- Мне реально нравится. Ты ещё не показывала заказчику картину?
Девушка отрицательно помотала головой, не понимая, к чему я клоню. На меня же напала какая-то совершенно мальчишеская весёлость. Корвин тон Угар - ценитель живописи, как же! Скорее он ценитель того, что творение доверчивой Астры можно продать эдак миллионов за сорок-пятьдесят кредитов, вот в такой расклад я поверю сразу и бесповоротно.
- Астра, предлагаю тебе спор. Если Корвин тон Угар за, скажем, три часа не поймёт, что переданная ему картина написана не тобой, а совершенно другим художником, то своё творение ты подаришь мне. Если же он без твоих подсказок распознает подделку, то я отдам ему картину, извинюсь за неловкую шутку и вообще больше не буду мешать вам двоим общаться. Договорились?
Принцесса задумалась, явно ища в моих словах какой-то подвох. Потом проговорила настороженно и даже растерянно:
- Я не понимаю вас, кронпринц. Это - неравноценные условия со стороны вашего высочества, ведь вы явно проиграете. Корвин тон Угар неоднократно заверял меня, что является экспертом в живописи, а потому он легко узнает стиль художника и выиграет спор.
- Тем не менее, Астра, в данном случае я готов рискнуть. И даже, чтобы заинтересовать лично тебя, добавлю такое условие: если Корвин тон Угар действительно прекрасно разбирается в живописи и поймёт подмену, я обещаю подарить тебе самое красивое вечернее платье из всех, которые ты выберешь на Унатари, а также любое подходящее к платью драгоценное украшение на твой выбор.
Астра заулыбалась своим мечтам, а потом сокрушённо вздохнула:
- К сожалению, я не могу ответить вам тем же, принц Георг - всё до последнего кредита я по совету кронпринцессы Ликанны подарила создателям сериала "Звёздная путешественница Жанна". Честно говоря, я потом даже несколько поиздержалась и ушла в минус, делая покупки и обещая, что за меня заплатит ваше высочество. Чтобы наш спор выглядел равноценным, я со своей стороны пообещаю в дальнейшем себя вести только так, как и подобает истинной принцессе - безукоризненно, благородно и исключительно достойно.
- Опять станешь холодной фарфоровой куклой? - фыркнул с усмешкой. - Нет, спасибо, это уже пройдённый этап. Меня больше устраивает весёлая забавная девушка, от которой никогда не знаешь, чего и ожидать. Вот только я хочу, чтобы это красивое воздушное создание было беззаботной птахой в мелочах, но понимало ответственность действительно важных поступков.
- Договорились! Вот только где ваше высочество найдёт картину для подмены?
Я рассмеялся и ответил, что нарисую такую картину сам. Астра безмерно удивилась, но всё же согласилась быстро завершить свой шедевр и даже закрепила новое полотно на раму, так как я совершенно не представлял, как это делается. На создание своего произведения я затратил минут пятнадцать, причём половину этого времени я под присмотром Астры учился правильно разводить краски.
- Готово. Картина называется "Нежный цветок в чаще глухого леса" - указал я на измазанную зелёной краской поверхность, на которой имелся единственный мазок розового цвета поверх зелёных разводов.
- Ваше высочество, вы никогда раньше не говорили, что обучались живописи, - моя спутница округлившимися от удивления глазами смотрела на зелёную абстракцию. - Честно говоря, когда вы попросили помощи с красками, я предположила, что вы новичок.
Я весело рассмеялся в ответ.
- Просто хотелось немного тебя разыграть. Конечно же, я много лет обучался у самых известных художников современности, чем ещё можно заниматься в Тронном Мире? - я усмехнулся и, достав коммуникатор, вызвал катер для принцессы Астры. - Только помни условие нашего с тобой спора - у тебя три часа на общение с капитаном, причём ни одной подсказки Корвину тон Угару за это время с твоей стороны быть не должно! Пусть заказчик доказывает свою компетентность эксперта!
