Показалось, что я ощущаю на себе взгляд из темнеющего дверного проёма. Я прищурился и попытался всмотреться в сумрак… и даже различил там небольшое движение. Шорох. На фоне мрака едва-едва проявился женский профиль – усиливающаяся качка помогла рассмотреть движение. Она сняла с головы капюшон. Она слушала нас.
Я подумал, что стоит продолжить наш с моряком разговор:
– Что знаешь о корабле?
– Слухи разные. Лично мне верится в одну версию. Фрегат внешне похож на "Жнец". Он сгорел при спуске на воду.
– Сгорел?
– Чувствуешь запах костров?
Я кивнул.
– Он горит до сих пор. Забытая лампа опрокинулась при сходе со стапеля, или подожгли. Никто не помнит. Когда начался пожар, все попрыгали за борт. Однако треть тел не нашли.
– Это они здесь… как мертвецы?
– Горящий неуправляемый корабль вынесло в море. Некоторые видели, как его выбросило на скалы. Возможно, та пробоина – след от удара.
– Почему фрегат держится на плаву?
– Ты не понял, какой он? Корабль мало кому удавалось встретить в море. Туман окружает "Жнеца", укрывая от посторонних глаз. От парусов одно слово, экипаж на палубе не появляется. Я сам видел, как фрегат идёт в полный штиль. Мёртвому не дано умереть во второй раз.
– Подожди, мы умерли вместе с ним?
Моряк не ответил. Однако из тёмного проёма дверей вышла она. Та, что победила меня в схватке.
Женщина подошла ближе и подняла голову так, что сплошная тень ушла с глаз. И тогда я увидел, как они изменились. Чёрная завеса больше не скрывала их. Теперь она смотрела как обычный человек. Появились белки. Появился зеленоватый оттенок радужки. Её глаза ожили.
– Холод не понимает этого, – произнесла она. Голос прозвучал очень странно. Низкий и мягкий одновременно.
– Чего?
– Вы для него ничто. Он смотрит только на океан, на стихии. Люди не ценят крупицы света, которыми обладают. Холод считает, что должен отнять у вас то, чего вы недостойны. Он забирает свет у тех, кто его ещё сохранил. Другие уже мертвы для него… Там, на полу, много камней, в которых застыл собранный им свет. Холод стал как природная сила. Стихия.
– Кто вы?
– Та, кого он спас от смерти. Его раб.
– Помоги нам, – в один голос попросили мы.
– Помоги мне, – она вцепилась за решётку моей камеры. – Сними обруч… я не могу сама.
Я заметил, что обруч с лунным камнем сдвинут от центра лба:
– Это мой удар?
– Во время боя. Камень не позволял мне видеть… настоящими глазами. Даже сейчас ты ускользаешь в тень.
Я протянул руки сквозь решётки к её голове. Запустил пальцы в чёрные вьющиеся волосы.
– Снимай, – в голосе звучала боль, – даже если буду кричать.
Она задрожала всем телом, когда я дотронулся до обруча и начал разжимать его невероятно жёсткий хват. Обруч не хотел отпускать свою хозяйку. Или жертву. Она опёрлась о решётки и попыталась выскользнуть из слабеющей хватки "украшения".
Получилось! Она вскрикнула и безвольно осела на пол:
– Моя сила… исчезла. Но я всё равно не надену камень. Никогда.
Я опустился на колени и попытался обнять её сквозь решётки. Обруч упал в воду.
– Он знает, – придя в себя, сказала незнакомка.
Одновременно с последним словом из тени вышел Холод. Она достала из-под плаща ключи и открыла мою камеру. На секунду замешкалась, однако подняла из воды обруч с лунным камнем.
Капитан уже поравнялся с клеткой моряка.
– Бегите, – выдохнул тот. – Бегите.
– Ему не помочь, – сказала незнакомка, пятясь вместе со мной.
– Я вернусь. Слышишь? Вернусь!
Мы побежали прочь. Женщина уверенно вела меня. Мы сбежали по лестнице на палубу ниже. И бросились в волны, её затопившие. По горло в воде, пробирались к пробоине в борту – в ту хлестали потоки. Борясь с невероятной силой стихии, помогали друг другу. Молча, упорно, продвигались вперёд. Потому что всё ясно. Позади нечто худшее, чем смерть, а бушующее море могло дать шанс. Если не на жизнь, то хотя бы на освобождение.
Мы бросились в штормовые волны и сцепились руками.
* * *
Стемнело. Мы держались на плаву из последних сил и только благодаря друг другу. Ради друг друга. Если бы плыли поодиночке, то давно бы сдались. Тёмно-зелёные малахитовые волны поднимали нас на высоту дома и обрушивали вниз. Вода в эту бушующую ночь, под хмурым беззвёздным небом, выглядела загустевшей, но ощущалась как обычно. Призрачной, ускользающей, холодной.
Нас то и дело затягивало в глубину, и тогда мы рвались вверх, где играли неверные блики, всплески и пузырьки воздуха. Выныривали, пытаясь перекричать море – пусть оно знает, что мы ещё живы.
