– Господь с вами, Эндрю, – появилось на экране, – Посмотрите на себя. Разве у вас была когда-нибудь свобода? В лучшем случае, от сих до сих. Люди упорно цепляются за свою иллюзорную независимость, но не дай Бог, случится что-то серьезное, и куда все пропадает? Способны к борьбе единицы, абсолютное же большинство, поворчав, принимает все изменения, от кого бы они не исходили: власти, более сильных соседей, хозяев, начальничков…
– Что из этого? Нужно просто любить человечество!
– Со всеми его ошибками и недостатками?
– Да! Кто-то сказал, что недостатки, суть продолжение достоинств. Не стоит об этом забывать. И если какая-то черта свойственна человеку, ее необходимо сохранить!
– Мне жаль вас, Хопкинс…
– Не стоит. Я понял главное: на этот раз отсидеться не удастся никому. И я не буду отсиживаться. Я разберусь с тем, что происходит на свалке. Да и не я один. И остановить нас не удастся! Считайте, что Эндрю Хопкинс вновь вышел на тропу войны.
– Мне жаль вас…
Разговор прервался. А я уже не мог успокоиться. Черт! Как легко все у нее получается… И как же нужно презирать и ненавидеть человечество, чтобы спокойно наблюдать за его гибелью?.. Жаль только, что так и не понял, какие миры она имела в виду. Поторопился, поддался эмоциям. Ну, ничего, узнаю при встрече…
И я набрал номер видеокомпа Дэвида Нортона.
Экран долго мерцал голубым светом, не выдавая никакого изображения. Я включил повторный набор номера – опять ничего. И только после четвертой попытки на экране появилось усталое, осунувшееся лицо Дэвида.
– Хопкинс?! – оживился он. – Жив-таки. А мы уж думали, что тебя…. Ты ведь попал с этим полковником в самое пекло.
– И не говори, – согласился я. – Опять повезло, – потом, криво улыбнувшись, добавил: – Но если вы решили, что я отправился погостить на тот свет, какого черта ты дал в хакерский чат свой телефон?
Нортон тоже улыбнулся, с хитрецой, но все же открытой улыбкой.
– Ты ж везунчик. Стрэдфорд нам все уши прожужжал, как ты укрылся в игре, которая даже при выключенном сервере не свернулась.
– А ты знаешь, что это была за игра? – спросил я.
– Нет.
– "Вторжение".
– Ну и что? – пожал плечами Нортон.
– Я ведь докладывал шефу. Эти твари с полыми щупальцами оттуда.
– Ты имеешь ввиду горгон?
– Вообще-то, в игре они назывались хаанами.
Дэвид крякнул, а потом решительно сказал:
– Слушай, ты мне нужен.
– Зачем? – осторожно поинтересовался я.
– Возникла одна идея. Если выгорит – мы получим над всей этой нечистью военное преимущество.
– Думаешь, это возможно?
– Ну вот! – заорал Нортон, наливаясь кровью. – Почему я должен всех упрашивать, убеждать? Запомни: запас прочности у человечества гораздо выше, чем мы можем себе представить. Если понадобится, пойдут воевать, и подростки, и домохозяйки. Пойдут, чтобы защитить свой дом, детей, семью.
– Ага, что-то подобное я уже слышал. Домохозяйки управляющие государством…
– Классиков коммунизма почитываешь? – хмыкнул Дэвид. – Ладно, сейчас не до философских дискуссий. Просто не путай божий храм с хот-догом. Пойми: мы не имеем права опускать руки. Пока еще есть относительное равновесие сил, мы…
– Равновесие? – ошалело уставился я на него. – Ты, наверное, спятил, Нортон! Или не смотришь новости?
– Смотрю, – буркнул он, – но кому верить? Тут полно военных, сам Президент, сенаторы. Позавчера прилетели главы сразу нескольких государств. Все твердят о скорой победе, стоит, мол, еще чуть-чуть поднажать, чуть-чуть напрячься – и враг будет разбит.
– Подожди, – сказал я. – Ты уверен, что они говорят правду?
– Откуда я знаю? – Дэвид в упор посмотрел на меня.
– А интернетовским сообщениям верить можно? Что, если они – дезинформация, запускаемая в сеть вирталом?
– Ты свихнулся? – зло спросил Нортон. – Виртал есть виртал, он не человек, чтобы дезу гнать.
"Ну и лексикон, – подумал я. – Неужели он и в самом деле был когда-то хиппи? Сколько ж ему тогда лет"?
Впрочем, ответ на этот вопрос можно было получить и потом. Были проблемы более животрепещущие. Я рассказал Дэвиду о том, что видел на сетевой свалке, и что по поводу нее думают в хакерском чате.
– Нет, – задумчиво проговорил Нортон, – не может этого быть. Виртуальность – это множество программ, хоть и связанных одним стержнем, но между собой не пересекающихся. Чтобы возникнуть разуму, нужно очень многое. Ты знаешь, сколько бились компьютерщики, пытаясь создать искусственный интеллект? И ни фига у них не получилось. А тут он вдруг возникает спонтанно, практически на пустом месте… Это исключено.
– Значит, эти хааны, то бишь горгоны, неразумны?
