Насвистывая, я вышел в гостиную… И замер с открытым для приветствия ртом. Вчерашние кошмары нахлынули на меня с новой силой, я вспомнил все. Вспомнил сразу, потому что Лаки смотрел по визору "Новости Второй черты", где как раз показывали сюжет, посвященный нашей вчерашней акции. Я опять увидел гостиную с тучей испуганных птиц, увидел, как парень в маске пишет красным "Экотерра не прощает!", с какой жестокостью после этого он избивает женщину с перерезанным горлом (но ведь этого не было!), и тут же в кадре появились монтировка и струна.
…хладнокровное спланированное двойное убийство…
…никаких отпечатков пальцев…
…террористическая организация "Экотерра" пока не взяла на себя ответственность за совершенное злодеяние, но это - вопрос времени…
…волна ужаса и террора, затопившая Стад-Рэй, докатилась и до Второй черты…
Мое сердце стучало так, что половину текста я просто не расслышал. Я понял, что сползаю по стене, как птичник, тогда, в том доме, забитый насмерть моим другом Лаки… Другом?
- Неплохо, - оскалился Лаки. - Ричи, ты что?
- Я тебя ненавижу!.. - мой голос сорвался.
- Эй! Ты чего? - удивился Лаки. - Эй! Токада! Что с тобой? Слышал, отпечатков не найдено!
- Заткнись! - заорал я так, что зазвенело в ушах.
- Тихо… Тихо… - он неожиданно оказался рядом со мной, и я закрылся руками, ожидая удара. Вместо этого он встряхнул меня и наотмашь хлестнул открытой ладонью по лицу.
- Ричи? Все в порядке, правда? Ты же никого не убил! Ты чего? Ричи?
- Ты сказал, что это шутка… Безобидная шутка… - мое горло перехватило от бессильной злобы.
- Я убью тебя!.. - я начал вырываться и Лаки скрутил меня. Потом швырнул в угол.
- Стоп! Ты убьешь - меня? Убьешь эмпи?
- Да! Эмпи!
В тот момент я искренне верил, что способен на такое.
Эмпи никогда не убьет другого эмпи. Это называется "Высший инстинкт". Рептилии, млекопитающие, инсектоиды и прочие примитивные твари, включая "венец творения", убивают представителей своего вида, но эмпи никогда не причинит смерть своему собрату по крови, это заложено в наших генах. Никогда.
Я заплакал. Лаки был прав. Мои кулаки разжались, я закрыл лицо руками.
- Ты убил их… - тупо повторил я. И окончательно поверил в это.
- Они были людьми, Ричи. - услышал я сочувствующий голос Лаки Страйка. - Людьми.
Просто пришло их время. Мы живем в мире, где всем правит смерть. Мы - лишь орудие ее. Мы всю жизнь только и делаем, что убиваем людей. Мы, эмпи! Я не понимаю, чего ты дергаешься?
- Что ты наделал? - повторял я, раскачиваясь из стороны в сторону. Лаки заулыбался, глядя на меня. Постепенно его улыбка становилась все шире. На какой-то миг у меня в глазах потемнело от ярости, я уставился ему в глаза… А потом все прошло. Я боялся его. Наконец-то я был раздавлен.
- А что, Ричи, ты хотел бы, чтобы Мэйджи разделась перед тобой? - неожиданно спросил Лаки. - И вдруг оказалось, что на ней - черная кожаная сбруя, а в руках - хлыст? А, Ричи? А ты лежал бы, прикованный цепями к кровати и целовал ее ноги, а она хлестала бы тебя плеткой?
Это было слишком. Я издал сиплый звук протеста, примеряясь ударить его, и снова отступил к стене. Ну не мог я ударить эмпи по лицу! С людьми у меня тоже не всегда получалось. Лаки все понял. Он вскочил и неожиданно закатал мне с ноги в челюсть. Страйк, должно быть, всегда дрался ногами. Меня убрало, я покатился по полу и замер в углу. Мне хотелось зареветь. Он вдавил мои плечи в пол.
- Встать!
- Зачем?.. Зачем?..
- Идиот! - горячо заговорил Лаки, и в его глазах плескалось безумие.
- Ты же мне потом сам спасибо скажешь! Я отучу тебя от страха перед болью! Сейчас я изобью тебя так, как никакой Кул!.. Ты будешь драться!
И, подскочив, он ударил меня ногой в солнечное сплетение, как футбольный мяч.
- Ты когда-нибудь терял сознание от боли? - услышал я голос Лаки сквозь похоронный звон колоколов. - Я не буду тебя калечить. Я сейчас выверну тебе руку, а потом вправлю ее обратно.
Я заорал так, что задрожали стекла.
- Лаки, подожди!.. Давай поговорим!..
