Странник осторожно присел на край колодца, наклонился к нему - ничего рассмотреть внутри по-прежнему не удавалось.
- Я ничего твердо не знаю, одни лишь предположения, - пробормотал Крекер, и в глазах его появилось выражение, похожее на детскую обиду. - Понимаешь, вернуться наверх невозможно. Там ты преступник, на тебя все охотятся, бывшие друзья будут шарахаться от тебя как от чумы; Артификсы возьмут твой след, едва лишь ты вступишь в контакт с кем-нибудь из зарегистрированных граждан. Для того чтобы вернуться в систему, нужно изменить свои файлы так, будто ты заново родился, а это означает кучу оверрайтов, доступ ко многим базам данных - самому крутому хакеру это не под силу, даже если он внутри системы, а не снаружи, как я. Большой Брат может упустить тебя в реальном мире, но в киберпространстве он бог, ведь на его стороне ИскИн - думающий компьютер. Но есть шанс, что можно пройти через точку входа. И эта точка находится вот здесь.
Он тоже подошел к колодцу, оперся руками о край. Странник заметил, что пальцы левой руки у хакера почти черные.
- Что с рукой?
- А это я пробовал залезть в колодец, - горько улыбнулся Крекер. - Пальцы ничего, только чувствительность потеряли. Но это потому, что я сразу же вытащил руку. Сунул бы голову - и привет.
Он коротко засмеялся.
- Эта штука никого живого не пропустит. Войти в нее - верная смерть, ведь только тогда ты сможешь родиться заново, а иначе возникнет парадокс - человек, живущий в двух телах одновременно.
- А если ты все-таки пройдешь, что тогда? - спросил Странник.
- Что тогда? Ты родишься заново и снова окажешься внутри системы, чистый, как младенец. Но при этом сохранишь свою память и навыки, и, я надеюсь, даже это, - Крекер щелкнул себя по разъему над ухом. - Но только здесь не пройти, пока колодец заполнен Черной Водой.
- Черная Вода?
- Да. Но в зависимости от формы называют по-разному.
В руках Крекера неизвестно откуда появился предмет, более чем неожиданный в таком месте. С длинной рукоятью из резиновых колец и ременной петлей, с узким серебристым лезвием и клыками зазубрин, источающий тяжесть и холод закаленной стали альпинистский ледоруб. Крекер перехватил рукоять, примериваясь для удара.
- В этом есть своя логика, - сказал он, прищурясь, как ковбой перед стрельбой. - Вход в кибертуннель нельзя взломать с помощью программ и паролей. Но зато это можно сделать обычным ледорубом!
На последних словах он размахнулся и обрушил удар в пустоту колодца. И бесформенная поверхность вдруг сверкнула вспышкой полированной стали, отражением искаженного лица Крекера и сосредоточенно-внимательного Странника, пошла сеткой трещин от того места, где вскипел белой пеной кристальной крошки шрам от удара - и тут же волной мелкой ряби снова растворилась в небытии. Ледоруб отскочил с тугим звоном, дождь мелких осколков брызнул из-под лезвия.
- Черный Лед. Самая лучшая защита от взломщиков. Кто бы мог подумать, что несчастному хакеру, убежавшему в подземелье без запасных батареек к миникомпу, придет в голову взять с собой ледоруб?
И он ударил снова. Удар был направлен наискось, так что целая россыпь черных осколков хлестнула по каменному полу. Странник заметил, что в углу лежит горка черной пыли, - Крекер, проследив его взгляд, кивнул.
- Сметаю в кучу. Твердые и холодные, пораниться можно. Я здесь четыре месяца, уже немало нарубил. И-эх! - Он снова ударил по черному зеркалу, лишь на мгновение обретшему форму от соприкосновения с лезвием.
- А почему ледоруб? Огнем растопить не пробовал? - спросил Странник.
- Все пробовал, - отозвался Крекер. - Ничто другое эту хрень не берет. Вычерпать ее невозможно, любой предмет просто проваливается сквозь нее и исчезает - я целую кучу камней натаскал, думал, удастся завалить колодец - ничего не вышло. Только этот стальной клык делает дело. Обычные ножи тоже не годятся. К тому же работа продвигается не слишком быстро, так что, если ты захочешь мне помочь, я возражать не буду.
Он ударил снова. В комнате ощутимо запахло чем-то едким, напоминающим запах сгоревшей изоляции.
- А откуда ты знаешь, что этот колодец имеет дно? - спросил Странник. - Почему ты вообще уверен, что это колодец Возрождения?
Крекер опустил ледоруб, повернул к Страннику лицо, взмокшее от пота, с воспаленными, покрытыми кровяной сеткой капилляров глазами. Над дрожащей верхней губой появилась бусинка крови - ударил осколок.
- А во что я должен верить? В то, что я, как и все остальные, сгнию в этом вонючем подземелье? Или что меня убьют Артификсы? Или прикончат другие бродяги из-за куска хлеба? Я не хочу просто сдохнуть, как червяк! Я вернусь в систему и устрою свои дела по-умному. Я стану богат и свободен настолько, чтобы жить по правилам и при этом плевать на них! Я обману систему и стану самым крутым хакером этого чертова мира! Я выживу, в конце концов!
