С улицы в квартиру ворвалась громкая барабанная дробь. Ей вторил плач барказианской скрипки. Кричали дети.
Следующая парадная колонна - колонна Трансвеститов. Все высыпали на балкон посмотреть на них. Шли мужчины с немыслимо пышными грудями в широченных развевающихся юбках. И женщины с неимоверно широкими накладными плечами и с фаллосами метровой длины. Зрители на балкончиках пришли в неописуемый восторг. Леса угрожающе качались.
У Айи от выпитого шумело в голове. Наверное, следовало хорошо поесть.
За Трансвеститами пошли Духи Леса. Их выкрашенные в зеленый цвет волосы торчали в разные стороны. Над головами плыли гигантские воздушные шары с изображениями различных проявлений человеческой натуры. Шары проплывали совсем рядом с балконами, дразня детей близостью и недоступностью.
Айя поймала себя на том, что смотрит вовсе не на улицу, а на Корсу. Та стояла у самых перил, держа на руках какого-то малыша. Ее глаза блестели, на щеках яркий румянец. Ребенок пытался стащить с ее головы тюрбан, и она добродушно уворачивалась от его ручонок.
"Ну что ж, по крайней мере, в ней нет злости", - мысленно произнесла Айя.
Конечно, Корса не то что эти из полиции с их тупыми деревянными физиономиями и калькуляторами вместо мозгов. Впрочем, большинство колдуний ничуть не лучше. Стоит только послушать, как они обещают снять заклятия или вызвать духа давно умершего предка за несколько сотен далдеров и без всякой плазмы.
Между тем парадное шествие на улице заканчивалось. Айя направилась было к Эсмону, но того окружили восхищенные родственники, и поговорить с ним наедине просто не представлялось возможным. А к холодильнику пробивалась за пивом Корса. Айя подошла к ней и взяла стакан. Корса улыбнулась ей.
- Эсмон, похоже, счастлив, - произнесла Айя.
И тут же мысленно сама отчитала себя. Хорошенькое начало, будто ничего лучшего не могла придумать. Ну да ладно.
- Надеюсь, что так, - сказала Корса.
- Вы… как это… жрица? - выдавила из себя Айя.
- Жрица - это моя сестра, - спокойно ответила женщина. - А я геоматерга. И занимаюсь магией.
- Для этого надо где-то учиться? - заглянула ей в глаза Айя.
Корса взяла ее под руку и улыбнулась.
- Нет. Это у нас наследственное и передается из поколения в поколение. Вот и мы с сестрой унаследовали от матери.
- Управление безопасности вам не очень надоедает?
- Почему вы спрашиваете об этом?
Создалось впечатление, что Корса прикрылась маской: губы изображали улыбку, но в глазах стояла стеклянная стена. Айя уже сама сообразила, что сказала не то.
- Не знаю, просто пришлось к слову, - ответила Айя, чтобы снять ненужную напряженность.
Для себя она уже решила, что продавать этой женщине плазму нельзя.
Корса между тем бросила на девушку проницательный, острый взгляд и нахмурилась.
- Мы стараемся не иметь с ними никаких дел, - покачала она головой. - Стоит только раз купить нелицензированную плазму, и не отвяжешься потом до конца.
Она попробовала пива и подняла глаза на Айю.
- Их жертвы нередко обращаются к нам, - произнесла она серьезным тоном. - Хотят одного, чтобы мы смягчили каменные сердца этих людей. Но у них нет сердца.
И Корса покачала головой.
- Нет, - согласилась Айя, вспомнив Хенли.
Колдунья задумчиво посмотрела на нее.
- А почему вас это заинтересовало? - вернулась она к вопросу, который уже задавала. - Ведь вам нет никакого дела до религиозных учений, верно?
- Сегодня, наверное, нет, - пожала девушка плечами.
С улицы снова донесся барабанный бой, послышались звуки приветствий.
- Странно, - заметила гостья. - Вовсю идет гулянье, веселье… А ведь мы празднуем величайшую трагедию в истории человечества.
- Да? - невольно вскинула Айя брови.
- Конечно, - подтвердила Корса. - Ведь Сенко потерпел неудачу. Он разбил Стража Лесов и Принца Океанов, и что же он сделал после этого? Он бросил вызов Восшедшим. И они наказали его. А затем установили над нашими головами Щит, чтобы мы больше не смели беспокоить их… Так чему же мы радуемся? Почему не плачем?
- Может быть, потому, что у нас выходной, - усмехнулась Айя.
- Может быть, так оно и есть, - расхохоталась Корса.
- Извините, мне нужно помочь на кухне, - нашла подходящий предлог Айя и отошла.
Кабина лифта в этом доме маленькая, а желающих спуститься оказалось много. Айе все никак не удавалось втиснуться в кабину. После четвертой неудачной попытки она решила пойти пешком. В конце концов, двенадцатый этаж это не так уж и высоко. К тому же - вниз, а не вверх. Выйдя на улицу, направилась к магазинчику на углу. Там продавали спиртное и сигареты, как раз то, что ей нужно.
Небо расцвечено рекламой. Какой-то парень на ходулях брел мимо и распевал песню. При этом он бил себя кулаком в грудь. За ним волочился по земле длинный поролоновый хвост.
