* * *
Огненная атака неведомого зверя выбила храмовников из колеи. Благодаря этому Венджер сумел увернуться от деморализованного противника и выбраться через свежий пролом в кладке. Из противников левитацией не владел ни один, так что фору маг получил приличную.
Во внешнем дворе стражи хватало, но это была своя, замковая, не имеющая в рукаве неучтенных козырей. Здесь тоже велось сражение: как и следовало ожидать, оборотням не хватило ума подождать мага с пленницей за пределами замка. Правда, стражники не усердствовали, быстро убедившись, что противник им не по зубам и чихать хотел на их численное превосходство. Ворота и вовсе были открыты, только легкая решетка преграждала путь.
Появление придворного мага восприняли с прохладцей. Молодые оборотни сражались вполсилы, Вервульф и вовсе стоял за их спинами. Взгляд матерого зверя был прикован к давнему врагу.
Венджер медленно кивнул. Действительно, договор больше не имеет смысла. С гибелью Юноны вообще многое утратило смысл. И бегать больше не стоило. Венджер ответит на все выдвинутые ему претензии здесь и сейчас.
Вервульф безмолвно наблюдал, как его неприятель становится напротив. Как опускает вниз руку с клинком, словно пытаясь стряхнуть усталость. Как выжидающе смотрит, предлагая закончить этот спор раз и навсегда.
Что-то подсказывало, что стоит поторопиться. Иначе не будет уже и смысла связываться.
Молодые оборотни разом отступили, когда вожак отцепил от пояса ножны и уронил их прямо на землю. Следом упала ограничивающая свободу движений куртка. Мужчина повел плечами, покачнулся и молниеносно перетек в волчью ипостась.
Вокруг закричали люди, что-то командовали успевшие спуститься паладины, стражники и вовсе медленно отступали - сражаться с порождениями Солэры их не учили.
Противники закружили друг против друга, держа дистанцию. Все прочие спешили убраться с их пути.
Каменный колодец двора накрыла тень, от мощного удара крыльев взметнулась пыль. Нападать Крейг не спешил, вновь взмыв в небеса.
Зато от ворот послышался приказ.
- Именем императора!
* * *
- Именем императора! - Выкрикнул незнакомый женский голос.
Юнона поднялась с земли и увидела, как быстро ползет вверх решетка, закрывающая выход. Она еще не успела встать в пазы, а во двор уже въезжала кавалькада вооруженных людей. Всадники умело рассредоточились по двору, тесня стражу и храмовников. Выскочившего откуда-то Кунса и вовсе скрутили.
Внимание девушки привлекли трое передовых всадников, не принимавших участия в разгоне толпы. Женщина, видимо и отдавшая приказ открыть ворота, была Юноне незнакома. В ее спутнике она с удивлением опознала Фассата, а третий наездник спешился и шагнул к ней, одновременно стаскивая шлем с головы.
- Вы? - Юни опознала открытое лицо с тяжелой нижней челюстью и умными серыми глазами.
- Я, моя лара, - улыбнулся старший граф Гелерштайн. - Как у вас дела?
- Не очень, если честно, - пожаловалась девушка. - Вас, кстати, вчера похоронили.
- Была ли церемония правонаречения? - Тут же осведомилась спутница Алвира.
- Нет, кажется, - Юни пожала плечами. - Все утром на охоту отправились, только нас по всему замку гоняют.
- Варг! - Крикнул кто-то из новоприбывших.
Вслед за графом Юни повернулась к пятачку двора, оставшемуся свободным, и двум застывшим там фигурам.
- Прошу прощения, граф, - процедила девушка. - Там явно требуется мое вмешательство.
- Там варг, - с тревогой напомнила женщина. - Дитя, он невероятно опасен!
- Истинный нарваннский оборотень? - Переспросила Юни. - Только для своих врагов.
Вервульфу пару раз доводилось участвовать в серьезных схватках, когда окружающий мир отступал и становился лишь фоном, когда значение имел только противник напротив. Венджеру, судя по собранности и выверенности его движений, - тоже.
Поэтому разъяренная фигурка вставшая аккурат между противниками стала для них полной неожиданностью.
- Хватит! - Голос Юноны дрожал от злости. - Вас вообще можно хоть на миг оставить без присмотра? Как дети в песочнице! Совочек не поделили?
Венджер недоверчиво протер глаза, а потом сунул не пригодившийся меч в ножны. Сказать по правде, ему страшно захотелось применить к девчонке какой-нибудь крайне непедагогический метод воспитания. Но напротив стоял оборотень, и негодница находилась к нему стратегически близко.
Вервульф только тихо рыкнул, когда названная дочь шагнула к нему и обхватила за шею на глазах десятков свидетелей.
- Солэр - свидетель, эта девушка и покорный ей зверь находятся под защитой рода Гелерштайн! - Громко и уверенно прозвучало над толпой.
