Я медленно пошел по парку, шаря глазами в поисках уродливой серой коробки. Она должна быть больше обычного из-за нежелания обитателей Массингема поставить новую проводку. Вернее, нежелания вырвать старую и заменить простой системой подачи питания. Вместо этого Хаузеру пришлось сделать так, чтобы ввод в Массингем был разделен на составляющие: электроэнергия, поток данных, голосовая почта, цифровые линии, медицинский вход/выход и, что всего важнее, огромное количество спутниковых связей, с помощью которых общается остальной мир. Массингем был динозавром, по-прежнему цеплявшимся за ту далекую эру, когда все передачи шли по раздельным кабелям, а не по одному каналу. Дурацкое расточительство.
Я был почти уверен в причине пожара: рукоделие Хаузера, возможно, было столь же надежным, как и та скоба крепления в такси. Один крошечный толчок, да хотя бы гигантский мусорный грузовик, громыхающий по дороге чуть быстрее обычного, вызывает вибрации в стоящих на земле предметах: и сигнал высокого напряжения неожиданно идет в маленький провод, предназначенный для переноса цифрового импульса в пять вольт. Результатом могут явиться расплавленная изоляция и дым, а возможно, и пожар. Но если случилось именно это, кому удалось все устранить? Нужно быть специалистом, чтобы разобраться с распределительной коробкой. Овцы не знают даже, как открыть кожух. А сам Хаузер был в пригороде - по крайней мере, так доложили мои источники. Пытался заключить какую-то Сделку Века.
Наконец я нашел коробку, спрятанную за детскими качелями.
На крепко запертом кожухе стояло имя Хаузера. Не проблема. Я достаточно хороший инфомастер, чтобы суметь взломать электронную защиту конкурента, особенно если этот конкурент - Хаузер. Менее чем через пять минут мой дата-комп нашел пароль и открыл будку.
Первое, что поразило меня - хаотичная путаница проводов внутри. На работу Хаузера не похоже: пусть мозгов у него не так уж много, но и неряхой его не назовешь. Мое внимание привлек болтающийся провод, старомодная медная штука, кончик которой почернел и оплавился. Я потянулся было к нему, но тут за спиной раздался голос,
- Мистер Хаузер?
На долю секунды, только на долю секунды, я съежился. Надеюсь, это прошло незамеченным. Но уже до того как повернуться, я знал, кому принадлежит этот голос. Голос, которому предстоит звучать в моих бесчисленных снах. Сьюзи Карнелл, Инк.
- Нет, я не Дейл Хаузер, Инк., - ответил я, оборачиваясь к красотке-блондинке и захлопывая кожух. Ее брови едва заметно приподнялись, но лицо немедленно приняло обычное выражение: умное, решительное, страстное, осуждающее.
Я едва подавил порыв пробормотать: "Невиновен, Ваша Честь".
Вместо этого я запел стандартную песню:
- Мерв Данн, Инк. Распоряжаюсь всей основной корпоративной информацией, Информация - мой бизнес, и я готов сделать его вашим. Предоставляем любую информацию.
- Я Сьюзи Карнелл, Инк. Точные и острые новостные репортажи в любое время и по всем каналам. Рада познакомиться, мистер Данн.
- Взаимно!
Я выдал свою лучшую улыбку.
- Видел ваш репортаж о массингемской истории. Хорошая работа. Но я пропустил последний отрезок. Очевидно, все обошлось, но я не понял, каким образом.
- Я тоже. Уверена, что полиции тоже интересно было бы это знать, - заметила она, бросив на меня вопросительный взгляд.
Как бы мне ни хотелось поговорить с ней еще немного, в данный момент благоразумнее всего было убраться. Я кивнул и посмотрел на часы. Но она, очевидно, не собиралась так просто снять меня с крючка.
- Не хотите ли объяснить, почему копались в оборудовании, принадлежащем Дейлу Хаузеру, Инк.?
- Работа по контракту.
Она ответила очередным вопросительным взглядом. Испытующим, оценивающим, прикидывающим. Судя по выражению, выводы оказались неутешительными: Мерв Данн, Инк. - лжец.
- Не против, если я поинтересуюсь, какого рода эта работа?
- Против, и очень.
Я учтиво улыбнулся и шагнул к ней.
- Что ж, мне пора. Рад встрече, Сьюзи. Помните: Мерв Данн, Инк. - вся необходимая вам деловая информация. Расценки предоставляются по первому требованию.
Она молча и довольно долго смотрела на меня, но, очевидно, решила не копать дальше.
- Счастлива была познакомиться, мистер Данн. Когда смотрите новости, в которых все правда, думайте о Сьюзи Карнелл.
Я едва успел повернуться и шагнуть прочь, как меня остановила следующая фраза:
- Значит, вы видели мое шоу. Я в этом городе недавно. Много работала на рынках поменьше, мостила дорогу наверх. Это мой первый серьезный шанс. Вам действительно понравилась передача? - спросила она.
- Еще бы. Особенно когда камера выхватила ваш пупок.
Она злорадно ухмыльнулась. Ну да, мол, так я тебе и поверила, приятель! Чего не было, того не было! Поэтому я поспешно добавил:
- Классная татушка!
