Бланка энтузиазм подружки разделяла в полной мере. Девушки снова общались, правда, старались придерживаться нейтральных тем. Но лед, тем не менее, тронулся.
Лошадь Юноны трусила по лесной дороге чуть впереди каравана. Вервульф и Карш вырвались дальше на разведку, но девушку с собой взять отказались. Юни вообще заметила, что глава наемников настороженно относится к вожаку, неохотно работает с ним в паре, но и не позволяет никому себя заменить. Со стороны это выглядело бы забавно, если бы меньше привлекало внимания.
Послышалось ржание, и из-за поворота дороги вывернули всадники. Трое. Юни прищурилась, недоуменно разглядывая ехавшего между наемниками незнакомца. Плащ скрадывал очертания фигуры, лицо скрывалось под низко надвинутым капюшоном.
- Вернитесь в повозку, лэра! - Резко приказал невесть когда оказавшийся рядом Фассат.
Возмутиться приказным тоном Юнона не успела - Шарг быстро перехватил поводья ее коня, придержал, а после помог забраться в повозку.
Караван продолжал идти вперед, лишь немного сбавив ход. Прошло порядка получаса, и незнакомец промчался мимо повозок, поднимая клубы пыли и не обращая внимания на путников.
Больше до вечера ничего интересного не происходило, и Юни почти забыла про этот эпизод. Остановились сегодня раньше, солнце лишь недавно коснулось верхушек деревьев. А, значит, можно пробежаться к ручью и смыть дорожную пыль.
Юни оглянулась, выглядывая Бланку, и недоуменно застыла. С крайней повозки двое наемников снимали сейчас рулоны свернутой металлической сетки. Еще несколько человек подхватывали поклажу, разворачивали и обносили место стоянки импровизированной оградой. Вслед за наемниками вдоль ограды шел некромант, и с его пальцев срывались зеленоватые искры.
- Что случилось? - Поинтересовалась Юни у проходившего мимо Карша.
Глава охранников окинул ее странным взглядом, но снизошел до объяснения.
- В отдаленной деревушке варги загрызли пастуха. Орден ведет облаву, и предположительно несколько тварей отступили к предгорьям.
- И что? Этот забор защитит? - Кивнула на импровизированную оградку Юни.
- Подкрепленный магическими заклятиями, он отпугнет любую живность. И, лэра: не стоит гулять по лесу в одиночку. Это становится опасно.
Юни проводила Карша взглядом и снова бросила взгляд на небо. До сумерек оставалось около часа, и тратить это время бездарно не хотелось.
Несмотря на опасения девушки, забор возвели достаточно быстро. Юни махнула рукой, и Вервульф подошел к ней.
- Я к ручью, - сообщила она.
- Хорошо, - медленно кивнул вожак. - Я тоже возьму полотенце.
- Ты пойдешь со мной? - Притормозила девушка.
- Карш тебя уже предупредил? - Поинтересовался оборотень и, получив утвердительный кивок, скомандовал. - Быстро собирайся, у нас мало времени. Вернуться мы должны засветло.
Уходящую парочку проводили взглядами, но вопросов никто не задавал.
Протоптанная тропинка уверенно вела через лес. Шумели под налетавшим ветром золотые листья, где-то в глубине уныло кричала кукушка. Юни глубоко вдохнула свежий лесной воздух и улыбнулась.
- Волк, а кто такие варги?
Оборотень откликнулся мгновенно.
- Мы истинные волки, Юни. Мы остаемся собой в обеих ипостасях, и каждая из них является для нас родной. Мы называем себя Свободным народом. Однако у нас есть и другое прозвище. Проклятые. Когда луна зовет тебя в первый раз, очень легко забыться. Если оборотень поддастся Зову леса, он может навсегда застрять в волчьей шкуре. Это наш самый большой страх - потерять себя, утратить разум, забыть свое "я". Так рождаются варги.
- А варг может снова стать человеком?
- Практически никогда, - качнул головой Вервульф. - Он остается навсегда зверем.
- Подожди, - Юни покопалась в обрывках своей памяти. - В мифологии моего мира оборотни теряют разум и превращаются в волков под влиянием луны. На рассвете они превращаются обратно.
- Терминология в империи и Нарванне разнится, - пояснил вожак. - Действительность империи сходна с поверьями твоей родины. Здесь варгами называют потомков оборотней и обычных лесных волков.
- Разве так бывает? - Юни споткнулась, попытавшись представить себе эту картину. - Они же безмозглые!
- Когда восходит волчья луна, зверь в неравной борьбе берет верх над человеком. Местные оборотни четко привязаны к фазам луны и не контролируют свое обращение. В волчьей ипостаси они, по сути, подобны диким зверям. По количеству мозгов, точно. По злобе и кровожадности - превосходят в разы. Так что, всякое бывает, - поморщился Вервульф.
- Ничего себе!
