.
Матушка Ле Мари стояла у входа в гостиную, не отрывая глаз от распростертой на полу фигуры. Судя по всему, именно эта женщина кричала секунду назад: ее либо только что убили, либо избили до потери сознания. Открылась еще одна дверь - теперь на экране.
- Вот уж кого я не ожидала увидеть в сериале, - поразилась матушка Ле Мари. - Говорить - это сколько угодно, но прямо на экран их не выводят.
- Это вы что, про русалку? Тоже мне невидаль.
- Какая там русалка, вот же он, внепланетчик. У Мириам выкидыш, а он немного опоздал. Ничего, вот же, смотрите, он поместил младенца в биостасис и теперь отвезет его в Верхний Мир. Вылечит, положит в инкубатор. Вечная жизнь… Спорю на что угодно, уж этот-то внепланетчик постарается, чтобы его собственный ребенок получил обработку лучами бессмертия.
- Ерунда, ну откуда там возьмется бессмертие. Такой технологии еще не существует.
- У нас - не существует.
Чиновник ощутил тихий, безнадежный ужас. Она в это верит. И все они в это верят. Они верят, что жадные внепланетчики достигли бессмертия - и не хотят поделиться своим секретом.
Орфелин вынул из кармана какую-то брошюру.
- Вот, почитайте, И поразмыслите хорошенько, что за всем этим может крыться.
Чиновник взял брошюру, посмотрел на заголовок. Античеловек. Он открыл первую попавшуюся страницу. Все привязанности, сковывающие волю, сводятся к двум основным - к отвращению и желанию, к ненависти и любви. Однако самое ненависть сводится к любви, откуда следует, что волю сковывает эрос, и он один. Странненько. И кто же такое пишет? На титульном листе значилось: А. Грегорьян.
Чиновник яростно скомкал книжонку, зажал ее в кулаке.
- Вас подослал Грегорьян! Зачем? Что ему от меня нужно?
- Хотите верьте, хотите нет, - пожал плечами Орфелин, - но с того самого дня я Грегорьяна больше не видел. И все же, раз за разом, я выполняю его работу. Волшебник не рассылает послания и приказы - он дирижирует реальностью. Мне не нравится участвовать в его играх, и я не могу сказать, чего он от вас хочет, - я и сам этого не знаю. Но я знаю другое. Я знаю, что у вас тоже есть Черный Зверь. Помните двух людей, которые здесь были, - тех, державших меня за руки? Наркотик, этот самый экстракт, вы получили от одного из них.
- И с какой же это радости я должен вам верить?
- Самоубийство - дурацкая игра, верно? - Орфелин снова повернулся к двери. - Мне казалось, что я освоил ее прилично, но Грегорьян играл сильнее.
Он исчез в коридоре.
Матушка Ле Мари проводила врача взглядом. За спиной хозяйки гостиницы белели очертания коронера. Робот больше не жужжал - ну да, конечно, ведь Чу говорила, что аутопсия закончена.
- Скажите, - осторожно начала матушка Ле Мари. - Вы довольны советами моего… советами доктора?
Чиновник обратил внимание на эту заминку и сразу, вспомнил, что родители Орфелина держали гостиницу, вспомнил, что его изгнали из родительского дома, заставили изменить фамилию. Он должен был сказать, что да, ваш сын оказал мне огромную помощь. Должен был - и не мог.
Старуха помялась .на пороге и ушла.
- Результаты аутопсии. - Женщина в полицейской форме, одна из приезжих, протянула чиновнику бланк. - Женщина среднего возраста, совершенно здоровая, татуированная. Утонула сутки назад, плюс-минус пара часов. Вам достаточно?
Чиновник кивнул гудящей, как колокол, головой.
- Вот и прекрасно.
Блюстительница порядка надела на указательный палец регистрационное кольцо. Чиновник пожал ей руку, вернул бланк. Один из охранников взялся за ручки гробообразного аппарата, покатил его вдоль коридора, исчез. И только теперь чиновник понял, что не увидит больше Ундину. Не увидит никогда:
Закрыв глаза, он чувствовал вкус ее губ, первое их прикосновение, похожее на удар электрическим током. Этот момент пребудет с ним вечно. Грегорьян вонзил свои крючки в живое и теперь стоит где-то там, вдали, и водит добычу на невидимой глазу леске. Потянет в одну сторону, затем в другую. Орфелин упомянул про Звездную палату. Тоже, вероятно, по поручению Грегорьяна.
Чиновник знал Звездную палату. Знал, что ключи от нее есть всего у троих людей. Знал потому, что был одним из этих троих. Он недоуменно взглянул на зажатую в кулаке брошюру, разорвал ее и швырнул клочки на пол.
С улицы донеслись звуки какой-то суеты, испуганные и удивленные крики. В коридоре показался Ле Мари.
- А это еще что? - недовольно пробурчал он. - Он что, ночевать здесь собрался?
Из нескольких дверей высунулись головы постояльцев. Чиновник подошел к Ле Мари, взглянул через его плечо. Гостиная опустела, но не совсем - на узком, приставленном к дальней стене диванчике мирно похрапывал Минтучян.
Чиновник завернулся в одеяло, осторожно спустился по лестнице, прошел на кухню. В тот же самый момент матушка Ле Мари открыла-входную дверь, поражение вскрикнула и прижала руку ко рту. С улицы хлынули свежий воздух и яркий солнечный свет. Чиновник подобрал концы одеяла и подошел к двери.
По улице горделиво вышагивало металлическое насекомое. Три длинные суставчатые лапы передвигались плавно и неспешно, с некоторым даже изяществом.
Это был чемодан.
Только сейчас он был похож не на чемодан, а на паука-переростка, которому злые дети пообрывали почти все конечности. Вдали от космических поселений, до предела насыщенных самой разнообразной техникой, этот невинный механизм выглядел совершенно чудовищно, казался враждебным пришельцем из какого-то чуждого, дьявольского мира.
Завидев его, прохожие бросались врассыпную. Не встречая никаких помех, чемодан подошел к гостинице, поднялся по ступенькам, вобрал в себя лапы и лег к ногам чиновника.
- Ну, доложу я тебе, - сказал он, - прогулочка получилась будьте-нате. Поразвлекался я по самое это место.