- А что мне оставалось? Еще пара секунд, и тебе кранты бы пришли, задохнулся бы, как пить дать.
- Еще бы, как тут не задохнуться! После того, что ты, не подумав, ляпнул!
- А что я такого сказал?
Словно каждое из произнесенных им слов было куском дерьма - ну или, на худой конец, какой-нибудь гадостью типа собачьих консервов, Скизикс не проговорил, а с отвращением сплюнул:
- Живого ударника! Ну ты загнул!
- А что в этом такого? Вдруг тебе только на пользу пойдет, если поработаешь с кем-то на пару. Глядишь, и придумаешь что-нибудь этакое. Готов поспорить, что Фил Коллинз не откажется, если узнает…
Скизикс схватил упаковку с бумажными носовыми платками и принялся вытирать ими мокрую футболку и лицо, словно пытался удалить с себя Противный Липучий Коктейль до последней Капли.
- Не собираюсь я ни с кем работать. Ни с кем из людей. Исключено на все сто процентов. Люди не слушают, что я им говорю, они не способны выдать то совершенство, какое я от них жду.
Носовые платки начали потихоньку растворяться в липкой жидкости, и вскоре Скизикс оказался с ног до головы в мокрых бумажных комочках, которые он, правда, безуспешно, попытался с себя стряхнуть.
- К носу тоже прилипло, - подсказал ему Хартц.
- Заткнись, Лучше скажи, что мне делать?
Хартц задумался.
- Ну, в принципе можно из новых частей попробовать собрать точную копию старой машины.
- Идея, - отозвался Скизикс с воодушевлением. - Кажется, ты попал в самую точку. Можно начать прямо сейчас.
Спустя две недели Скизикс позвал к себе Хартца на первое испытание новой ударной установки.
Затаив дыхание, они вдвоем встали напротив новоявленного чуда техники.
Скизикс нажал кнопку "воспроизведение".
Машина тотчас выдала "ротовую перкуссию" из одной вещицы Джона Майэлла.
- Черт, да это еще хреновей, чем в тот раз, - едва не расплакался Скизикс.
Он со злостью пнул свое второе неудачное детище и жалобно шмыгнул носом.
Хартц сочувственно положил руку на плечо восходящей звезде поп-музыки.
- Скизикс, дружище.
- У? - хлюпнул носом Скизикс.
- Есть только одно средство.
- Ты хочешь сказать, это?..
- Боюсь, что так.
- Нет, только не он.
- Увы, он, и никто другой.
- Только не этот безумец.
- Именно этот, доктор…
- О господи!
- …Кремний.
Доктор Кремний жил и работал на заброшенной бойне. Ее огромное, похожее на пещеру жилище сохранило систему крюков и направляющих рельсов. С одной небольшой разницей: там, откуда когда-то свисали осклизлые, окровавленные шматы говядины, теперь болтались клавиатуры, пустые пластиковые футляры, бобины магнитофонной ленты, гибкие диски, в отверстия которых были засунуты спицы, платы, дисководы, принтеры, плоттеры и прочие компьютерные прибамбасы - и главное, все до единого в пределах досягаемости ловких рук доктора Кремния. Наверху, извиваясь среди этой нависшей над головой подобно Дамоклову мечу электронной рухляди, на манер Лиан в Экваториальном Лесу протянулись коаксиальные и оптико-волоконные кабели.
Разумеется, вся эта свисающая с потолка дребедень значительно ухудшала видимость в и без того темном помещении, которое едва-едва освещали разбросанные то там, то здесь по невидимому потолку флуоресцентные мини-светильники. В результате уровень освещенности приближался к сумеркам, среди которых кое-где светлячками вспыхивали экраны дисплеев.
Во всем огромном помещении стоял тяжелый дух перегретых электроприборов и животной крови - последний, судя по всему, исходил от запекшихся на сером бетонном полу бурых пятен. Правда, выцветшие пятна были заметны лишь в проходах между высокими рядами ящиков и картонных коробок. Эта специфическая смесь запахов нередко вызывала у визитеров доктора Кремния тошноту - зажав нос, они бросались вон из его логова, чтобы в срочном порядке глотнуть свежего воздуха.
Но только не наши Верные Друзья, которые решили показать себя героями, пусть даже всего на один день или даже час.
Дверь, скрипнув, открылась. По бетонному полу послышались шаги обутых в кроссовки ног. Затем невидимая дверь с грохотом захлопнулась, отозвавшись по всему помещению глухим эхом. Приглушенные голоса, что просочились в святая святых доктора Кремния, были моментально оцифрованы, алгоритмически искажены и лишь после этого пущены гулять под сводами склада в качестве эха.
Откуда-то из-за высоченной груды картонных коробок робко высунулись Скизикс и Хартц.
- Что-то мне все это не нравится, - шепнул другу Скизикс. - Всю мою короткую, хотя и яркую карьеру я старался избегать любого общения с доктором.
