* * *
Утром Юнона проснулась чуть свет, но все равно позже основной массы караванщиков. Вытащила из мешков запасные фляги и соскользнула с повозки.
При свете дня дорога к источнику показалась короче. Юни притормозила на склоне оврага и оценила высоту склона. До проторенного спуска было еще десятка три шагов, а здесь хоть и крутовато, но вроде невысоко.
Девушка шагнула к краю, потянулась к растущему рядом деревцу - подстраховаться, и в следующее же мгновение споткнулась.
Не загреметь вниз по склону Юни удалось только благодаря мгновенно впившимся в предплечье жестким пальцам. Ее придержали и осторожно отвели назад, и только после этого отпустили.
- Спасибо, - выдохнула Юнона, поворачиваясь к спасителю, но благодарственная улыбка мигом увяла на ее губах.
Не было печали, перед ней стоял тот самый блондин!
Мужчина насмешливо улыбнулся. В следующий миг он прищурился и непроизвольно протянул к девушке руку. Юни шарахнулась было назад, и попутчик мигом отступил.
- Осторожно, лэра, - обманчиво мягко проговорил он. - Будет жаль, если вы покалечитесь.
Отодвигаться от края оврага к непонятному мужчине не хотелось. Блондин усмехнулся, оценив причину заминки, коротко кивнул, развернулся и ушел.
Юни наклонилась за упавшими флягами и сердито нахмурилась: своенравный кулон опять лежал поверх рубашки. Не к нему ли тянулись загребущие пальчики блондина?
На место стоянки девушка возвращалась второпях и вздрагивая от каждого шороха. А потом караван тронулся, снова потянулась бесконечная дорога, тревога вновь сменилась оцепенением.
Можно сказать, все было почти хорошо.
- Юни! Не спи!
Девушка подняла голову и озадаченно посмотрела на недовольную Бланку. Жеребчик подруги трусил позади и чуть сбоку от колымаги, на которой везли Юнону.
- Ты стала страшно рассеянной, - пожаловалась волчица. - Я тебя уже несколько минут зову.
- Прости. Тупею от этой поездки.
- Неудивительно, - фыркнула серая.
- Что случилось?
- Это я вообще-то у тебя хотела спросить! - Заявила Бланка.
- В каком смысле? - Озадаченно поинтересовалась Юни.
- Лэр Руттер велел мне от тебя ни на шаг не отходить. Не знаешь, с чего вдруг?
- Можно подумать он тебе это в первый раз говорит, - отмахнулась девушка. - Бланка, мне не нужна нянька, делай то, что нужно тебе.
- Тогда объясни это нашему общему другу, - недовольства в голосе подруги почему-то стало больше.
Впрочем, не успела Юни открыть рот, как Бланка уже пришпорила коня и унеслась вперед.
Юнона прерывисто выдохнула и свернулась калачиком. Мерное покачивание повозки убаюкивало, густые ветки сплетались над дорогой, надежно задерживая солнечные лучи, а караван упрямо полз вперед.
Куда-нибудь да доползет.
На привал остановились сегодня раньше. Дневной прогон оказался короче, зато завтра караван должен был войти в предгорья.
Юнона не успела слезть с повозки, как рядом уже оказался Вервульф.
- Устала?
- Нет, - улыбнулась девушка.
- Тогда предлагаю небольшую прогулку. Захвати полотенце - здесь неподалеку должно быть озеро.
- Не успеешь, Руттер, - усмехнулся проходивший мимо начальник охраны. - Туда часа два добираться будете. Стемнеет раньше.
- А мы вскачь, - отмахнулся оборотень, увлекая Юнону за собой.
Он и вправду вскочил в седло, посадил девушку перед собой и пустил коня шагом по дальней тропке. Далеко уехать не успели. Шарг возник на тропе прямо перед носом коня. Вервульф быстро спешился, помог спуститься Юноне и передал поводья собрату.
- Бланка с вами, - сообщил серый.
- А мы разве не поедем верхом? - Растерянно спросила Юни.
- Ты поедешь, - коротко пояснил вожак и всем телом обрушился прямо на дорожку.
Юни ахнула, зажимая ладонью рот, конь недовольно всхрапнул, а с земли уже поднимался огромный белый зверь.
- Нервишки шалят? - Ехидно поинтересовался за спиной Шарг.
- Отвыкла, - коротко огрызнулась Юнона.
Волк насмешливо фыркнул и приглашающе развернулся боком.
- А так можно? - Спросила девушка, забираясь на теплую спину.
- Нужно, - Шарг пихнул ей в руки сверток из плаща и полотенца. - Не переживай, никто не заметит.
Белый волк переступил лапами, примеряясь к весу наездницы, и метнулся вперед. Юни взвизгнула и вцепилась в шерсть. Тропинка как-то быстро закончилось, и оборотень помчался через лес. Деревья и кусты по бокам слились в две серо-зеленые полосы, узел из волос развалился и теперь тяжело прыгал между лопатками.
В какой-то миг их нагнала серая тень, поравнялась, чуть отстала, примеряясь к скорости вожака, и полетела за ними. Подлесок впереди открылся прогалиной на краю овражка. Юни задохнулась, крепче прижимаясь к волку. Оборотни, не снижая скорости, вылетели на открытое пространство и синхронно прыгнули. Желудок подкатил к горлу, но ощущение невесомости уже пропало: мягко спружинив, Вервульф приземлился на противоположном склоне.