Он перевел дыхание и оправил волосы. Добавил, уже спокойнее:
- Почему я так уверен, что колодец даст мне вторую жизнь? Но ведь это точка схождения, это же очевидно, Точка, где информационная модель мира соприкасается с ее физической оболочкой. Ты ведь наверняка изучал в школе космологию. Диалектика объективного идеализма. Первичность информационной структуры признана всеми существующими доктринами. И такая штука, как точка схождения, описана во многих трудах, а ее существование доказано у Винера - Макинтоша. Наверное, они сами ее видели, А если это не так - тогда остается только закоротить мозги или сжечь хард-диск.
Крекер снова взялся за ледоруб.
- Я сломаю этот лед, - процедил он сквозь зубы.
Странник вытащил из кармана очки с тонированными стеклами. Оправа треснула, но еще держалась.
- Возьми, - сказал он. - Глаза от осколков защищает.
Парень молча взял очки. Пока он их надевал, Странник встал на край колодца.
- Значит, рождения не бывает без смерти, - сказал он тихо, так что даже Крекер не услышал. - Что ж, если это защита, защита от тех, кто родился в этом мире, тогда я пройду. Ведь я-то уж наверняка родился в другой реальности.
Он набрал воздуха в легкие.
- С праздником тебя, Странник. С днем перерождения.
И шагнул в колодец, полный необъятной тьмы.
Folder III
C: \Program Files\Нелицензионное ПО
\Victory
• Open file Victory.gone'
• Error: no such file or directory
• System confused: maybe file Victory' is gone?
Виктория - удивительная девушка, напрочь лишенная каких-либо связей с действительностью, необычайно привлекательная и с каким-то непостижимым взглядом на жизнь. Несмотря на то что мы встречаемся уже достаточно давно, я с трепетом ожидаю новой встречи, теребя в руках букетик цветов и поминутно поглядывая на часы. Каждое свидание как первое - а все потому, что не знаешь, что на этот раз взбредет Вике в голову.
И вот она появляется - сердце застывает, трудно сказать, от счастья или опасения провалить любовный экзамен. Для чего она мне нужна, ума не приложу - есть же у меня Маринка, надежная, добрая, спокойная подруга. А для чего я нужен Виктории, я - обычный офисный работник со скромной зарплатой - просто не понимаю. Ей бы ездить в лимузинах и ходить в казино под руку с денежными тузами. Именно это нравится большинству девушек, похожих на нее.
Грива черных волосы рассыпается поверх откинутого капюшона легкой шубки, облегающей стройную фигуру; ноги в лосинах и высоких сапогах несут девушку изящной поступью фотомодели. На лице, аристократически бледном, точеном, словно камея из слоновой кости, лежит умеренная косметика, оттеняющая огромные блестящие глаза, которые смотрят дерзко и загадочно. Такие женщины рождаются для того, чтобы быть царицами. Что она нашла во мне?
- Салют, малыш. Как дела у нашего льва триггеров и интерраптов?
- Нормально, - улыбаюсь я. - А у тебя все хорошо?
- У меня дела, как погода на Кот д'Азюр. Великолепно, но временами бывают циклоны, Но не сегодня, - сверкает она зубами, белыми как... ну как жемчуг, не иначе.
- Пойдем в клуб? - предлагаю я. - Хочешь танцевать?
- Потом. Давай пройдемся - хочется подышать свежим воздухом.
Удивительно, но я так мало о ней знаю. Где она живет, на какие средства, чем занимается, кроме того что ходит по клубам, картинным галереям, уличным выставкам и джазовым концертам, - не знаю. Совсем немного ведаю о ее привычках и увлечениях. Но зато мне очень хорошо известно, что с ней не бывает скучно - Вику не надо развлекать, она сама найдет развлечение для нас обоих.
- Достань мне звезду с неба, а?
Вот это я и имею в виду. Придется теперь изворачиваться, ведь если я скажу: "Это невозможно", она обидится. Ага, на рекламном плакате изображены звезды. Залезаю на столб, к которому подвешен баннер, и перочинным ножиком вырезаю звезду. Не совсем то, что она имела в виду, но сойдет. Вика смеется.
- Эй, парень, дашь девчонку напрокат? - какие-то ребята в кожаных куртках, ухмыляясь, окружают нас.
Как некстати. Серьезных неприятностей, положим, не будет, все-таки улица людная, да и постового я недалеко отсюда видел, но ведь перед Викой я буду выглядеть слабаком, если полезу драться и бесславно получу по зубам. А какие есть еще варианты?
- А может, меня возьмете? - спрашиваю, улыбаясь. - Я тоже красивый и танцевать умею.
- Нет, парень, если тебя можно так назвать, - отвечает один из ребят. - Мы предпочитаем девушек и мотоциклы. Гомики нас не интересуют.
- Какое совпадение, я тоже люблю мотоциклы. Может, мы все-таки поладим? Вы на японцах гоняете или на американцах?