Когда Астра с картиной в руках отправилась на выход, я вызвал капитана "Одноглазого Питона":
- Капитан Корвин тон Угар, принцесса Астра попросила разрешения передать тебе какой-то обещанный ею сюрприз. Я дал своё согласие и даже на этот раз не стал отправлять с ней Фобоса, однако всё же хочу напомнить своё обещание.
- Я тоже помню ваше обещание кронпринц, - собеседник несколько напрягся и вымученно улыбнулся. - Ваше высочество, я высоко ценю ваше доверие и, слово офицера, даже пальцем не притронусь к вашей красотке.
* * *
Поспать мне не дали. Резкий сигнал вызова прозвучал, едва я успел заснуть.
- Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.
- Что? - спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. - А куда делись остальные корабли чужих?
- Они по-прежнему остаются в Кеж, - заверил меня офицер.
Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.
Предпринятый чужими ход выглядел нелепым - три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?
Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…
Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию - мне нужен был умный умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела:
- Мой принц, а как чужие прошли в Кеж, Айсар, Лобь и Хе? Судя по карте, эти системы ведь не связаны с остальными подконтрольными чужим территориями!
- Видимо, есть подконтрольные чужим звёздные системы, про которые не известно Рою, а потому на карте они не нарисованы. И в этих системах нет привычных нам варп-маяков, поэтому наши навигаторы их также не фиксируют, - ответил я андроиду и резко хлопнул себя ладонью по лбу.
Точно! Существуют системы, не отмеченные на карте транспортной сети Исееков. Чужие догадываются, а то и действительно уверенно знают, что за их большим флотом в системе Кеж наблюдают мои невидимки и сообщают о каждом движении. Потому чужие направили лишь небольшую группу, чтобы я не посчитал её опасной и решил атаковать. Но посланная из Кеж маленькая флотилия - лишь приманка, задача которой на какое-то время связать мои корабли боем. А между тем из какой-то другой неизвестной людям и Исеекам системы летит ещё одна гораздо более крупная группа кораблей, которая по замыслам чужих и должна уничтожить мой флот.
- Бионика, ты - чудо! - я чмокнул блондинку в щёку и поспешил в штаб флота, моя помощница направилась туда же. Однако в коридоре на полпути я вдруг резко остановился, поражённый пришедшей мыслью. - А тебе не кажется, Бионика, что мы всё равно что-то не учитываем? Чужие спокойно дали нашему флоту время на зарядку кораблей, хотя вполне могли начать свою операцию раньше.
- Возможно, они ожидали большего эффекта от своих заминированных кораблей? Или нанесённый их флоту ущерб от нашей бомбовой атаки в Кеж оказался весьма чувствительным?
- Нет, нет, тут что-то другое. Они могли кинуть такую группу кораблей и раньше, и даже несколько групп, чтобы связывать нас боем и не давать заряжаться энергией. Однако чужие этого не сделали. Нам дали достаточное время на зарядку кораблей. Через два с половиной часа флот будет полностью готов к прыжку в Лобь и, таким образом, сможет избежать их ловушки.
- Значит, чужие совершенно уверены, что в Лобь флот Восьмого Сектора прыгать не станет, - предположила девушка андроид, и мы одновременно посмотрели друг на друга.
Бионика открыла было рот, чтобы произнести следующий шаг умозаключения, но я опередил её:
- Да, это может значить только одно - в ближайшие час-два в звёздной системе Лобь появится ещё один флот чужих и перекроет нам единственную дорогу к отступлению!
Прошло минут пятьдесят, и моё предположение полностью подтвердилось - поступило сообщение от "Призрака-3", ведущего наблюдение за звёздной системой Лобь:
- Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, важная информация - в систему Лобь к варп-маяку прибыл крупный флот чужих! Около трёхсот кораблей - восемь "Бегемотов", до тридцати "Кувалд" и крейсеров другого типа, две с половиной сотни кораблей класса эсминцев и фрегатов.
Вот и всё. Ловушка захлопнулась.