Хартц достал из кармана карамельку и как ни в чем не бывало принялся разворачивать обертку. Шуршание целлофана отозвалось в адских динамиках доктора громом небесным. Хартц положил обертку в карман.
- Ты, главное, расслабься, Скиз. Док в принципе свой парень. Мне с ним уже доводилось иметь дело. Он поставлял нам лазеры для светового шоу. Или ты забыл?
- Как такое забудешь, после того как они прожгли дырку в крыше.
- Это по моей вине. Я врубил слишком большое напряжение.
- Мне как-то немного не по себе, что приходится общаться с кем-то, кто вроде бы и не человек вовсе.
- История дока печальна, приятель. Надо относиться к таким вещам философски.
- Интересно, что в нем еще осталось от простого смертного? И вообще с чего это он заменяет в себе то одно, то другое.
Хартц ответил с полным ртом, едва не склеившимся от липкой карамельной начинки.
- Все началось после того, как его охмурила Джин Джинни. Сначала она задурила ему голову наукой, после чего заставила лить горькие слезы. В общем, в конце концов она послала его куда подальше, и док с горя принялся удалять у себя все органы, которые, по его мнению, его предали, начиная с сердца. Вот уже много лет он существует благодаря искусственному "мотору". Как мне кажется, бедняге можно только посочувствовать.
- Не уверен. И еще один вопрос: на хрена ему сдался весь этот хлам?
Скизикс и Хартц остановились рядом с грудой бежевых пластиковых коробок, покрытых густым слоем пыли. Скизикс положил руку на гору ящиков, показывая, что он имеет в виду.
- Ау-у-у!
Гора ящиков зашевелилась и распрямилась, на глазах у друзей превратившись в доктора Кремния собственной персоной.
Вместо волос у дока была копна светопроводящих волокон, причем каждое оканчивалось крошечной светящейся точкой. Глаза были скрыты за огромными квадратными очками с двойными линзами. Кожа имела восковой оттенок. Одет док был в просторный, словно надутый комбинезон, причем плечи наподобие мантии покрывал толстый слой пыли, а еще один такой же густой слой был обмотан вокруг талии наподобие юбки.
- Привет, ребята, - произнес док.
При этом он даже не открыл рта, потому что сам голос, как у робота, доносился из вмонтированного в грудину динамика.
- П-п-привет, док. К-к-как п-п-поживаете?
- Отлично, отлично. Я тут немного вздремнул, чтобы подзарядиться. Одну секундочку, сейчас отключу источник питания, и тогда я полностью к вашим услугам.
Док потянулся к розетке и выдернул шнур, что тянулся у него откуда-то из левой подмышки. Шнур моментально намотался на невидимую глазу приемную катушку.
- Ну вот, готово. А теперь скажите, чем могу быть вам полезен?
- Харри, давай машину.
Хартц подал Скизиксу своенравную ударную установку, которую принес в переброшенном через плечо рюкзаке.
- Док, это предмет моей гордости и самая большая радость в жизни, а главное - я позволю себе несколько высокопарное выражение - неотъемлемый залог успеха моего искусства. Но теперь эта старушка словно с катушек съехала. Не могли бы вы вправить ей мозги?
Доктор Кремний с трепетом взял упрямицу в руки.
- Какое милое устройство! Какая поразительная сложность электрической схемы! Чувствуется, что барышня с характером. Джентльмены, предлагаю перейти в мой рабочий кабинет, где я смогу всецело посвятить себя этой капризной красавице.
И троица направилась в дальний угол склада, который был отделен от остального помещения высокой перегородкой на манер офисной. На этом отгороженном пространстве стоял холодильник (к которому изолентой была приклеена картинка с изображением компьютера "IВМ-370" и надписью "Мамочка"), стол, на каком хирурги обычно осматривают своих пациентов (в его изголовье с бобины свисало на пол жатое бумажное полотенце), и пара стульев. Вся эта, явно принесенная откуда-то со свалки, мебель стояла на грязном, затоптанном ковре.
Доктор Кремний положил ударную установку на стол, расстегнул молнию на футляре и вынул машину.
- Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома, - обратился он к гостям, - а я тем временем присоединю нашу красавицу к источнику питания.
Скизикс сел, хотя и с неохотой. Хартц занял позицию поближе к холодильнику.
- Эй, док, тут у вас даже поживиться нечем, одно какое-то липкое дерьмо. Интересно, чем вы угощаете своих гостей?
Голос доктора Кремния донесся откуда-то из-под стола, где он, стоя на четвереньках, искал в этот момент розетку.
- Это концентрат аминокислот. Усваивается на все сто процентов. По крайней мере таким организмом, как мой. Можете попробовать.
- Нет, я уж лучше полижу обертку от леденца.
Наконец док вылез из-под стола и склонился над ударной установкой, которая теперь светилась сигнальным рубиновым огоньком.