Я вжал педали в пол. "Кросс Трайфорс" сорвался с места, едва ли не потеряв равновесие. Я сжал нож обеими руками и выставил его перед собой, лезвием вперед.
"Нордлюфтцуг" все еще стоял, вытянув вперед руку. Для меня все эти действия показались крайне медленными; если же верить бортовому компьютеру, я за доли секунды скорректировал положение ножа так, чтобы тот вонзился между пальцев левой ладони "Нордлюфтцуга" и прошел дальше, превращая в металлолом механизмы ладоней, сервопривод кисти и саму нанофибростальную несущую конструкцию - а точнее, ее центральную "кость".
Затем я настолько же быстро отдернул ноги на педалях назад, пятками нажимая на рычаги тормозных шпор, вгрызшихся в дорожное покрытие, и дернул нож вверх, разрезая "кость", мышцы и броневой каркас предплечья и вгрызаясь мономолекулярным лезвием в механизм дробовика. Медленно расцвел цветок взрыва, когда лезвие задело уже лежащий в стволе здоровенный патрон. Разорвавшаяся дробь привела мой нож, который я уже выпустил, в полнейшую негодность - он так и застрял в уцелевшей "кости". Собственно, только "кость" и выдержала взрыв, разорвавший предплечье эш-ка изнутри, как хлопушку, и покореживший вдобавок плечо.
От ответного удара фальчиона я увернулся, отойдя в сторону. Раненый "Нордлюфтцуг" выглядел обескураженно.
Я заулыбался еще шире. Работали стимуляторы, работали! Скорость реакции и без того у меня была высокой, а теперь совсем ого-го!
- Предлагаю считать бой оконченным. - обратился я по внешней связи. - Я удовлетворен. Отступайте
- Я принимаю ваше предложение и свое поражение. Ликуйте, пока можете. - ответила мне оператор "Нордлюфтцуга". Ассассин-эш-ка попятился назад, все еще держа фальчион перед собой, и отходя все дальше и дальше, пока он не растворился в наступившей темноте - только были слышны гулкие шаги и гудение реактора. Я продолжал вести его радаром, но эш-ка, в конце концов, пропал и с него.
***
Как только враг исчез с экрана радара, вся эйфория от только что проведенной дуэли улетучилась, как углекислый газ из открытой банки содовой. И надо же мне было вступать в переговоры и требовать отступить?
Я расстроено вмазал кулаком по приборной панели.
Будь прокляты все правила и предписания!
В меня, будущего оператора, с детства вдолбили основу основ: два и более эш-ка ведут сражение до первого серьезного повреждения. И задача оператора, вступившего в бой с вражеским эш-ка - нанести ему достаточный урон, чтобы тот отступил. Обычно поврежденная сторона уходит сама, но выйти на связь с побежденным оператором и предложить ему отступить не было чем-то из ряда вон выходящим.
- Развели, мать-перемать, дух рыцарства… - пробурчал я. В горле пересохло, стук в ушах не затихал и не прекращался, а вдобавок мною овладела апатия. - Аж несет от него…
- Команда не понята. Повторите ввод.
- Пошел ты.
- Принято. - ИИ заткнулся. За четыре года у меня было время его поднатаскать на адекватную реакцию к большей части моих фраз.
Я подвел "Кросс Трайфорс" поближе к валяющимся на земле мечам. Присел и подобрал эсток - длинный, с узким лезвием и сложной гардой.
Эш-ка и выглядят похожими на гигантские латные доспехи, и устроены они так, чтобы подражать человеческим движениям. А уж идея дать гигантскому роботу гигантский меч и вовсе стара, как мир. Весь спектр приемов боя с холодным оружием был уже давным-давно скопирован и отработан, а фехтование верхом на эш-ка - неотъемлемая часть подготовки любого оператора высокого класса.
- Обнаружено новое вооружение. Тип - оружие ближнего боя, вид - меч, модель - Victorinox Panzerstecher IV. Желаете произвести подключение?
- Да. Произвести подключение.
- Принято.
В углу очков медленно поползла полоска индикатора подключения.
Высококлассный оператор штурмового комплекса. Это, наверное, звучит гордо. Но не стоит и ломанного гроша, так как таких операторов, намного получше меня к тому же, в мире хоть жопой жуй.
- Подключение завершено на 45 %. Входящий сигнал на частоте 125.68. Принять?
- Принять.
- Выполнено. - ИИ замолчал, а наушники шлема зашипели и ожили:
- "Кросс Трайфорс", говорит "Манта". Вы в порядке, прием?
- Это все, что вы можете спросить?
- В вашем районе были слишком сильные помехи. Эта передача осуществляется через передвижной радиолокационный узел. В вашем направлении с запада движется три неопознанных штурмовых комплекса.
- Ого, сразу три… А вот это уже интересно!
- Отступайте в сторону Кляйн-Тюрингии. "Вейл Дементиа" прибудет туда, вы встретитесь с ним и продолжите выполнение боевой задачи.
