- Не хочу напрашиваться в гости, чтобы не прослыть "наглым фалконцем", поэтому приглашаю к себе. Ты когда-нибудь видела апартаменты Сета?
- Нет, мне не приходилось бывать в той части поместья. Но зная избалованного первенца капитана, могу представить, что мне бы там не понравилось.
- Что ж, у тебя есть повод узнать это наверняка, - воркнул фалконец. - Поверь мне, даже если тебе там не понравится, ты не пожалеешь о потраченном времени. Там есть на что посмотреть!
- Хорошо, - пожав плечами, согласилась Маат. - Можно и посмотреть.
И они, воспользовавшись капитанским лифтом, поднялись в гостиную старшего сына капитана.
- Здесь как в музее. Или во дворце, - восхитилась Маат обстановкой. - Хорошо жить не запретишь. Но мне не по душе подобная золотая клетка.
- Согласен. Тебе нужна свобода. А что по мне, так лучше не придумать! Я живу здесь, словно во сне. На пиратской ладье моя каюта, хоть и была самой лучшей, но не шла ни в какое сравнение с этой роскошью. Знаешь, мне даже приятно показать кому-то, где я провожу свое время. А то как-то странно получается: живу, как царь, но никто об этом и не догадывается.
Маат улыбнулась.
- О чем ты хотел поговорить? - спросила она, явно не решаясь даже присесть.
- Я вижу, ты не чувствуешь себя здесь комфортно, - сказал Ра. - Знаешь, пойдем наверх. Там тебе больше понравится.
Поднявшись в полутемную комнату, Маат ахнула от восторга. Сквозь невидимую стену мягким бархатным светом сияли миллиарды звезд.
- Так, я полагаю, тебе будет привычнее.
Ра пододвинул к Маат изящную кушетку, так, чтобы они вместе могли любоваться Вселенной из окна его нового дома.
- Это волшебно! - восхищенно прошептала Маат. - Звезды меня завораживают и притягивают.
- Меня тоже, - ответил Ра. - Но я никогда не летал так далеко, и не могу понять, где же наши?
- Их не видно, - ответила Маат. - Окружающие нас звезды, не видно даже с самых дальних планет Империи. Не удивительно, что и отсюда не видно наших. Но если бы даже мы их и разглядели, то увидели бы лишь свет отраженный миллиарды лет назад… Так что же ты хотел со мной обсудить?
Ра на мгновение замялся.
- Знаешь, до меня дошли слухи, что Апоп присоединился к нашей нескромной компании. Ну… ты понимаешь, о чем я… И, поэтому, я хотел спросить, как ты к этому относишься?
- Никак… - медленно произнесла Маат, а ее лицо заметно помрачнело. - Мы расстались…
- Расстались? - взволнованно переспросил Хорахте. - Но почему?
- Это не связанно с тобой… - она улыбнулась. - Может быть разве косвенно. Тем, что ты напомнил мне о забытой мечте. По-крайней мере, мне нравится так думать. Но… к этому шло уже давно. В последнее время Апоп стал невыносим. Он все усложнял и, порой, вел себя совершенно неадекватно. Рано или поздно это все равно бы случилось.
- Я не понимаю.
- Если я расскажу, ты разочаруешься во мне… - Маат вздохнула. - Ты же понимаешь, романтики во мне не так много. Да и та спрятана где-то слишком глубоко. Так глубоко, что я вряд ли когда-нибудь наткнусь на нее самостоятельно. Практичность мне намного ближе. У нас с Апопом никогда не было ничего общего. Мы лишь, если так можно выразиться, взаимно пользовались друг другом. Апопу нравилось бывать на капитанской палубе. Он строитель, а я никогда не страдала аристократическими комплексами. А он красив и не плох, как любовник… - Маат задумалась. - В общем-то… это все, что меня в нем привлекало.
- И в чем же здесь разочаровываться? Расчетливость - положительная черта на Фалконе. Да и я сам далеко не моралист, ты же знаешь!.. И ты не переживаешь из-за разрыва?
Маат вздохнула.
- Не скажу, что это доставляет мне удовольствие… но, честно сказать, я чувствую облегчение. Правда сейчас повсюду поползли грязные слухи… А теперь еще он и у вас объявился…
- Если тебе это неприятно, я выгоню его оттуда, - предложил Хорахте.
- О нет! С меня уже достаточно. Пусть делает, что хочет, только меня оставит в покое!
- В покое?
Маат грустно усмехнулась, и ее щеки залились багрянцем, и в свете звезд она стала еще прекраснее.
- Апоп не хочет принимать реальность. Он считает, что наш разрыв лишь недоразумение. Мне даже пришлось просить охрану не пропускать его больше на капитанскую палубу.
- Даже так! - воркнул Ра. - Что ж, я пригляжу за ним. Но и тебе это станет уроком, чтобы в другой раз выбирала любовника по своему рангу.