На углу под гремящий ритм бухающей откуда-то сверху музыки танцевала группа "искаженных". Это маленькие серые безволосые люди с гладкой кожей. Когда Айя увидела их, у нее мурашки пробежали по спине. Прежде ей не доводилось встречать людей, ставших жертвами генетических экспериментов, это ее первая встреча.
На углу девушка купила упаковку пива и большую пластмассовую коробку соленых крилевых вафель. По случаю праздника цена на пиво подскочила очень заметно.
В то время когда она стояла в длинной очереди к кассе, на улице раздались глухие удары, извещавшие о параде Убийц. Айя поспешила на эти звуки. Полиция уже расчищала улицу от толпы, и Айе пришлось направиться к перекрестку.
По пути она заметила старого Чарбука Отшельника, который сидел на колонне возле института Сбережений. Его вид вызвал у девушки волну теплых чувств. Ей почему-то показалось, что он уже давно умер. Теперь она радостно помахала ему рукой.
- Эй, Чарбук, ты помнишь меня? - выкрикнула она.
К ней повернулось сморщенное лицо с глубоко запрятанными в череп глазами. Голова старика представляла собой сплошную лысину, зато его борода спускалась до колен. От постоянного пребывания под льющимся от Щита светом его кожа стала темно-коричневой. Этот чудак жил тем, что бросали ему люди в пластмассовое ведерко, которое он спускал с колонны на веревке. Сколько лет он сидел на колонне, Айя не знала. Ей казалось, что всегда.
- Хе-гей, Айя! - поприветствовал ее старик. - Давненько не навещала приятеля. Где ты пряталась все это время?
- Училась, а сейчас работаю в Службе Плазмы, - ответила Айя с улыбкой.
- Я слышал, что ты живешь с длинноносым любовником, - сказал старик. - Он хоть богат?
Она широко улыбнулась. Каждый проживающий в округе рано или поздно приходит к Чарбуку, так что Отшельнику известно все и обо всех. Разговор с людьми заменяет ему, кажется, беседы с богами. Поэтому он стал величайшим сплетником в мире.
- Нет, не богат, - ответила девушка.
- Тогда на что он тебе? - удивился старик и похлопал по колонне. - Поднимайся-ка лучше сюда, милочка. Снимай одежду и будешь жить со мной. Все эти годы я только и делал, что копил потенцию, так что осчастливлю тебя получше любого джасперийского спонсора.
Отшельник хихикнул и изобразил неприличные, но весьма выразительные движения. Айя не смогла удержаться от смеха. Потом она взяла свое пиво и положила старику в ведерко.
- Ты так долго сидишь там, тебе нужна девушка, - посочувствовала она ему. - Лучше обрезал бы бороду и нашел себе приличную работу.
- Обрезать бороду? - воскликнул он. - Ни за что! Ты бы удивилась, узнав, сколько женщин желает погладить ее.
Отшельник многозначительно подмигнул Айе и поднял ведерко с пивом наверх. Для мусора и прочих отходов у него имелось другое ведро, которое он опускал два раза в сутки. Младший клерк из института Сбережений опорожнял его и следил за тем, чтобы возле колонны не воняло.
Айя попрощалась со стариком и нырнула в толпу.
Колонна Убийц уже почти прошла. Они несли большие воздушные шары с карикатурами на известных политических и других деятелей. Любой желающий из толпы мог по дороге намалевать на карикатуре все, что только хотел. Одни, выражая свои чувства к героям карикатур, пронзали их стрелами, другие - кинжалами, третьи наносили удары боевыми топорами.
Айя с любопытством рассматривала изображения героев на воздушных шарах. Некоторых она легко узнавала. Вот политик Туфар, а это футболист Гуллимат, далее известный Гаргелиус. А вон и Константин. Надо же, как много нашлось желающих вонзить ему нож в спину. Даже удивительно.
"Константин! - мысленно воскликнула Айя и даже остановилась посреди улицы. - Ну конечно же".
Она прибавила шагу, потом перешла на бег. Вот и дом, где жила Элда. Лифты, похоже, не работали, и ей пришлось мчаться наверх по лестнице. Пока добежала до двери нужной ей квартиры, уже хватала ртом воздух, а по лбу струился пот. Неожиданно она разразилась сильным кашлем. Чтобы хоть немного прийти в себя, прижала ко лбу холодную банку с пивом и так немного подержала ее. Потом выпила.
Выйдя на балкон, Айя оказалась за спиной матери. Парад Убийц полностью завершился. Над улицей проплывал последний воздушный шар. Полуспущенный, он создавал впечатление, будто кто-то действительно проткнул изображенного на нем деятеля кинжалом.
Гурра слегка повернула голову в Сторону Айи.
- Ты продала плазму этой колдунье? - резко спросила она.
Все стоявшие на балконе родственники моментально повернули головы на голос. Айя почувствовала, как ее лицо залила краска.
- Вы залезли в мою сумку? - догадалась она.
- Я думала, что там у тебя продукты, и не хотела, чтобы они испортились, - сказала в свое оправдание мать.