- Виной тому астма, - ответил капитан Флейр. - На жаре он порой начинает задыхаться.
- Ненавижу эту маску, - пожаловался принц. - Железо сильно натирает уши, и они начинают кровоточить.
Хоггстон снова вздохнул.
- Мы найдем тебе какую-нибудь сучку монарших кровей, щенок. Чтобы ты смог произвести для нас следующее королевское отродье. А я, со своей стороны, попытаюсь убедить парламент, чтобы его не учили разговаривать. Спрашивается, зачем мы потратили на тебя чертову прорву времени? Неужели лишь затем, чтобы ты раз в неделю как попугай повторял свою клятву?
- Ненавижу тебя!
Хоггстон встал и со всей силы ударил принца кулаком в живот. Юноша согнулся пополам и упал на пол. Первый Страж пнул его ногой, попав в голову.
- Так и будет, ваше величество! А теперь заткнись, или мы отрежем тебе руки раньше времени, покроем их позолотой и выставим в Народном Зале рядом с руками твоего венценосного папаши!
Капитан Флейр поднял задыхающегося, захлебывающегося рыданиями малолетнего принца и посадил его в кресло.
- Неужели в этом была необходимость, Первый Страж?
- Для меня - да, - ответил Хоггстон. Пастух, так называли за глаза капитана Флейра. Он и был пастухом, точнее мальчишкой-пастушонком, когда на торфяниках поднялся гиблый туман и сделал из Флейра фея, меченого, наделив его силой, о которой полубоги классической истории могли лишь мечтать. Однако бывший пастушок оказался мягковат - полезный дурак, защищавший свое новое стадо. Народ. Верно. Все для народа.
- Мы не столь современны, как Содружество Общей Доли, сэр, - ответил Хоггстон. - Мы не прогоняем всех наших аристократов сквозь Гидеонов Воротник. Что ж, время от времени приходится полагаться на старый добрый сапог из прочной шакалийской кожи.
- И с кем вы собираетесь разговаривать с помощью старого доброго сапога? - поинтересовался Флейр. - С карлистами?
- Я даже не знаю, капитан, можем ли мы еще называть тех, с кем нам приходится иметь дело, карлистами, - ответил Хоггстон. - Местная толпа, похоже, зашла дальше обычных коммьюнистских банальностей, которые в последнее время произносят наши компатриоты в Квотершифте.
- Вы что-то подозреваете?
- На улицах затевается какая-то мерзость. И главное, обратите внимание, как широко она распространилась. Из чего следует, что она организована и за ней кто-то стоит.
- Вот для того и существует Управление Расследований Палаты Стражи, - сказал Флейр.
- Наши агенты раскалывали обычные черепа мятежников, ловили в свои сети обычных подозреваемых. Того, что творится сейчас на улицах, карлисты старого времени боятся так же, как и мы. Их вожаки наконец исчезают - все те, кто противостоит новым поколениям подстрекателей. Речная полиция вот уже целый год вылавливает тела карлистских комитетчиков из вод Гэмблфлауэрса.
- Вы кого-то подозреваете? Хотите бросить на них силы Особой Гвардии?
В словах Хоггстона прозвучало нескрываемое неудовольствие.
- Это вам не громить войска кассарабийского шейха или пиратскую флотилию роялистов. Здесь требуется тонкий подход.
- Я могу разрывать голыми руками стальные плиты, - заявил Флейр. - От меня отскакивают пули. О мою кожу способны затупиться фехтовальные рапиры. Я не уверен, что Особая Гвардия готова на тонкий подход.
- Но есть другие, кто может его проявить, - заметил Хоггстон.
Глаза Флейра презрительно сузились.
- Вы имеете в виду меченых из Хоклэмского приюта?
Один из стоящих у двери уорлдсингеров шагнул вперед.
- Первый Страж!
- Встань на место! - рявкнул на него Хоггстон. - Черт побери твои глаза, но можно подумать, будто я не знаю, как орден относится к тем, кого мы содержим в Хоклэме.
- Их нахождение там вполне обоснованно, - стоял на своем уорлдсингер. - Соприкосновение с гиблым туманом в большей степени изменило их разум, нежели тело. У нас с ними не больше сходства, чем с чердачными жуками, а дай им волю, то они отнесутся к нам, как к жукам.
- Меня в большей степени интересует их разум. Нам нужны будут всего несколько особей. Всего пара таких, кто обладает талантом искоренять врагов, затесавшихся в наши ряды.
- Вынюхиватели душ, - еле слышно выдохнул уорлдсингер. - Вы верите в то, что орден выпустит на свободу вынюхивателей душ?
- Народу такое не понравится, - заявил Флейр.
- Народ - это я, сэр. Да будет вам это известно! - взревел Хоггстон. - Я глас народа, я выразитель народа. И я не допущу, чтобы народ пал жертвой орды коммьюнистских демагогов! Я не допущу, чтобы талант и процветание нашего народа пропустили через Гидеонов Воротник, как фарш через мясорубку! Не допущу!
