- Давно я работаю в вашей коллегии?
- Вообще–то с тех пор, как попали к нам в карету, там, возле почтовой станции. А формально вот уже больше часа.
- А у меня вы спросить не забыли?
- А вы против?
Они замолчали. Алики задумалась о том, действительно ли она хочет работать в этой таинственной коллегии Рет - Ратуса, что это за коллегия и чем она занимается. Не только ведь поставкой девушек–двойников прекрасным герцогиням, симпатичным княжнам и прочим прелестным баронессам. Наверняка нет. Тут что–то более серьезное. Возможно, даже романтическое. Во всяком случае - таинственное и загадочное. Поистине сегодня особенная ночь!
Хорошенько, впрочем, дать волю своей фантазии, Алики не успела. Карета приостановилась возле обыкновенного, ничем не приметного здания, зажатого с обеих сторон стенами точно таких же обыкновенных и неприметных зданий и отличающегося от них только тем, что в нем не горело ни одного окна; потом свернула в едва освещенную одиноким фонарем арку; гулко прогрохотали копыта, словно карета проехала по недлинному тоннелю, и они остановились в совсем уж темном дворе.
- Идемте, - скомандовал Рет - Ратус и первым вышел из кареты. Он постучал в дверь, возле которой светилось одинокое окошко, кто–то выглянул в небольшую амбразуру, и с той стороны двери задвигались засовы.
Не успела Алики толком оглядеться - впрочем, смотреть в колодце–дворе было не на что: стены да кусок серого неба вверху, - как оказалась внутри, возле обыкновенной лестницы, каких полно в дешевых меблированных домах, но не в пример чистой и даже застланной ковром. Тут было к тому же довольно светло.
- Добрая ночь, сударь, - приветствовал Рет - Ратуса привратник, оказавшийся на удивление молодым мужчиной, крепким и подтянутым - разве что немного заспанным. Рет - Ратус кивнул в ответ и, не задерживаясь, стал подниматься по лестнице. Алики вынуждена была последовать за ним.
Они поднялись во второй этаж, свернули направо и прошли мимо нескольких одинаково казенных даже с виду дверей. Одну из них Рет - Ратус толкнул и по–хозяйски вошел. Алики остановилась в дверях.
Это была небольшая приемная, на кожаном диване кто–то спал, укутавшись в медвежью доху. Рет - Ратус шагнул к нему и тряхнул спящего за плечо:
- Просыпайся! Ты, надеюсь, одет? У нас дама.
Спящий тут же откинул свое покрывало, сел. Выглядел он так, что Алики подумала, будто он не спал, а притворялся спящим. Только небольшой беспорядок в одежде да всклокоченные волосы говорили об обратном. Впрочем, не прошло и минуты, как сапоги были обуты, жилет застегнут, черная куртка какого–то полувоенного вида ладно обтянула широкие плечи, а густые светлые волосы были аккуратно приглажены.
- Здравия желаю, господин эрст–резидент! - приветствовал он Рет - Ратуса. - Добрый вечер, сударыня, прошу простить… - Во взгляде голубых глаз блеснуло любопытство.
- Не до политесов, Саир, очень срочное дело! - резко оборвал его Рет - Ратус. - Идем в кабинет. - Он уже распахнул вторую дверь, противоположную первой. Обернулся к Алики. - Погрейтесь пока здесь, сударыня, - и скрылся.
Молодой адъютант - а кто же это еще мог быть? - тут же бросился следом.
- Кто у нас сегодня под рукой? - донеслось до Алики. Голос Рет - Ратуса был сух и деловит.
- Да сегодня посвободнее… - еще услышала Алики, прежде чем дверь закрылась. Можно было бы, конечно, и подслушать дальнейшее, но Алики поборола в себе любопытство и просто огляделась вокруг.
Да, это была явно приемная, скромная, скупо и деловито обставленная. Кожаный диван, канцелярский стол под плотно занавешенным окном с соответствующими принадлежностями на нем, в углу - громоздкий железный ящик с большущим колесом на двери вместо ручки и какими–то кнопками - сейф, несколько мягких кожаных же стульев вдоль стены - для ожидающих, надо полагать, красивые напольные часы, показывающие четверть второго ночи (ничего себе "добрый вечер, сударыня"!), разлапистая вешалка возле двери, на которой сейчас - когда успел? - висела одиноко та самая доха. И довольно тепло от притулившейся в уголке печи - видимо, черномундирный белобрысый адъютант недавно подкладывал угля.
Алики расстегнулась, подошла к печке, приоткрыла дверцу и, подкинув еще совок угля из стоящей возле корзины, протянула к огню зябкие еще руки. Стало светлее, хотя и без того в канделябрах горело по три толстых свечи. Хм, а с улицы казалось, что в окнах темно… И со двора тоже…
Алики чуть отодвинула штору. За ней был глухой ставень. Так, так…
Алики опустилась на ближайший стул и в очередной раз собралась подумать. Но тепло, по видимости, сыграло с ней злую шутку - она задремала. Во всяком случае, когда она открыла глаза, Рет - Ратус выходил из кабинета в сопровождении двух каких–то незнакомых ей людей; вид у всех троих был на удивление деловитый.
