- Боюсь, - улыбнулся я. - Кто-то не боится, а вот я - боюсь. Я не знаю, что будет со мной дальше.
- Только поэтому?
- А почему обычно боятся? Почему?
- Да откуда я знаю? А дальше будет вот что. Мы начнем поражать цель за целью. Через пару лет от нас ничего не останется, наши продвинутые личности исчезнут навсегда, зато физическая оболочка будет жить вечно, отдыхая в крионике после рейда, до тех пор, пока Трайтор не вырубит консоль, а он не сделает этого никогда. Ричи, смерть - это наш единственный шанс. Я начинаю забывать… - он помотал головой. - Я помню только самые яркие моменты, все остальное уходит в тень… Я часто думаю, а что было бы с Эль, если бы ее не убили, ведь Трайтор ни хрена не отпустил бы ее… Год назад технологии были совсем другими. Я не был зомби. А теперь я зомби, черт бы меня побрал… - он небрежным жестом смахнул с тумбочки какие-то банки и закрыл глаза.
- Ты слышал про просветленных? - спросил я у него. Лаки принялся хохотать. Я дождался, пока он заткнется, и продолжил:
- Трайтор прав. Реальность - это тест. Если хочешь, еще одна программа. Существо, свободное от программы, свободно от своей судьбы. Если существо достигает просветления, оно освобождается от самой главной программы… - признаться, я запутался. Я хотел сказать не совсем это, но он понял меня.
- Да-а? - протянул Страйк. - И как же достигается это освобождение? Уж не постепенным ли освобождением от более мелких программ? Ведь от главной программы так просто не освободишься, верно?
- Верно, - согласился я, не понимая, куда он клонит.
- А если так, то для достижения этого долбанного просветления, вероятно, предлагается убить в себе все, что этому мешает, то есть более мелкие программы, такие, как ненависть, зависть, любовь и так далее. Верно?
- Ну да…
- Токада, мы свободны! Трайтор освободил нас и от жадности, и от чревоугодия, и от сластолюбия, так где же оно, просветление?
Он опять отвернулся к стене. Я встал с кровати, подошел к нему, развернул за плечо.
- Научись сначала прощать! - и со всей силы ударил кулаком ему в челюсть, так, что его голова мотнулась, забрызгав подушку кровью, а потом отправился в санблок, слыша за спиной истерический хохот Лаки Страйка.
Скрэмпи усадил меня в кресло, быстро пристегнул мои запястья к подлокотникам, и, крутанувшись на пятке, достал из кармана шприц. У него под правым глазом темнел кровоподтек, но это только довершало образ.
- Тебе привет от Трайтора! - воскликнул он. - Итак, приступим. Я - хакер, это моя специализация. Я научился взламывать программы раньше, чем ходить или говорить. Я сам - ходячая программа. Так что не беспокойся ни о чем!
- Ты достаточно испугал меня, - сообщил я. Он тут же засмеялся, снова завертелся вокруг оси. Он напоминал веселую мультяшку, и Доброму Герою это нравилось.
- Я начинаю взламывать федеральную программу, - объявил Скрэмпи.
- Я удалю все эти файлы, и ты станешь свободным. А потом ты спасешь мир…
- Я понял, - оборвал его я, хотя Доброму Герою хотелось слушать дальше. - Ты давно работаешь на Трайтора?
- На "Экотерру", - поправил меня хакер. - Всю жизнь.
- И тебе это нравится?
- Просто я не знаю, как жить иначе. Здесь я действительно на своем месте.
- Ты давно знаком со Страйком?
- Мы вместе учились. Но я почти не общался с ними. Они не принимали к себе никого.
- Они - это кто? - не понял я.
- "Нет Прощения!". Разве Страйк тебе не рассказывал?
- Не рассказывал.
- Понятно… Он сильно изменился, я помню его совсем другим. Меня он терпеть не может, ведь именно я вытащил его из коллектора, куда он заполз умирать. Я еле отыскал его. Он успел сорвать несколько датчиков, след все время терялся. Он был перекинутым напрочь, но живым, и мне пришлось с ним драться. Это был кошмар. О том, чтобы взрывать экран, не было и речи. Федералы уже шли по нашему следу. Я еле тащил его… Бррр! Федералы все ближе, я уже слышу их, и тут мы со Страйком начинаем драться… Я вырубаю его, отрываюсь от погони - и по новой!.. И знаешь, что он сделал, когда меня здесь увидел?
Я посмотрел на его синяк.
- Угадал! - захохотал Скрэмпи. - Первым делом он закатал мне с ноги! Представляешь?
Я улыбнулся. Все-таки Лаки в чем-то остался прежним.
- Итак, - повторил хакер, выдавливая из шприца струйку препарата. - Как насчет Адских Гонок? Играл в Адские Гонки? Наверняка ведь играл!
- У меня они шли по пять кредитов, - фыркнул я.
- Адские Гонки! - провозгласил Скрэмпи, вгоняя иглу мне в вену. - На старт! Внимание! Марш!
