* * *
Корабль плыл сам по себе. Штурвал выскальзывал из ладоней. Канаты, тянувшиеся к парусам, вырывались из рук.
Лиан безучастно наблюдала за моими попытками совладать со Жнецом. Наконец, я понял. Ничего не изменить. Это порядок вещей. Не судьба, не злой рок, а именно Порядок Вещей.
"Система", – из памяти всплыло странное иноземное слово. Показалось даже, что я начинаю понимать его смысл.
Корабль шёл полным ходом, против ветра, против течений в бурных проливах, между безлюдными скалистыми островами. Ведомым только ему путём. "Команда" фрегата не показывалась на верхней палубе.
Рваные паруса метались наверху. По палубе катались пустые бесхозные бочки, мотались обрывки парусов и концы канатов. Горящая кое-где обшивка слабо освещала окружающее пространство. От языков пламени вокруг бродили странные тени, напоминающие людей и животных. Скульптуры древних богов смотрели в сумрачную морскую бездну.
Мощные волны бились в борта фрегата и рассыпались в брызги. Часть пены и водной пыли перехлёстывала через верхнюю палубу. Мы оставляли после себя извилистый пенный бурун.
Штормовое море бушевало вокруг. Стихия будто преследовала нас по пятнам. Или это она и направляла корабль.
Несколько часов нас носило неизвестно где. Мы почти не разговаривали друг с другом – рёв моря заглушал всё. Качка не позволяла оторваться от перил, ограждавших кормовую надстройку.
Внезапно завеса шторма расступилась, и мы окунулись в мёртвую тишину. Даже собственный голос увязал в ней и казался чужим, далёким.
Лишь небольшое покачивание при поворотах штурвала говорило о том, что корабль, скорее всего, не стоит на месте. Вокруг сплошная белёсая мгла. Не было ни воды, ни неба. Только туман. Или это он нёс Жнеца?
Мы попали внутрь лунного камня? Не знаю. Я ничего не понимал, а Лиан молчала и всё чаще смотрела куда-то влево по борту.
Я пригляделся, и правда – из бледнеющего марева показался силуэт строения. Причал.
Штурвал сам собой крутанулся. С оглушительным грохотом якорь полетел в скрытую под туманом воду. Корабль совершал манёвр.
Лиан обернулась ко мне. Впервые за несколько часов странного плаванья она решила первой заговорить со мной.
– Я хочу, чтобы ты узнал.
– Ты пугаешь меня, – я двинулся к ней, но Лиан вытянула вперёд руку и удержала меня на расстоянии. – Кто ты?
Она продолжила:
– Раньше этот остров выглядел по-другому. Ты должен был сразиться со злым волшебником, победить его силой своих рук. Спасти целый мир и сесть на трон рядом со смазливой принцессой, – она горько усмехнулась.
– А теперь?
– Сказка закончилась, – её слова били меня по лицу, хлёстко, безжалостно. – Ты увидишь правду. Впереди ожидает не волшебник, не дракон, не войско. А зло, разлившееся по миру, ставшее Порядком Вещей. Оно везде. В воздухе. В тумане. Оно скрепляет стены города. Съедает людей изнутри, превращая в пустой панцирь. Они не замечают, как становятся рабами – как в опустевшее тело просачивается диктат Порядка Вещей. Его уже не победить мечом или заклинанием. Магия больше не действует. "Джу" один на один с тем, чью подлинную власть никогда не замечал. Чужая сказка отводила твой взгляд слишком долго.
– О чём ты? – тихо спросил я.
– Не нужно сбегать из собственного тела, в нём должна поселиться мечта.
Мне казалось, что Лиан сходит с ума: она забралась на борт, и от падения её удерживал только канат.
– Что с тобой?! Кто ты?! – мне не давал покоя её новый взгляд. Он странно светился изнутри. Я не хотел верить в то, что она…
"Машина", – подсказала память.
– Я больше не могу сопротивляться. Прошу, найди меня, – Лиан выпустила канат из рук и балансировала в воздухе.
– Скажи, что я могу сделать?! – я рванулся к ней.
– Пойти за мной и остаться самим собой, – она рухнула в туман.
Когда раздался всплеск от её падения, я перепрыгивал через борт.
9. Район мафии
Практически в каждом округе имелась компактная зона, где не работали полицейские и шариатские патрули. Порядок вещей там поддерживался мафией. Смысл существования этой зоны действительно был. Скользкое и изворотливое образование позволяло удерживать баланс, и без него уравнение – "град человеческий" – не решалось.
Район мафии примыкал к дамбе, что окружала город и служила его фактической границей. Дамба защищала город от разливов сезонного моря и от притока беженцев, кустарные судёнышки которых не могли воспользоваться системой шлюзов. Подбирать стихийных переселенцев запрещалось, и они тонули у стены под присмотром патрульных беспилотников. Частичным решением вопросов миграции и контрабанды занималась мафия, оккупировавшая кусок границы.