Я успел все разглядеть: красный дракон, голова которого лежит на животе, а хвост показывает на…
Самоуверенность Сьюзи, похоже, несколько поблекла. Я вежливо поклонился.
- Надеюсь, еще увидимся.
Пронизывающий взгляд голубых глаз скрестился с моим: похоже, в нем плясали смешинки, хотя сказать наверняка было трудно. Я все-таки повернулся и двинулся в путь, сильно подозревая, что два маленьких голубых лазера прожигают дыры у меня в затылке.
Всю дорогу до ничейной земли я продолжал думать о репортере с татуировкой-драконом. Приятное путешествие. Примерно на полпути я вспомнил о необходимости задействовать микроволновку с ростбифом.
Жаль только, что съесть его так и не довелось. Я все-таки добрался до дома и со вздохом облегчения вошел в лифт.
Выйдя на своем этаже, зашагал по коридору. В голове боролись за власть мысли о ростбифе и Сыози Карнелл. Но, свернув за угол, я увидел трусившего впереди человека. Достаточно было взглянуть ему в спину, чтобы узнать, кто это.
Я припустил за ним.
- Дейл Хаузер! - завопил я.
И в это мгновение кто-то выключил свет.
Сны были прекрасны. Я и Сьюзи. Вместе. Гуляем по пляжу Малибу, под теплым солнышком, подставляем лица легкому морскому бризу, любуемся чайками, грациозно слетающими в море с длинного ряда нефтяных вышек и нефтеперегонных заводов.
Я и Сьюзи. Вместе. Бродим по Елисейским полям и говорим по-французски, восхищаясь модами и заодно обнаруживая фантастически огромное количество парижан, отчаянно нуждающихся в наших корпоративных услугах.
Разбудил меня мой бот.
- С-с-с-сообшение от Дейла Хаузер-р-р-р-ра.
Глаза никак не хотели открываться, а левая рука онемела. Оказалось, что я лежу на диване. Я сел и даже умудрился нащупать ногами пол; попытался встать, но не смог. Попробовал еще раз. Не удалось. На третий раз я вынудил бота помочь мне, что он и сделал, перекатившись через правую ступню. Боль оказалась прекрасным катализатором: на этот раз все удалось.
- С-с-с-с-сообщение, - упорствовал мой бот. - От Дейла Хаузер-р-р-р-ра.
- Проваливай.
- С-с-с-с-с-сообщение от Дейла Хаузер-р-р-р-р-ра.
Я огляделся. Комната была в привычном состоянии: джунгли после урагана. По крайней мере, ничего важного не пропало. Хотя, честно говоря, во всем доме ничего ценного не было. Особенно это верно в отношении моего древнего, обшарпанного, устаревшего, почти бесполезного бота, за который я все еще не выплатил совершенно живодерские проценты.
- С-с-с-с-с-с-сообщение от… Слышал, слышал. Ну ладно, давай!
- Дейл Хаузер-р-р-р-р посылает свои сожаления.
- И?
- Конец с-с-с-е-сообщения… Превосходно!
Я смутно помнил, как встретил Хаузера в коридоре, но после этого - полная амнезия. Вполне возможно, что именно он ответствен за внезапный провал в памяти и за то, что я оказался лежащим на диване в не слишком удобном положении.
Скорее всего, наша неожиданная встреча оказалась основной причиной того, что мой бедный мозг невероятно распух и готов вот-вот взорваться.
Бот услужливо напомнил мне о важном свидании через "один час-с-с-с-с-с и девятнадцать минут". Пресс-конференция "ТриСай", первая с образования временного объединения. Там непременно будут Фостер и Эставиа, а может, и Риктер потратится на передачу по спутниковому каналу.
Я нашел душ, зубную щетку, туалет, расческу и пузырек с аспирином.
А также нашел пол. Это случилось после того, как я поспешно выскочил из гардеробной и немедленно налетел на бота, который как раз стоял на пороге. Это вошло у него в обычай: неважно, какой бы чип ни торчал у него в мозгу, чего бы он ни хотел от меня, все равно упорно ждал на пороге той комнаты, где я в этот момент находился.
Когда-нибудь мой бизнес будет иметь оглушительный успех, и я немедленно добуду одну из новейших моделей. Которые действительно работают. Которые не забывают записать новости бизнеса и биржевые бюллетени. Которые могут различать ваш голос, даже когда в комнате полно людей, болтающих одновременно, и не скисают, если вы включаете радио или видеоканал.
- Что тебе нужно?
- Инс-с-с-струкции,
Я вставил в него бухгалтерский чип.
- Просмотри книги. Доходы-расходы за квартал. Ясно?
- Р-р-р-р.
- Да, и еще одно.
Я помедлил у двери и включил сигнализацию. Бот никогда не умел делать этого как следует.
- Пошли сообщение Дейлу Хаузеру, Инк. И передай, что мой адвокат свяжется с его адвокатом.
Как только у меня будут деньги купить адвокатский чип для своего бота.
День выдался прекрасный. Повсюду сновали овцы: играли в теннис, плавали на лодках по реке, гуляли в парках или грелись на солнышке, слушая уличные концерты. Должно быть, здорово.