Оборотень повернул голову и оценивающе уставился на Его Сиятельство Алвира Гелерштайна. Ибо кто еще, как не правящий граф, мог позволить себе такое безумие?
- Благодарю, - четкий и внятный ответ зверя заставил людей изумленно загомонить. - Но я предпочитаю, когда меня называют Вервульфом.
В наступившей тишине особо отчетливо прозвучало ворчливое "позер!" и легкий шлепок по холодному носу.
Фассат закатил глаза, женщина, держащаяся в седле рядом с некромантом, побледнела, а оборотень, насладившись произведенным эффектом, вернулся в человеческую ипостась.
- Ваше Сиятельство, - он обозначил вежливый кивок. - Рад видеть вас в добром здравии.
- Рад знакомству с вами, - церемонно ответил граф Алвир. - Вервульф, оборотень с душой человека.
- Что вы их слушаете? - Выкрикнул один из храмовников. - Солэра коварна, ее твари говорят, как люди, но людьми от этого не становятся!
- Вы сами видели, - отрезала спутница Алвира. - Оборотень не тронул девушку. Более того, по ее слову вернулся в человеческое обличье!
- Да она сама такая! - Издевательски рассмеялся другой паладин.
Алвир нахмурился и поднял руку, но Юни покачала головой.
- Это не те слова, что способны меня оскорбить. Свободный народ - для меня образец для подражания. Сила зверя, страсть человека, верность волка, честь настоящего рыцаря.
"Ты себе случайно не подбираешь девиз?" - Ехидно осведомился Крейг. - "Долго еще ваши реверансы будут длиться? Пусть дадут место, я хочу сесть."
Юни подавила улыбку и повернулась к Алвиру.
- Граф, мой друг просит освободить ему место для посадки.
- Вы говорите о том диковинном звере, что парил в небе над замком? - Уточнил граф.
Несколько коротких приказов, и во дворе осталось не так много человек. Сопровождавший Алвира отряд просто арестовал всех стражников. Отряд из пятнадцати паладинов тоже был задержан до выяснения обстоятельств. Проблема заключалась в том, что большинство воинов Солэра искренне считали, что их пригласили избавить родовое гнездо от злокозненного колдуна и его пособников. Номинально они подчинялись только мейстеру, а присутствие оборотней и спокойная реакция Его Сиятельства и вовсе накаляли обстановку.
Крейг, приземлившийся посреди двора, остудил многие горячие головы. Связываться с бронированным летающим зверем, который к тому же свободно дышал огнем, безумцев не нашлось.
Впрочем, стоило кому-то только открыть рот, как загадочная спутница Алвира тихо и веско повторяла "Именем императора."
Венджер догнал графа, когда тот уже пересек двор. Но обратился не к нему, а к его знакомой.
- Моя лара, я осмелюсь предложить вам свою помощь.
- С чего вы взяли, что мне нужна ваша помощь? - На аристократическом лице мелькнуло удивление.
- Вы же не собираетесь определять, насколько верен Его Сиятельству тот или иной слуга подручными методами? - С нажимом выделил Венджер. - Я маг, и маг сильный. При всем моем уважении, мастер Фассат некромант, значит, едва ли будет полезен при общении с живыми.
Лара открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Ее светло-голубые глаза впились в лицо Венджера. Наконец, она медленно кивнула и тут же уточнила.
- Чем вы гарантируете свою добросовестность?
- Меня пытались убить по приказу мейстера, - напомнил Венджер. - С Его Сиятельством я не ссорился, хотя он едва ли оставит меня на службе.
- Чего вы хотите за свою помощь? - Резко спросила женщина.
- Место придворного мага императора.
- Император и сам маг, - напомнила аристократка.
- Да, но его основная задача - править, а не колдовать, - возразил маг.
- А почему вы решили, что я смогу вам помочь?
- Потому что вы принадлежите к правящей династии, - усмехнулся Венджер. - Ваше слово имеет вес.
- Я замолвлю за вас словечко перед братом, - проговорила аристократка. - Но вам придется немало потрудиться. И не только сейчас.
С помощью второго мага дело пошло куда быстрее. Большая часть замковой челяди оказалась чиста перед своим господином; многие и вовсе были рады его возвращению.
В течение часа удалось определить стражников, которые вели поиски Его Сиятельства по приказанию Гираса. Участь их оказалась незавидна - измена во все времена каралась жестоко.
Переговоры с паладинами вела лара Танира, родная сестра императора. О чем они говорили неизвестно, но после беседы храмовники сменили стражников на внешних постах.
Кунса заперли в дальней камере, обвинив в преступлении против династии.
Юни с Бланкой в процессе разбирательств не участвовали, практически сразу вернувшись в комнату Юноны.
Работа кипела, повальная чистка шла рекордными темпами - встреча с главными заговорщиками была впереди.