- Ага, - сказал Рет - Ратус, словно сейчас вспомнив об Алики. Он обернулся к стоящему за его спиной адъютанту: - Саир, занеси эту юную особу в наши ведомости. Пусть пройдет задним числом… скажем, две недели назад.
- Слушаю, господин эрст–резидент! - отозвался белобрысый, но Рет - Ратуса уже снова скрылся за дверью, а его спутников в приемной уже не было.
Часы деликатно пробили два раза, и, не менее деликатно кашлянув, адъютант поинтересовался:
- Не потрудитесь назвать ваше имя, сударыня?
Алики назвалась, ответила, что относится к мещанскому сословию, назвала место и время рождения. Все эти сведения были записаны красивым адъютантским каллиграфическим почерком в большой толстой книге. После чего из железного ящика с колесом с кнопками при помощи замысловатого ключа и нескольких мудреных манипуляций - пол–оборота туда, поворот ключа, нажатие на кнопки (какие - невидно, загораживает спина), оборот обратно и снова немного назад, второй поворот ключа - из–за неожиданно толстой дверцы была извлечена еще одна книга, скорее тетрадь, в которой Алики расписалась. А когда она подняла глаза, перед ней стояли два небольших, но даже по виду увесистых кошеля.
На ее немой вопрос совершавший обратные манипуляции с ящиком адъютант с улыбкой ответил:
- Ваше жалование за две недели, сударыня. Как распорядился господин эрст–резидент. - И добавил вполне официально: - Когда закончится акция, зайдете уладить все оставшиеся формальности.
Тем временем мимо них то и дело проходили люди - в кабинет к Рет - Ратусу и обратно. И откуда их только столько взялось ночью в казавшемся пустом доме?! Причем почти все были не то чтобы в военном, а как бы в полувоенном, и даже самые из них партикулярные отличались выправкой и особой четкостью движений. Ну конечно, "господин эрст–резидент"! Алики хоть и не сильно разбиралась в табели о рангах, но догадалась, что это как минимум чин тайной полиции. И чин не малый, сродни генеральскому…
Алики смотрела на это мелькание из своего тихого уголка возле теплой печки. Мысли все никак не выстраивались во что–то более–менее сообразное. Произошедшее с ней в этот день и в эту "особенную" ночь было слишком необычно и неожиданно. Слишком уж много впечатлений, переживаний. Слишком…
Нет, решила Алики, так не пойдет. Пусть пока будет, как будет, а обдумывать все это хорошенько она будем потом. Как это выразился симпатичный адъютант: "Закончится акция, зайдете уладить оставшиеся формальности". Вот именно. Закончится эта акция, тогда и разберемся, на какие это грабли она умудрилась наступить по глупости. А пока…
Снова кто–то торопливо вышел из кабинета, что–то негромко сказал адъютанту, и тот полез в железный шкаф, извлек из него что–то тяжелое в кожаном футляре. Пока он возился, вышедший нетерпеливо постукивал пальцами по столу и слегка косился на Алики, но едва адъютант передал ему это нечто в футляре, потерял к девушке всякий интерес и выскочил за дверь; Алики услышала, как он топочет, сбегая по лестнице.
И в тот же миг из кабинета вышел Рет - Ратус.
Он был полностью одет, и Алики поднялась со своего стула.
- Пойдемте, Алики, - сказал он.
Алики послушно спустилась за ним, вышла на улицу и села в карету. По дороге им опять никто не встретился, хотя присутствие в доме людей теперь ощущалось: свет выбивался из–под некоторых дверей, слышались шаги, голоса… Однако окна на фасаде по–прежнему были темны.
Едва карета выехала из двора–колодца, Рет - Ратус укрыл ее ноги полостью и предложил:
- Попробуйте поспать, Алики. Боюсь, в ближайшие сутки у нас вряд ли еще найдется для этого время.
Алики задремала бы и без его совета. Глаза у нее смыкались, и она просто согласно кивнула головой.
Сквозь сон она слышала, как карета остановилась, качнулась, когда Рет - Ратус вышел из нее, и, как ей показалось, сразу же качнулась еще дважды, когда Рет - Ратус и какой–то человек, до странного знакомый, сели в карету обратно (между тем эти два события разделяли добрых полчаса). Алики открыла глаза - или ей показалось, что она открыла глаза, - и увидела напротив себя кукольного мастера, который смотрел на нее с немым изумлением…
…И тут же зазвучала карамельная окарина…
…А Рет - Ратус и мастер о чем–то негромко заговорили…
…И Рет - Ратус пересел на передние сидение и развернул на кукле лиловый саван…
…И кукла улыбнулась ему губами Наоры…
…А мастер, не веря своим глазам, рассматривал пробитое в кукле отверстие…
- …Прекрасная Герцогиня… - услышала Алики и улыбнулась.
…В огромном блистающем зале улыбающаяся Наора танцевала с серьезным и сосредоточенным Рет - Ратусом, а смеющаяся Алики с веселым и загадочным кукольным мастером…
…И герцог играл им на окарине…