- Понял. Кстати, я вывел из боя один вражеский эш-ка. Не из этих трех, которые идут, он тут был раньше. Ассассин-эш-ка, класс "Вотан", имя - "Нордлюфтцуг". Я серьезно повредил ему левую руку, и он отступил. Возможно, на эту их подлодку, или что еще…
- Вас поняли. Поздравляем, капитан.
- Спасибо. - кисло поблагодарил я. В очках высветилась надпись "подключено". - Кстати, мне пришлось бросить карабин; в бою он пришел в негодность. Возможно ли отправить вместе с "Вейл Дементиа" какое-либо оружие?
- Мы посмотрим, что можно сделать. Отступайте. Конец связи.
- Конец связи. Балансировку на автомат.
- Принято.
"Кросс Трайфорс" распрямился, отступил назад и в конце концов развернулся и пошел на восток по набережной. Я намеренно шел очень быстро, периодически оглядываясь назад и постоянно следя за радаром.
Три точки, определенные как эш-ка, двигались где-то по краю радиуса обнаружения. Я повернул педали, прибавляя скорости - то есть, быстроты шага. Прямо по курсу уже маячило заграждение - поднятый блок дорожного покрытия, перегородивший дорогу, и стоящие перед ним пехотные доспехи. Я вытянул прицел и дал приближение: ага, КЭГ. Доспехи как доспехи, европейские, похоже, с рельсотронами в руках. Для службы безопастности довольно зазорно - из такого рельсотрона, если знать, куда целиться, эш-ка можно подбить шутя, хотя нагрудник, юбка и голени выдерживают и такой снаряд. Танки можно подбивать. Доспех вражеский пробьет насквозь. Через заграждение, кстати, мне не переступить - блоки поднимались в высоту на целых восемь метров. Перелезть можно попробовать, но никто не даст же. А за заграждением вон нарисовались БТР, ощетинившиеся противотанковыми ракетами.
Основательно так подготовились, хвалю.
- Офицерам службы безопастности КЭГ, внимание! - огласил я по громкой связи, намеренно снизив при этом громкость. - Говорит SSF "Кросс Трайфорс", штурмовой комплекс "Синамура Парамилитарис". Мне было приказано отступить на территорию района Кляйн-Тюрингия. Это можно осуществить?
- Рады приветствовать, "Кросс Трайфорс". - отозвался один из офицеров по рации. - Мы известим командный пункт района о вашем прибытии, и вы сможете пройти. Будьте осторожны, в ближайшее время ожидается прибытие SSF "Вейл Дементиа" путем воздушного развертывания.
У меня аж комок к горлу подскочил. Бедная Сэа. Может, мозги у нее и не на месте, но перегрузок во время воздушного развертывания я бы и врагу не пожелал. А Темпести разве враг? Само собой, нет. Какая-никакая, а лучшая подруга все-таки.
- П-понятно… Вашу частоту укажете?
- Конечно. 206.67.
- Понял. Спасибо, офицер.
- Не за что. - один из доспехов сделал приглашающий жест в сторону поползшего вниз заграждения. - Путь свободен, можете идти.
Холка пехотного доспеха едва доставала "Кросс Трайфорсу" до колена, так что зрелище было весьма нелепым.
Я перешагнул опустившееся заграждение одним шагом и едва не зацепил его ногой - оно начало подниматься сразу за мной. БТР разъехались, давая мне пройти.
Улицы Кляйн-Тюрингии были узкими; сказалась, наверное, ностальгия строителей за городами родины, древними и безсистемно распланированными. Плацдармом для действий здесь была единственная крупная площадь на набережной. Ее уже расчистили от посторонних предметов, а четыре служебных робота растянули над ней здоровенный указатель места посадки. На почтенном расстоянии оттуда, подле двух БМПД[16], дежурили пехотные доспехи.
В горле пересохло. Я вытянул трубочку из фляжки-холодильника слева и отхлебнул. И без того невкусная вода показалась и вовсе гадкой. Чертовы стимуляторы. Буквально ж пять минут назад - невообразимая легкость, ощущение эйфории и всемогущества, сверхбыстрая реакция и рот, из которого чуть ли не текут слюни. Вкусовые рецепторы тоже стимулирует. А теперь что? Голова болит, в висках стучит, горло пересохло, в глазах и вообще двоится.
- "Кросс Трайфорс", прошу вас освободить площадь. "Вейл Дементиа" уже в воздухе.
- Чего? Уже? Ой боже… - я отодвинулся ближе к домам и дал команду машине сесть на корточки. Сжимая в одной руке эсток, ножен для которого не было, а другой прикоснувшись к земле, "Кросс Трайфорс" опустился ниже крыш зданий, задрав голову кверху. В темном небе сверкнуло четыре огня, отметивших в нем темный силуэт. Силуэт сдвинулся вбок и начал стремительно увеличиваться в размерах. Миг - и уже можно различить контуры висящего на двух парашютах эш-ка; еще миг - и вот уже можно увидеть на плече фигуру, запахивающуюся в плащ - герб "Вейл Дементии". И служебные надписи и обозначения тоже можно различить. Еще чуть-чуть, и уже видны швы на корпусе и контуры съемных панелей.