- У тебя открылось второе дыхание? - Обреченно простонал Шарг.
- Мы задержимся в империи. Прости, Юни, я помню данное тебе обещание, но появились некие новые обстоятельства.
- Я никуда не тороплюсь, - по губам Юноны скользнула улыбка. - Особенно, если в городе не будет проблем с горячей водой. Никуда Венджер от нас не денется.
- Дело не в Венджере, - неожиданно признался вожак. - Просто появился некий долг, от которого я не могу отказаться.
- Это связано с твоей вчерашней отлучкой? - Спросил Шарг. - Тебе удалось что-то узнать?
- В империи появилась белая волчица, - задумчиво произнес вожак.
Юни застыла, а серые недоуменно переглянулись. Вервульф недовольно качнул головой и с нажимом повторил.
- Истинная белая волчица.
- Невозможно! - Первой отреагировала Бланка.
- С чего ты взял? - Шарга интересовали детали.
- Я видел ее этой ночью своими глазами. Молодая, впервые обернувшаяся волчица с шерстью, белой как снег.
- Вожак, скажи, что ты шутишь, - попросила Бланка.
- Увы, Бланка, - Вервульф остро глянул на нее. - Это истинная правда. Более того, я первый признал ее Широй.
- Зачем? - Рявкнула Бланка, сорвавшись с места и забегав по кухне. - Свободный народ столетиями жил спокойно! Зачем нам королева?!
- Так решила Тьма, - спокойно ответил вожак.
- А что это значит? - Слова застревали в горле, сердце снова попыталась сбежать в пятки, но Юни заставила себя изобразить вежливую заинтересованность.
- Ты помнишь историю про великую войну? - Бланка упала на лавку напротив Юноны. - Нет, ну вдруг ты слышала!
- Старейший рассказывал, - кивнула девушка. - Но я слабо помню теорию. Легенда про Арнору ведь из тех времен?
Вервульф помолчал и тихо заговорил, припоминая историю, изученную еще в бытность ребенком. О войне, прокатившейся по нескольким мирам и уничтожившей их подчистую. О враге, носившем имя Злодар. Колдовская мощь его была неимоверной, происхождение туманно, а цели непонятны. Он не гнался за властью, уничтожал все, на своем пути, не делая различий между своими и чужими.
Сопротивление сложилось далеко не сразу. Никто не хотел рисковать, принимая удар на себя, и орды врага сметали разрозненные государства. Тревогу подняли боги, именно они сумели объединить первые народы. Люди, эльфы, драконы, демоны - древние расы заключали союзы, и сумели со временем стать достойным противником.
Злодару навязали бои в покинутых реальностях. Отступать было некуда.
- По легенде, - задумчиво проговорил Вервульф. - Первая белая волчица получилась в результате божественного вмешательства. Говорят, сама Кобра выбрала Арнору. Возможно, врут: в эти времена верховной богиней Нарваны была Судьба, а Кобра входила в пантеон какой-то соседней реальности. Как бы то ни было, на уроженку одной из деревушек Арандора напал оборотень, и через луну Арнора обернулась.
- Ее боготворили, - сообщил Шарг. - Говорят, каждое ее слово становилось законом для ее народа. Утверждали, что ей стоило посмотреть в глаза волколаку, и он обретал разум.
- Волчьи королевы берут власть в бою, - повторил вожак. - Ей пришлось нелегко, но боги не прогадали: Свободный народ подчинился Арноре. По своей ли воле, по ее ли приказу - не важно. Считается, что именно союз с оборотнями позволил окончательно переломить ситуацию в пользу Сопротивления.
- Сказки, - фыркнула Бланка. - Все, что рассказывают про Арнору - сказки. Вы еще припомните великую любовь Балрога к ней.
- А что там за история? - Поинтересовалась Юни.
- Балрог - Демон Зла и Разрушения. Он был одним из сильнейших полководцев Злодара, практически его правой рукой. Стремясь разрушить союз людей и оборотней, враг приказал Балрогу убить Арнору. Говорят, тот пробрался в лагерь Сопротивления ночью, но миссию почему-то не выполнил. Более того, на следующее утро Балрог дезертировал из вражеской армии, и с тех пор о нем никто не слышал.
- Любовь? - Улыбнулась Юни.
- Выдумка! - Отрезала волчица. - Такая же, как и Та, что Хранит.
- Та, что Хранит - не выдумка, - заявил Шарг. - Они с Арнорой сражались бок о бок. И погибли почти подряд.
- Сопротивление поддержали далеко не все народы, - продолжил Вервульф. - Известно, что по приказу Злодара вырезали единорогов, но те отказались принять участие в войне. Все, кроме одной - Киэ'Ланарт. Она нарушила негласный запрет своих сородичей. Ее роль в войне оказалась чуть ли не решающей. Армию врага разбили, но Злодар и в одиночку мог все это сопротивление раскатать. Но когда он направил в сторону объединенной армии мощное заклятие, Та, что Хранит, обратила это заклинание против него самого. Злодар исчез, а Киэ'Ланарт заплатила за эту победу жизнью.