- У нас очень мало времени. - Лаки уперся мне коленом между лопаток, схватил мою руку на излом, и я услышал хруст собственных суставов. А потом боль ударила меня хлыстом, и в глазах зарябили черные точки.
ЛАКИ СТРАЙК - 1
Бездна.
Ветер гнал какие-то бумажки, птичьи перья и сухие листья, смятая жестянка из-под "Спринта" вперевалку скребла по мостовой. Улицы были пустыми. Солнце ярко светило вдоль дороги и исчезало в разбитых оконных проемах - в них колыхалась трясина застоявшейся тьмы. Кромка песка, размытого дождями, застыла около невысоких поребриков тротуара. Возле пустых домов, полностью достроенных, но не подключенных к городским коммуникациям, торчали унылые деревья. Жаркий воздух поднимался от перегретого асфальта, в конце улицы дрожало марево.
Экстра притормозил возле самого высокого дома в Мертвом квартале. Мертвом, потому что здесь никто никогда не жил. Коробки домов были почти готовы для проживания, улицы - заасфальтированы, и даже имелись автобусные остановки. Не было только людей. Самый высокий дом насчитывал шестнадцать этажей, с его крыши в хорошую погоду удавалось разглядеть гранитные скалы Третьей черты - далеко-далеко на западе. Ветер гулял под облаками, то и дело спускаясь на нагретые плиты, и, может, еще и от этого крыша шестнадцатиэтажки называлась "Высота".
Ни одного из четырех больших лифтов, полагавшихся по проекту, не было, и внутри высотного дома находился шестидесятиметровый колодец. С южной стороны дома на крышу вела лестница, но только две двери - на втором этаже и на шестнадцатом - открывались в бездну лифтовой шахты, остальные были заколочены досками.
Экстра остановился с разворота, снял шлем и потряс своей черной гривой. Среди всех друзей Лаки, у Экстры были самые длинные волосы, и он прекрасно об этом знал… Найк и Эрлиг притормозили рядом с ним. Лаки подъехал последним, вклинил свой мотоцикл между "кроссерами" Эрлига и Экстры. Все четверо шагнули на тротуар и одновременно поглядели вверх. "Высота" нависала над ними, поблескивая никому не нужной тарелкой антенны, на фоне ослепительно белых облаков.
- Ты уверен? - спросил Эрлиг. Экстра выбил щелчком сигарету. На пачке с веселой пчелой было написано "Стразз".
- На все сто!
И они, один за другим, исчезли в подъезде. Захлопнулась дверь, стало холодно. Экстра, прыгая через три ступеньки, одним махом преодолел все шестнадцать этажей, выскочил на крышу - и остановился, борясь с порывами ветра. Раскинув руки, ловя равновесие, он зашагал к парапету.
Лаки услышал его голос, относимый шквалом: "Да это просто шторм!". Найк и Эрлиг ударили ладонью об ладонь. Лаки вдохнул полной грудью и засмеялся. Это было сильно. Синее небо, шторм, пропасть под ногами - и то, ради чего они приехали сюда. Экстра соскочил с парапета, его глаза сияли.
- Я прыгаю первым!
С ним никто не спорил. Экстра придумал и разработал технологию, позволяющую прыгать в колодец. Над пропастью шахты проходил железный рельс, обрываясь где-то на половине расстояния до противоположной стены, а сверху, к одной из балок, крепился трос из армо-эластика с мощным карабином на конце. Парашютную обвязку Экстра привез с собой, надел ее, щелкнув магнитной пряжкой. Пристегнул карабин. И, насвистывая какую-то мелодию, направился к краю бездны. Лаки включил фонарик, подсвечивая ему путь. Бездонная шахта потрясала, свет фонаря терялся где-то на той стороне, отражаясь мутным пятном от дальней стены.
- Епнется, - вполголоса заметил Эрлиг.
- Этот - вряд ли, - покачал головой Найк.
- Посмотрим, - сказал Лаки.
Экстра сделал несколько шагов, балансируя с раскинутыми руками, повернулся лицом к друзьям. Конусы света от трех карманных фонарей выхватили из мрака его фигуру.
- До встречи внизу! - его голос прервался от волнения, а потом, оттолкнувшись, он полетел в пустоту. Кольца троса начали бешено разматываться.
- Бегом! - заорал Эрлиг, и они посыпались по лестнице. Все сгрудились возле двери на втором этаже. Эрлиг рванул ее на себя…
Ничего не было видно.
- Эй! - осторожно позвал Лаки. - Ты где?
Они заглянули в черный провал. Включили фонари…
- Эй!!! - Экстра болтался чуть ниже перекрытия, не долетев до земли пары этажей. Он раскачивался на тросе и хохотал. - Эй!!! Долго мне еще висеть?!