Музыкальное сопровождение Гонок обрушилось сразу же, Скрэмпи даже не успел довести поршень до конца. Я оказался внутри знакомой реальности. Когда-то я не раз проходил эту игру и знал, что меня ожидает. Мотокросс по пересеченной местности Ада. Гонки нравились мне именно своими пейзажами. Но сейчас все было иначе. У меня мелькнула дикая мысль, что запрещенные локальные игры - не что иное, как программы, хакнутые ребятами навроде Скрэмпи и выпущенные в нелицензированную продажу. Музыка нагнетала фон, адреналин поехал вверх. Я огляделся в поисках мотоцикла. Вместо этого я увидел Доброго Героя на роликовых коньках, несущегося ко мне по пылающему асфальту. В руках он сжимал "фомку-кайфоломку", свой любимый обрезок водопроводной трубы, спиленный под острым углом.
Я помчался от него прочь, не разбирая дороги, прямо сквозь стены огня, чувствуя жар, боль от ожогов, слыша, как трещат мои волосы, но ужас гнал меня вперед, в эпицентр ядерного взрыва, встающего надо мной. Я почти успел сгореть, когда Добрый Герой наконец-то настиг меня и пронзил навылет холодным железом "кайфоломки".
Скрэмпи вернул меня в самое начало. Музыка заиграла по новой. Добрый Герой снова мчался на меня, угрожающе размахивая трубой. Каким-то образом я понял, что должен делать. Они хотели вынудить меня на ментальное взаимодействие. Я сосредоточился, мир подернулся рябью эфира.
Доброго Героя опрокинуло навзничь, я не чувствовал никакой жалости, вскрывая его ребра усилием воли. Я ненавидел его даже больше, чем самого себя. Когда моя ярость достигла наивысшей точки, а Добрый Герой перестал биться в затянувшейся агонии, меня затопило волной совершенно непостижимых ощущений. Так хорошо мне не было никогда.
Это была награда за пройденный уровень.
На втором уровне мне пришлось расправиться с Лаки Страйком, а на третьем - с самим собой, и только тогда мне было позволено вернуться назад.
Трайтор и Скрэмпи держали меня в модуляторном кресле несколько суток подряд, так что когда я оттуда вышел, в голове звенела пустота. Я сделал несколько шагов по мягкому полу, увязая по щиколотку в белой пластмассе. Трайтор внимательно смотрел, как я перемещаюсь в направлении двери.
- Он выйдет в коридор и перекинется, - сказал он Скрэмпи. - Я же тебе говорил! Ричи, вернись! Я давно хотел поговорить с тобой.
Я послушно вернулся. Внутренняя цензура еще не включилась, я вел себя, как зомби.
- Присядь-ка обратно. Скрэмпи, зафиксируй его… Не бойся. На сегодня с тебя вполне достаточно, я просто хочу поговорить… Включи-ка консоль! Все в порядке?
- Красный сектор по всему спектру, - прошелестел Скрэмпи. Я видел его, даже не поворачивая головы, наверное, так же, как Трайтор, и слово "видел" здесь не совсем уместно, но я не знаю, как обозначить способность радара воспринимать то, что происходит вокруг. Я был именно таким радаром.
- Очень хорошо! - обрадовался Трайтор. - Ты все же сломал его. Теперь все пойдет гораздо быстрее. Давай-ка подержим его здесь до завтра, поставим ему что-нибудь медитативное…
- Давай дожмем его прямо сейчас! - предложил Скрэмпи. - Смотри, какой шанс!
- Он точно перекинется. Это факт. Он психопат, как и Страйк, и вся эта ганза. Помнишь, каким был Ирчи? Кроме того, он генератор поля, он тут же сгорит, если ему не оставить небольшой лазейки.
- Согласен, - неохотно отозвался хакер. - Пусть отдыхает.
- Подключи его к комплексу на всякий случай. Вернее, скажи Штульману - это все же его работа… Иди, отдыхай. Ричи, ты слышишь меня? Ричи?
- Слышу, - ответил я.
- Вот и хорошо.
В знак дружеского расположения он мягко дотронулся до меня рукой, похлопал по плечу.
- Ты молодец. Ты все делаешь правильно. Лаки во многом неправ. Все его друзья были такими же, как он, и он хочет видеть таким же тебя. Он считает, что вынужден работать на "Экотерру", но больше он не сможет ничем заниматься, он умеет лишь убивать, и все. Понимаешь, все. Но это даже не приходит ему в голову - то, что он больше никому не нужен. Он настолько асоциален, что, не будь "Экотерры", федералы рано или поздно убили бы его. А еще он считает меня монстром, хотя я всего лишь предоставляю ему возможность хоть как-то реализоваться в этом мире.
Трайтор немного помолчал, потом заговорил голосом, каким обычно рассказывают детям страшные сказки. Голосом чудовища.
- Вначале была программа. Тот, кто создал эмпи, сделал его по своему образу и подобию, и наделил его всем, чем владел сам. Он подарил эмпи душу, свободу и разум. Но эмпи, возгордившись, воспротивился воле своего создателя и захотел убить его, чтобы творить самому.
Когда его создание обратилось против него в первый раз, он забрал у эмпи душу и дал взамен звериную ярость в рамках Высшего инстинкта.
Когда его создание обратилось против него во второй раз, он забрал у эмпи свободу и дал взамен отрешенность в рамках постоянного контроля.