В зоне её ответственности даже соблюдалось большинство законов Системы. Работала инфраструктура. Аэромаяки никогда не погасали, реклама – тоже. Зона не утопала в беспросветной темноте и не терялась в тумане. Время от времени облака разгонялись запусками химических ракет. Городок лицензированных бандитов почти так же красиво, как и элитные кварталы, закутывался в покрывало ночи – освещённой звёздами и неоном.
В некоторых ситуациях, по согласованию, сюда могли проезжать копы.
Я как раз застал такой случай. На перекрёстке, перед блок-постом, бандиты остановили джихадо-мобиль полиции. По чёрному мокрому асфальту бежали пятна света от полицейской мигалки, однако сирены не слышалось. Бандиты не любили такую музыку. Надо полагать, мигалку включили, чтобы их не приняли за чужих и не расстреляли сгоряча – эдакая "аварийка", "не тронь меня, я тут проездом".
Остановившийся перед КПП человек мог вызвать лишний интерес, поэтому я продолжал идти мимо блок-поста как ни в чём не бывало.
Внутри бетонного ДОТа курили два бойца мафии. На улице потягивал пиво гранатомётчик, готовый в случае чего лупануть по машине полиции. Вышедшего на улицу копа окружили трое автоматчиков. Ещё один слонялся с другой стороны джихадо-мобиля.
Одетый в приличную броню коп что-то доказывал боевикам и держал в руках платёжную карту. Не удивлюсь, если это копы отдавали бандитам "арендный взнос", а не наоборот.
Я не вызвал подозрений и удостоился только пары взглядов, в которых сквозило нечто на грани отвращения.
Пройдя по улице дальше, я заметил в подворотне причину появления полиции.
Сразу за углом дома, на асфальте, виднелась лужа ещё невысохшей крови. Значит, здесь произошло не вполне рядовое убийство. Место преступления огородили жёлтой полицейской лентой. Но не факт, что её повесили именно копы. Мафия использовала такую же, разживаясь ей у "стражей закона". Тело, вероятно, уже увезли.
Практически ступив в лужу крови одним ботинком, стоял коп в броне. В стеклянном забрале шлема отражалась пульсация света от мигалки джихадо-мобиля. Рядом курили два местных бандита.
В остальном же улица казалась вполне приличной. Здесь даже работал телецентр Системы. На одном из экранов транслировалось изображение города со спутника. Надо же. Где-то на его улицах стоял я. Неподалёку наверняка умирают, торгуют нелицензионной наркотой и запрещёнными моделями оружия. Но с высоты спутника ничего подобного не видно.
Судя по светящимся окнам, дома по соседству с телецентром заселялись лучше. Оно и понятно. Аренда квартир, окна которых выходят к телецентру, дешевле.
Нужный адрес находился в двух кварталах отсюда. Я свернул в переулок, надеясь "срезать". И сразу столкнулся с местным сервисом. На каждой стене висел автомат-раздатчик "подслащённой" водички. Между ними попадалось не меньше одной проститутки. Причём, не более половины были живыми. И то – среди людей встречались экземпляры, намекавшие на досуг с "улучшениями". Я знал, что именно у них там модернизировано, и не нуждался в этом.
Вышел к широкой улице. По ней неслись шушпанцеры местных группировок. С той стороны, куда спешили эти стражи порядка, донеслись звуки стрельбы и взрыв.
Я перебежал улицу, едва не попав под джихадо-мобиль.
– Смотри по сторонам, козёл! – на лету посоветовал пулемётчик. Я нырнул в переулок. Мысленно поблагодарил водителя, который не стал сбивать меня, а применил экстренное торможение.
"М-да, куда ни посмотри, всегда увидишь шушпанцер. Полиции или мафии. Неважно. Всегда раздается стрельба. Долбанная сирена", – я переводил дух.
Направился дальше. Не повстречав на пути никого, вышел к стихийной парковке. Хотя нет. Это своеобразная штраф-стоянка, под крылом одной из группировок. На ней складировались мобильные дома-трейлеры. Если человек больше не мог платить управляющей компании, его выгоняли на улицу, а дом отвозили сюда.
Из тупика сбоку показался гопник. Вначале он процедил сквозь зубы:
– Вали отсюда. Забудь это место.
Второй бандит, куривший, сидя на корточках, поддержал первого:
– Тебе повезло, что сегодня уже хлопнули фраера. Но я тебя запомнил.
Третий сплюнул в мою сторону и, видимо, собирался сказать что-то… Вот только я достал пистолет.
Первых двух гопников отбросило к чугунной решётке, сквозь которую пролетело скудное содержимое черепов.
Третий выронил из рук сигарету и опустился на колени. Он настолько перепугался, что стал мешать испанские слова с немецкими:
– Ради Бога… Не убивай… Ради всего святого.
– А где ты их видел?
Дрожащий латинос перешёл полностью на испанский и шептал что-то. Я не понимал слов. Он вытащил из-под рубахи нательный крестик, стал целовать его, указывая пальцем свободной руки в темнеющее небо.