– Разумеется, нет. Они действуют в соответствии с простейшей программой. Увидел человека – стреляй, увидел, предмет по параметрам схожий с заданным – стреляй. Это живые куклы. Только вся беда, что эти куклы невесть как приобрели способность убивать по-настоящему.
Мысли Нортона о неразумности пришельцев совпадали с моими, что радовало, но до конца все равно не успокаивало…
– Ладно, – кивнул я. – Так зачем моя скромная персона понадобилась заведующему лабораторией виртуальных преобразований?
– Я теперь начальник отдела, – объявил после едва заметной паузы Дэвид.
– А Стрэдфорд?
– Его куда-то перевели, – скороговоркой пробормотал Нортон. – Подозреваю, что понадобился козел отпущения, вот и вспомнили о том, кто открыл механизм перехода материальных тел в виртуальность.
– Да, официально старик был первым, – согласился я. – Хотя на кастрюле с этим открытием давно уже подпрыгивала крышка. А что у тебя за идея?
– Видишь ли, кое-кому пришло в голову вытаскивать из виртала боевые машины для борьбы с пришельцами. Космические корабли. Мощные, с лазерными установками, с роботами-трансформерами!
"А что, может быть, это выход, – подумал я, – Бить этих тварей их же оружием. Но…"
– Но виртуальность же заблокирована.
– Глупости, – возразил Нортон. – Просто идет перегруз каналов. Они же перекачивают тысячи битов информации.
– Значит, вы продолжаете ходить в виртал?
– Да. Но сперва пробиваем каналы импульсным напряжением. Очистка происходит практически полная.
– Послушай Дэвид, а не проще отключить серверы? – прямо спросил я.
– Все до единого вырубить не получится. Некоторые уже под их контролем. Эх, если бы наши правители были чуточку решительнее, можно было многого избежать…
– А как там у вас? Неужели тихо?
– Какое там! Налеты чуть ли не каждый день. Только здесь войск стянуто видимо-невидимо. Пока все их атаки отбиваем.
Мы помолчали. Потом я спросил:
– А что конкретно нужно от меня?
– Слишком мало спецов, а техники из виртала требуется вытаскивать много, – пожаловался Нортон и сообщил, как о решенном: – Я высылаю за тобой Филетти.
Возражать я не стал, только спросил:
– Через виртал?
– А как еще можно к тебе пробиться?
– Никак.
– Вот и я о том же. Ладно, жди. Собери пока вещи. Самое необходимое. Остальное найдешь здесь.
– А мой номер видеокомпа?
– За кого ты меня принимаешь? – ухмыльнулся Дэвид.
Я запарковал по привычке компьютер и выдернул вилку из сети. Затем, оглядев комнату, понял, что и брать с собой, в общем-то, нечего. Прошел в душевую, забросил в сумку бритвенный прибор, расческу, зубную щетку, достал из шкафчика изрядно помятое цэрэушное удостоверение и отправился на кухню.
Серое от дыма пожарищ солнце выползало из-за океана, волоча за собой новый день. Еще один день тревог, надежд и лишений.
Я вздохнул, открыл банку и слопал тунца, решив, что будет полезнее, если он окажется в моем желудке, нежели на дне сумки. После этого спустился к портье, отдал ему ключ от квартиры и заплатил за проживание на полгода вперед.
Старик долго смотрел на деньги слезящимися глазами, а потом спросил:
– Вы думаете, через полгода от Нью-Йорка еще что-то останется?
– Надежда умирает вместе с нами, – как можно бодрее улыбнулся я. – Присмотрите за квартирой. Даст Бог, еще вернусь.
– Не волнуйтесь, – кивнул портье. – Присмотрю. А вы куда? Неужели в армию?
– Можно сказать и так.
– Это хорошо, – вздохнул старик. – На то мы и созданы, чтобы воевать. Будь я лет на двадцать моложе…
– Будьте здоровы, – сказал я и, повернувшись, направился к лестнице, зная, что старик печально смотрит мне вслед.
Бруно в полном снаряжении виртуального курьера уже вольготно развалился в кресле и сиял своей неизменной улыбкой.
– Привет, старина! – радостно заорал он и сжал меня в объятиях.
– Задушишь! – хлопая итальянца по спине, сказал я.
– Ну что, готов потрудиться на благо человечества? – спросил Филетти, вытягивая из армейского ранца ВР-костюм.
– Странный ты человек, – сказал я. – Веселишься, когда, в общем-то, не до веселья.
Бруно перестал улыбаться и серьезно посмотрел на меня.
– Во-первых, я радуюсь встрече с тобой, а во-вторых, что, по-твоему, нужно делать? Ходить, понурив голову, и вопить на каждом углу, что все пропало, что всем нам теперь полный… сам понимаешь что. Нет, дружище, я буду драться до конца и даже перед смертью улыбнусь, потому как знаю, что прожил свою жизнь не так уж и плохо.
– Убедил, – вздохнул я и принялся одевать костюм. – Лучше расскажи, как дела?
– Поспал, пожрал и вкалывать, поспал… ну, и так далее. Бездельничать некогда да и не хочется.
– А как остальные?
– Нормально. Работают. Даже теоретиков погнали в виртал.