Что-то крикнула Бланка, но девушка не расслышала. Встречный воздух заставлял щуриться и беречь глаза, но она все равно приподнялась на волчьем загривке. Оборотень коротко рыкнул, сзади отозвалась волчица, а Юни почувствовала, что улыбается.
Сила, скорость, благородство, сама жизнь, и, видит Тьма, она часть этого мира. Неотделимая часть!
Волки мягко сбавили скорость, переходя на легкую трусцу. Подлесок остался позади, теперь лапы ступали по оплетающим склон жестким стеблям с короткими тонкими листиками.
Юни спустилась со спины Вервульфа, прижимая к груди сверток. Грудная клетка зверя мощно вздымалась, но больше ничего не выдавало усталости. А вот Бланка, мчавшаяся налегке, уже вывалила язык.
Озеро, узкое и вытянутое, лежало в сложенных ладонях двух пологих холмов. Водная гладь отливала ясным серебром в косых солнечных лучах.
- Как красиво! - Воскликнула Юни.
- Посмотри направо, - велел вожак.
Юни послушно повернулась в указанном направлении. Там над лесом в туманной дымке поднималась горная цепь. Чернота скал причудливо куталась в обрывки облаков.
- Тарос, - произнес Вервульф. - С лесного тракта его не видно, пока вплотную не подойдешь, а отсюда великолепный вид.
- Выглядит не очень гостеприимно, - поежилась Юнона.
- На хребте есть несколько перевалов, - пояснил оборотень. - Если не ошибаюсь, то вот там, где темный провал и находится седловина, через которую идет Большой имперский тракт. Завтра войдем в предгорья, дня через три выйдем к тракту, а там по накатанной дороге доберемся до места назначения.
- Шли бы по тракту сразу, меньше было бы хлопот, - проворчала Бланка.
- На крюк потеряли бы дней пять, - отозвался Вервульф. - Вейсбург расположен южнее. Если б не его пиво да пшеница, и караваны бы из него не ходили. Плюс еще перекупщики. Городишко хоть и небольшой, но туда стягиваются поделки со всего графства. Торгуют всем и по чуть-чуть, но караваны ходят регулярно.
Бланка встряхнулась и трансформировалась.
- Много болтаем, - заявила она. - Солнце скоро сядет, а нам еще надо высохнуть. Поэтому мальчик ищет себе отдельное место для купания, а девочек вполне устроит это.
Вожак потянулся и неспешно потрусил вдоль берега. Девушки переглянулись и пошли к воде. Пригодное для купания место нашлось не сразу - густые камыши закрывали подходы.
- Плохо, что здесь никто не селится, - ворчала Бланка. - Тогда не пришлось бы круги наворачивать, да искать, где пиявок поменьше.
- Тут есть пиявки? - Зябко передернула плечами Юнона.
Солнце еще золотило поверхность озера, но вода казалась темной и, соответственно, холодной. Лезть в нее даже ради возможности прополоскать волосы не хотелось.
- Здесь есть все, - фыркнула Бланка.
Наконец, нашелся более-менее приличный спуск к воде. Волчица скинула с себя одежду и с разбегу кинулась в воду. Юнона разделась медленнее и в воду заходила постепенно. Дно было песчаным и илистым, возле ног сновали мелкие рыбешки. Озерная вода действительно была прохладной, и кожа девушки мгновенно покрылась пупырышками.
Спасибо, мозгов хватило взять пример с Бланки и не идти купаться в белье. Юни зашла по пояс, коротко взвизгнула и поплыла вперед. Плечи обожгло холодом, но от движения сразу стало лучше. Бланка уплыла уже далеко вперед, но догонять ее девушка не стала. Сделала несколько резких гребком, перевернулась на спину и окунула затылок. Плыть и одновременно промывать волосы, было не просто, но возвращаться на мелководье не хотелось.
Послышался плеск воды - Бланка изволила вернуться.
- Ты вся синяя, - тут же заявила она.
- Х-холодно! - пожаловалась Юни.
- Так вылезай! Нам еще сохнуть, - и подавая пример, первой устремилась к берегу.
Выбравшись из воды, Юни первым делом кинулась к полотенцу, наскоро обтерлась и натянула на себя одежду. С мокрых волос, даже замотанных в тонкую ткань, на шею стекали холодные капельки. Юнона немного подрожала и потянулась к плащу. Сразу стало теплее.
Бланка в отличие от подруги одеваться не стала. Напротив она повернулась лицом к заходящему солнцу, замерла на несколько секунд, а потом резко сорвалась в танце. Юни изумленно смотрела на подругу, а та двигалась, кружилась, вскидывала руки, припадала на колено, поднималась тягучим движением и снова кружилась, кружилась, кружилась в вихре каштановых волос.
- Хорош трястись! - Бланка остановилась так же резко, как и начала. Насмешливо покосилась на закутанную в плащ Юнону и демонстративно повела округлыми плечами. - Подвигалась бы: и согрелась бы, и высохла!
- А так это ты сейчас, как собака отряхивалась? - Огрызнулась Юнона.