Светло-изумрудная пена вылетала из-под рук, когда те врезались в воду. Брызги срывались ветром с вершины волн и били по лицу. Поток воды заливал глаза. Больше всего мы боялись затеряться, не найти друг друга. Понимали, что если и выживем, то только вместе.
Её голоса почти не было слышно. Шум моря перекрывал всё. Стихия полностью владела этим местом и этим временем. Точнее, она являлась и местом, и временем. Когда я потерял счёт тому и другому, волны резко усилились.
Огромный гребень с каждым мгновением поднимал нас выше и выше. Затем море исчезло из вида. Его место заняла полоса чего-то тёмного, неясного и статичного. А после мы будто упали. Завертелись, глотая пенящуюся воду и крики. Наши руки разъединились.
Когда я ударился в нечто твёрдое, то перевернулся на живот, вцепился в податливый мокрый песок и пополз вперёд. Дальше от моря.
Краем глаза заметил жалкую фигурку, карабкающуюся по зеленоватому песку. Она.
Когда сил не осталось, я повалился на песок и выдохнул в её сторону:
– Я выжил из-за тебя.
– А я из-за тебя, – донеслось из наплывшей занавески усталости.
Мы будто провалились сквозь песок и лежали какое-то время без сил. Без чувств. Без сознания. Словно убитые.
* * *
Солнце взошло. Редкие зеленовато-белые облака не могли задержать его свет. Песок хорошо прогрелся. Уходить с него не хотелось: так много тепла отняло ночное море.
Слышался мерный, успокаивающий звук от небольших волн, накатывающий на берег. Кричали чайки, носясь в воздухе над коралловым рифом и лагуной между ним и берегом. Странно, что мы не разбились о риф.
Песчаный берег и дно выглядели как усыпанные изумрудами. Светло-зеленоватые вкрапления попадались то здесь, то там. Вода также отливала благородными изумрудными красками.
– Пойдём, соня, – раздалось сзади, из-за головы.
Я попробовал подняться, но тело не захотело повиноваться. На песке так хорошо лежать.
– Вставай, если не хочешь, чтобы тебя приняли за труп.
– Что?
– Здесь полно крабов.
Я вскочил как ошпаренный. Стал озираться. И действительно, по прибрежному песку, среди редких кустов и пальм, ползали крабы. Попадались экземпляры внушительных размеров. Те, что могли легко отщипнуть от меня нужный "кусочек". В замешательстве я осмотрел свои ноги… Обследование прекратилось вместе с подавленным смешком, долетевшим из-за спины:
– Может, закатилось куда?
Это уже было лишним. Я постарался изобразить укоряющий взгляд и посмотрел на неё. Однако незнакомка уже направлялась к соломенной хижине. Нехитрое строение опоясывал невысокий забор из тонкого тростника.
Скорее всего, хижина принадлежала местным рыбакам: неподалеку из воды торчали сваи старого пирса, а на самом берегу сохли две перевёрнутые лодки.
– Как тебя зовут, спасительница?
– А тебя? – не оборачиваясь, ответила та.
Я задумался, припоминая свои прозвища и подбирая подходящее:
– Зови меня… Джу.
– Лиан.
"Надо полагать, инициалы настоящего имени. Ли Ан". Я не знал, с кем общаюсь в настоящей момент: с настоящей Лиан или с модулем искусственного интеллекта, игравшим за неё. Скорее, последнее.
Я имел дело с её электронным двойником, и он был чертовски приятен. С учётом того, что модель копирует только часть личности, знакомство с оригиналом Лиан виделось весьма интригующим. Она хорошо исполнила роль роковой женщины-тени, и теперь ей предстояло проявить себя в образе обычной девушки. Ну… почти обычной. А мне предстояло сыграть "второго номера", чтобы Лиан лучше смотрелась на моём фоне.
Мы зашли в пустующую хижину, в небольшую комнатку, что играла роль кухни. В воздухе витал запах приготовленных крабов. Оказывается, новая знакомая поймала парочку и сварила их.
– Отомсти им, – вновь усмехнулась Лиан. – Отщипни что-нибудь.
Я сел за столик и полил свою порцию остатком масла из потухшего светильника. Лиан при виде такого издевательства над приготовленной ею едой едва не поперхнулась:
– Я не это имела в виду.
– А что такого?
– Еда должна быть вкусной.
– Еда должна жеваться. Кстати, спасибо. Мне очень понравилось.
– Хорошо жуётся?
"Почему же? Не только", – попытался выговорить я сквозь тающего во рту краба.
– Бу-бу-бу, – передразнивала спасительница. – Бу-бу-бу.
В её серо-зелёных глазах блестели насмешливые огоньки. Однако в один момент она отвела взгляд, явно смутившись. Возможно, я неосторожно посмотрел на неё, забыв удержать под контролем взгляд… Чёрт.
Впрочем, оправдание уже было заготовлено: я решил, что обязан ей жизнью. Хорошее объяснение, могло работать некоторое время.
Мне захотелось остаться в этой хижине. Очень и очень надолго. Совсем рядом висел гамак и будто приглашал познакомиться поближе. В окне плескалось играющее изумрудами море. Из-за тонких стен доносился шум моря. Внутрь проникал свежий ветер.