Хоггстон ударил кулаком по письменному столу и ткнул пальцем в капитана Флейра.
- Ты думаешь, что если люди увидят бесформенные куски человеческой плоти в Хоклэмском приюте, толпа перестанет боготворить землю, по которой ступает Гвардия? Пора, капитан, видеть в своих гвардейцах меченых, а не красавчиков со страниц мерзкой "Миддлстил иллюстрейтед", где, что не номер, на обложке улыбается твое лицо.
- Что ж, возможно, - согласился Флейр.
- Искусство руководства страной состоит в знании того, когда рукоплескания толпы превращаются в эхо саморазрушения, - проговорил Хоггстон. - Если возникает выбор - сорвать завесу с твоей прекрасной персоны или позволить стране скатиться в хаос и анархию, то лично я предпочту первое. Не беспокойся, мы будем держать феев на коротком поводке, так сказать, выводить на прогулку только по ночам. В конце концов, это вряд напугает избирателей.
- Нам придется разработать для них специальную одежду с торком, - произнес один из уорлдсингеров. - И создать специальные команды, которые бы следили за тем, чтобы эти уроды от нас не сбежали.
Хоггстон устало взмахнул рукой.
- Тогда берись за дело. Нам нужно знать, кто стоит за беспорядками, и когда они намереваются приступить к серьезным действиям.
- Как прикажете.
- Как прикажет народ, сэр. И ради великого Круга, прежде чем уйдете из палаты, наденьте снова маску на королевского щенка. Я не хочу, чтобы "Миддлстил иллюстрейтед" опубликовала историю о том, что его видели голым в стенах парламента.
Глава 6
Верфей легонько похлопала Молли конечностью-манипулятором - короткой, расположенной под большой рукой с костью-клинком.
- Молли, за нами следят.
Крабианка никогда не видела ползучих растений в Лионгели, однако обладала чутьем истинного обитателя джунглей.
- Где началась слежка?
- Когда мы свернули на Уотеркорс-авеню.
Молли выругалась про себя. Получается, что убийцы расставили своих шпионов рядом с приютом. Черт бы побрал ее семью! Одно дело - с ранних лет знать о своей ненужности, понимать, что тебя выбросили на улицу, выплеснули как ведро кухонных помоев. И совсем другое - выяснить, что ближайшие родственники хотят избавиться от тебя при помощи наемных убийц, которые без всякой жалости зарежут тебя как цыпленка.
- Сколько их?
- Двое.
Молли на мгновение задумалась.
- Если они охотятся за мной и если они наконец выследили меня, то их точно будет больше, никак не двое. Наверное, та самая шайка, которая убила Рашель и увела наших детей.
Верфей указала рукой-клинком в направлении ближайшей улицы.
- Мы могли бы устроить засаду и разделаться с ними.
Молли отрицательно покачала головой.
- Ты славная пташка, Вер-Вер, но нам вдвоем ни за что не одолеть целую банду опытных убийц. Давай дойдем до конца улицы и простимся. Ты свернешь налево и пойдешь в сторону Шелл-Тауна. Я сверну направо и постараюсь оторваться от них в "Коже Ангела".
Верфей издала звук; означавший высшую степень отвращения. Подобно всем ее соотечественникам, увидеть крабианку в пивной можно было только в одном случае - в буквальном смысле мертвой. Напиток розового цвета оказывал на крабианцев только одно воздействие - вызывал безудержную рвоту, далее происходило существенное замедление сердечной деятельности, которое могло привести к фатальному исходу.
- Да посетит нас удача! - произнесла Верфей.
- Будь осторожна, Вер-Вер! - наказала ей подруга.
Как только они дошли до конца улицы, Молли рванула к Шэмблс-лейн, тогда как крабианка нырнула в один узких переулков пинчфилдских трущоб. Для того чтобы попасть в "Кожу Ангела" нужно было дойти до конца Шэмблс-лейн и свернуть налево, к трехэтажному храму миддлстилских грешников. Это была дешевая местная разновидность заведения "Фейрборн и Джарндайс". Два этажа предназначались для неотесанных грубых пьяниц, тогда как третий с номерами-спальнями - для неприхотливых плотских утех, которые здесь за деньги дарили женщины с низкими вырезами на платьях и с еще более низкой моралью. Ускорив шаг в направлении освещенных окон заведения, Молли успела заметить, как следом за ней метнулись две тени. Девушка мысленно похвалила себя за то, что решила идти одна, посоветовав Верфей свернуть в другую сторону. Крабианка могла быстро пройти лишь короткое расстояние, а вот перейти на марафонский забег массивный панцирь ей не позволил бы. Теперь никаких сомнений у Молли не оставалась - кто-то решил во что бы то ни стало лишить ее жизни. Перескочив через тела пьяниц, безмятежно храпевших перед входом в трактир, Молли юркнула в дверной проем. Двери в "Коже Ангела" не было. Девушка натолкнулась на какого-то любителя выпивки, и тот выплеснул джин на посыпанный опилками пол.
- Легавые! - безумным голосом закричала Молли. - Убегайте, это облава!