- А еще старики рассказывали, что от нее уцелел рог, - усмехнулась Бланка. - Его спрятали в башне, а та исчезла. Ну как нарваннский Лайтмист. Легенда гласит, что тот, кто найдет этот рог, получит всю магическую силу Киэ'Ланарт. Ну, или Злодара, точно не помню.
Вервульф поднялся и посмотрел за окно.
- Заболтались мы, уже полдень. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в Гелерт.
Юни выбралась из-за стола и пошла собираться. Возле двери ее остановил вопрос вожака.
- Юни, я думаю, тебе следует вернуться в Нарванну. Бланка и Шарг пойдут с тобой.
- А ты? - Не оборачиваясь, спросила Юнона.
- У меня есть долг, - грустно усмехнулся оборотень. - Латона молода и неопытна. Ей нужна помощь. У оборотней мало законов, но один из основных - волчица с белой шерстью является королевой.
- Нет! - Взорвалась Юни.
Вервульф недоуменно прищурился, а Юнона несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать полыхнувшую ярость.
- Юни, - удивленно позвал вожак.
Девушка холодно процедила.
- Либо мы все возвращаемся в Нарванну, либо мы все остаемся здесь. А потом, с чего ты взял, что этой Латоне нужна помощь? Вдруг она предпочтет жизнь обычной смертной?
- Все возможно, - медленно проговорил оборотень, внимательно глядя на девушку. - Все возможно.
* * *
Гелерт не сильно отличался от Граста. Такие же двух-трех этажные домики, такие же узкие улочки и относительная чистота. Бланка пояснила в полголоса, что за разведение грязи в большинстве графств строго наказывают, иногда вплоть до смертной казни. Мор легче предотвратить, чем остановить. Система стоков здесь была примитивная, за чертой города располагались отстойники.
На ночь остановились в гостинице. Юни изо всех сил старалась вести себя как обычно, но добилась только того, что друзья стали на нее смотреть с подозрением.
Утром мужчины собрались на рынок. Бланка увязалась за ними, потянув и Юнону - развеяться.
Рынок занимал небольшую площадь, а две прилегающие улицы были отведены под торговые лавки. Людей здесь толпилось немало. Толчея действовала на Юнону угнетающе, и девушка отошла от друзей в сторону.
Ее невеселые думы нарушил гневный окрик. Юнона обернулась и заметила, как по улице мчится мальчонка. Позади возмущенно потрясал кулаками дородный горожанин.
Ограбили - поняла Юни. Неожиданно один из очевидцев сотворил странный пасс, и с его рук сорвалась светло-зеленая дымка. Воришка вильнул в сторону, дымка качнулась за ним и с размаху врезалась в не успевшую отойти Юнону.
Грудь резко сдавило, вышибая воздух. В глазах потемнело, девушка покачнулась, и тут же все схлынуло.
- Юни! - Перепуганная Бланка вцепилась в ее плечи.
- Как ты? - Рядом мгновенно возник Вервульф.
Юни увидела, как Шарг гневно жестикулирует, наступая на задевшего ее мага.
- Все в порядке, - проговорила она, успокаивая друзей.
Собравшиеся люди начали расходиться. Пострадавший, ругаясь, скрылся; задевший Юнону мужчина смущенно извинился.
- Что здесь происходит? - Громом среди ясного неба прозвучал вопрос.
Вервульф мгновенно заслонил Юнону, а та с удивлением посмотрела на невесть откуда вынырнувшую троицу. На стражников непохожи, те носят форму, а у этих одежда темная, простая, поверх плащи, заляпанные грязью. Вот только люди рядом почему-то бледнеют и опускают глаза.
- Произошел небольшой инцидент, - заявил Шарг. - Мы уже разобрались.
Один из троицы, видимо главный, повел головой и безошибочно развернулся к магу.
- Лэр?
Маг зябко повел плечами и сообщил.
- Одного из прохожих ограбил мальчишка. Я попытался задержать вора. К сожалению, тот увернулся, и заклинание угодило в девушку.
- Степень воздействия? - Отрывисто уточнил стоящий справа.
- Третья, - нехотя признал маг.
Троица резко развернулась к Юноне.
- Лэра?
- Со мной все в порядке. Я прекрасно себя чувствую, благодарю за внимание, - протараторила Юнона, чувствуя себя неуютно под испытывающими взглядами явно облеченных властью незнакомцев.
- После заклинания третьей степени воздействия? - Ласково поинтересовался левый тип. - Лэра, именем Солэра, я приглашаю вас пройти за мной.
- В этом нет необходимости, - шагнул вперед Вервульф. Позади тихо выругалась Бланка. - Лэре не требуется помощь.
- Мы должны удостовериться в этом сами, - холодно сообщил предводитель. - А вы, лэр, - он повернулся к незадачливому волшебнику. - Будьте добры подойти не позднее завтрашнего дня в любую местную обитель. Если я не ошибаюсь, это уже третье замечание?
Маг коротко поклонился и ушел.
- Мы проводим вас до обители, - сообщил Вервульф. - И заберем девушку, как только вы подтвердите, что она действительно не пострадала.
- Исключено, лэр, - храмовник растянул губы в подобие улыбки. - Лэра проследует с нами в Медвежью Лапу.