- Орден борется с оборотнями, но их сложно вычислить в обычных условиях. Некоторые твари ухитряются годами терроризировать немалую территорию. За ними тянется кровавый след, они по-звериному хитры и увертливы. В империи много внутренних проблем, но оборотни - самая опасная. Кстати, графство Гелерштайн, на территорию которого мы вступили на днях, в народе называется Волчьим. Близость гор, густые леса, разрозненность поселений - идеальные условия. Графство Гелерштайн одно из крупнейших в империи; род, которому принадлежит власть, древний и сильный. Но даже при обилии монастырей с напастью никак не могут справиться.
- То есть мы, можно сказать, будем среди своих? - Усмехнулась Юни.
- Мы сильно отличаемся от местных, малышка, - не поддержал шутку вожак. - Храни тебя Тьма от близкого знакомства с имперскими волкодлаками.
Девушка хотела спросить еще что-то, но тут тропинка вильнула и выбралась на бережок небольшого водохранилища. Почти весь берег зарос камышом, но чуть в стороне виднелся просвет. Приблизившись к воде, Юни с удивлением обнаружила широкие каменные плиты, уходящие под наклоном на дно.
- Прадед нынешнего императора немало сделал для развития сообщения внутри страны. Имперский тракт прокладывался при нем. И он же приказал приспособить ряд ближайших водоемов под купальни.
Оборотень огляделся и напомнил.
- В воде долго не сиди - в это время года она ледяная. Пыль смоешь, и бегом на берег. А я пока пробегусь.
Юни начала раздеваться. Оборотень положил на берег максимально близко к воде мешок с вещами, приготовил полотенце и резко сменил ипостась. Трава почти не колыхалась под поступью огромного зверя. Мгновение - и тот скрылся из вида.
Юнона покосилась на ледяную воду, вздохнула и стянула сорочку. Осенний воздух мгновенно покрыл кожу пупырышками. Девушка скинула обувь и приблизилась к воде.
Ступни обожгло холодом. Каменные плиты оказались невероятно скользкими из-за покрывавшего их ила.
Юни закусила губу и сделала шаг, другой, третий. Вода дошла до середины бедра, и девушка окунулась и поплыла. Первое мгновение сдерживала рефлекторный визг и судорожно била по воде руками и ногами, а потом вдруг леденящий холод отступил. Юнона зависла на глубине, вытянула вниз ногу, но дна не коснулась. И, тем не менее, ей было хорошо.
Пара мощных гребков, Юни перевернулась на спину и выгнулась, на мгновение выставив над поверхностью воды грудь, живот, а потом и кончики ног. Здорово!
- Юни! - Разнесся крик над поверхностью озерка.
Девушка обернулась и увидела недовольно машущего ей Вервульфа. Вздохнула и поплыла к берегу, оттягивая момент, когда придется вылезти из воды. Оборотень швырнул ей полотенце, стоило приподняться на плите, и ухватил за руку, фактически выдернув на берег.
- Почему ты так долго? - Девушка не успела выровняться, как он начал растирать ее плечи и спину. - Я уже приготовился тебя вытаскивать.
- Вода супер, - отдышалась девушка и вывернулась из хватки оборотня. - Вылезать не хотелось.
- Юни, - возмутился Вервульф. - Это я или Бланка можем поплескаться в осеннем озерце, и нам ничего не будет. Ты человек, твое тело очень хрупко. Если ты заболеешь, то будет очень тяжело довести тебя до города. В дороге помощь оказывать некому.
- Но мне действительно не холодно! - Воскликнула Юни, быстро одеваясь под прикрытием полотенца.
- Чем я думал, когда привел тебя сюда? - задумчиво вопросил вожак и набросил на плечи девушки плащ.
- Волк, - возмутилась Юни. - Вспомни то озеро, где мы купались с Бланкой. Там вода была холоднее в разы.
- Этого не может быть, - качнул головой вожак. Шагнул вперед и осторожно коснулся ладонью лба девушки. - Как ты себя чувствуешь?
- Бодро, - Юни вывернулась из-под руки друга.
- Следующее купание - только в номере гостиницы, - сообщил оборотень.
- Ты издеваешься? До города еще неделя! Я не могу без воды. Сам знаешь…
- Эту неделю потерпишь, - оборвал Вервульф. - А дальше я уже обеспечу тебе максимум комфорта. Это последний длинный переезд.
- Ты уверен, что Венджер здесь? - Поинтересовалась Юни, шагая вслед за другом по тропке назад.
- Нет. Но если мы не найдем в этом графстве четких указаний, то возвращаемся в Нарванну. Искать Венджера мы можем еще несколько лет, и так его и не найти. Твой вопрос куда важнее.
- Я не тороплюсь домой, - заметила Юни. - Я вообще не помню, какой он. Дом…
- Разберемся, - ободряюще улыбнулся Вервульф. - Мы со всем разберемся. Вместе.
Ночь прошла спокойно, хотя количество караульных утроили. Вервульф без колебания забрал себе для дежурства предрассветную смену; Шарг сторожил прямо перед ним. Бланке как женщине выпала первая очередь, и когда лагерь устроился спать, она с еще двумя охранниками начала неслышно бродить вдоль периметра.
Проваливаясь в сон, Юни улыбнулась: у неведомых хищников не было ни единого шанса. Оборотни ненавязчиво держали вверенную территорию под неусыпным контролем.