Маат смущенно усмехнулась.
- Что… что ты хочешь сказать? Ты имеешь в виду Шу?
От неожиданного вывода Дикой Кошки Хорахте распушил перья и громко воркнул.
- Нет, Шу тебе не подходит! Он слишком мягкотелый. Всегда смотрит туда, куда дует ветер. Тебе нужен, кто-то посерьезнее.
- Ты считаешь? - Маат сощурила глаза, пристально глядя на фалконца. - И кто же по-твоему подходящая для меня пара?
- Я, разумеется, - не медля, пробасил Ра. - Я полагал, ты и так это знаешь!
Ехидная улыбка сползла с лица Маат, позволив удивлению на долю секунды занять ее место.
- Ты серьезно так думаешь? Ведь мы такие разные!
- Не скажи! - возразил Ра. - Ты умна, красива, амбициозна, теперь еще выяснилось - расчетлива! У нас больше общего, чем ты могла бы себе представить!
Маат рассмеялась, и смех разогнал повисшую вдруг в воздухе неловкость.
- Ты - неисправимый фалконец! - воскликнула она для убедительности, положив руку на его плечо, но неожиданно ладонь, ощутив тепло его тела, с нежностью соскользнула по предплечью, повторяя форму его руки. Ра обнял ее, нагнулся к самому уху и прошептал, мешая слова с воркованием:
- Я люблю тебя, Маат, и готов ждать до тех пор, пока ты не поймешь, что мы созданы друг для друга! И когда это случится, я уже не отпущу тебя.
- И как же ты меня удержишь? - улыбнулась она.
- Я буду любить тебя так, что ты никогда не захочешь уйти…
Маат не ответила, но и фалконца не оттолкнула. Она молча смотрела в темноту, украшенную бессчетным количеством огней. Невероятное чувство тепла и нежности фонтаном забили откуда-то изнутри, переполняя ее сладким дурманящим оцепенением.
- Потерянные во Вселенной, - прошептал Ра. - Не может быть романтичнее…
Маат положила голову ему на плечо, и увидела перед собой расплывчатое отражение: две фигуры, обнявшись, сидели посреди миллиардов сияющих звезд. И не было кроме них никого и ничего. Во всей Вселенной.
Утром Маат проснулась в объятьях Ра. За окном ярко светило солнце, озаряя крутой лесистый склон, над которым парили две гигантские птицы…
Глава 3. Переговоры
Новый контакт всегда вызывал у капитана смутное волнение. Как все пройдет в этот раз? Как их встретят? Будет ли эта встреча полезна обеим сторонам? Ведь никогда не знаешь, по какому сценарию пойдут события. Тем более теперь, когда в первую очередь речь шла не о контакте с разумными существами, а о новом топливе.
- Нам нужно вести себя очень осмотрительно, - сказал он. - Не могу дождаться ответа. Вы отправили звездные карты?
- Сразу же после подтверждения радиосигнала, - ответила Маат. - Полный набор: посылка с пиктограммным обращением и схематичными звездными картами, описывающими путь Сфинкса от Империи до их Звездной системы…
- Путь от Империи до Звездной системы? - не сдержавшись, язвительно воскликнул Ра, последнее время ставший завсегдатаем на капитанском мостике. Особенно, в дежурство Маат. - Не опасно ли давать незнакомому миру дорогу в свой "лагерь"?
- Не думаю, - сдерживая зевок, пояснил Шу. - Даже если бы у них были технологии позволяющие им долететь хотя бы до первой заправочной пирамиды. Без энергетических кристаллов они никогда не смогут повторить наш путь. Даже научись они использовать свою энергию, чего они не смогут сделать при их уровне развития, далеко бы они не улетели. Или даже при самом невероятном раскладе, если они угонят наш корабль и используют его для вторжения в Империю. Все равно ничего страшного не произойдет. Даже если они доверху наполнят Сфинкс оружием. Они не станут сколько-нибудь серьезной угрозой Имперскому флоту.
Капитан усмехнулся.
- Да, Имперский флот отлично знает свое дело. Но будь уверен, мы достаточно опытны в общении с разными жизненными формами, даже враждебно настроенными. Сценарии отрабатывались еще до того, как я заразился исследованиями. Хотя не буду скромничать, я тоже добавил сюда кое-что полезное. Так что, волноваться, причин нет. К тому же, в этих картах нет поправки на время. Ты же понимаешь, то, что мы видим отсюда, не отражает действительности. Это все свет звезд наших далеких предков. А чтобы проложить звездный путь нужно иметь не только специальную подготовку, но и серьезный опыт. Единственная проблема сейчас, что во главу угла приходится ставить торговые отношения. Поэтому, во что бы то ни стало, нам нужно завоевать их доверие. Мы должны убедить их в своей открытости.