Я проследил за его взглядом и увидел на виртуальной сцене рядом с лектором Далилу.
- Под Салли Энн которая косит, - уточнил мой чипанутый сосед. Глаза его уже были закрыты - наслаждался зрелищем. Я проверил и убедился: за спиной мэра больше нет провокаторских лозунгов; что в реале, то и в виртуале - изображение незнакомого мне девайса, а поверх него надпись: "Дримодем".
- …найдено средство для устранения противоречия между основными слоями синтообщества, - бархатно рокотал мэр, - но предстоит ещё много работы, прежде чем средство сможет стать доступным широким массам. Мы предлагаем вам, господа студенты, внести свою лепту в общее дело. Нет сейчас более насущной задачи, чем обеспечение прочной базы для объединения расколотого противоречиями общества. Именно вы можете…
Тип, карабкавшийся по лестнице, наконец-то нашёл себе место и перестал стонать. В аудитории стало тихо. Публика тысячеглазо таращилась на Далилу. Та сидела, улыбаясь всем и каждому, по правую руку от мэра. Ростик говорил стоя.
- Кодировщики и защитники, я уверен, сделают своё дело, но особенно почётная роль отводится тестировщикам, поэтому я сегодня пригласил сюда лучшую студентку факультета тестирования.
- Далила в мэрии? В Верхнем Городе? - спросил я Нику.
- Как видишь, - коротко ответила та.
- И теперь, - разливался певчей птицей мэр, - я хочу торжественно вручить ей первый серийный экземпляр дримодема как символ нашей общей надежды на социальное согласие. Это, не побоюсь громких слов, волшебное устройство - квинтэссенция наших общих усилий, вершина достижений передовой науки, поставленной на прочную коммерческую основу…
- Я знаю, чё за девайс, - объявил вдруг мой сосед слева, не открывая глаз.
- Да? - оживилась Ника и, придвинувшись ко мне, вытянула шею от любопытства. - Ну! Говори же, что это за штука? Ничего, Дрю, ты мне не мешаешь.
Я-то ей не мешал, это да. А вот мне было не очень удобно. Она навалилась на меня, даже жарко стало. Любопытство - качество неплохое, если знать меру, но у Ники всего слегка в избытке, за что ни возьмись.
- Дримодем. Нам на психотехнике показывали, - ответил чипанутый. - Универсальный беспроводной дуплексный широкополосный модулятор-демодулятор. Не толкайся, мешаешь.
- Это не я, - сказал я и попытался водворить Нику на место, но та всё лезла с вопросами:
- Ну и что? Зачем он? И что за название - дримодем?
- Дримы, знач, показывает, - пояснил флегматично знаток психотехники. - Чё-то вроде чипа, токо в голову вживлять не надо. Чё ещё в нём волшебного, я не догнал. Ну, дуплексный, так чё теперь? А чипы - симплексные. Главное - широкополосный. С дуплексом возни больше - два потока ж защищать. Апстрим и даунстрим.
- Два потока? - задумчиво переспросила Ника. Потом вернулась на своё место, бормоча под нос: "Беспроводной… Вход и выход… Демонстратор мечт… Защита…"
Сами понимаете, пока Ника расспрашивала моего соседа, я не видел, что происходило в кабинете мэра. Но там мало что изменилось. Далила всё так же сидела, кукольно улыбаясь всему амфитеатру, а мэр вещал:
- Я надеюсь, что договор, который ваша соученица подписала с корпорацией "Дримодем", будет продлён. Не исключено, что вы присутствуете при зарождении новой престижной профессии, для которой уже существует название - дриммастер.
- Мастер-мечтастер, - саркастически вставила Ника. Я только отмахнулся с досадой, глядя во все глаза на Далилу.
- Тестировщики только примеряют на себя мир, созданный не ими и не для них. Дриммастеры будут творцами, а не подопытными кроликами! - гулко гремел под потолком амфитеатра голос мэра. - Они не примерять будут несовершенный виртуальный мир, а перекраивать его в полном соответствии с нашими чаяниями и надеждами. Дримодем - пропуск в мир нашей мечты. Эта девушка…
Далила поднялась с кресла.
"…шка" - раскатилось и смолкло под потолком гулкое эхо. Стало тихо.
- Взяла мой блеск для губ, - раздражённо проговорила Ника.
- Тш-ш, - прошипел я и сжал ей руку.
- Она прекрасна, как мечта, - продолжил мэр. - Я уверен, она станет хорошим дриммастером и её мечты станут реальностью для миллионов. С надеждой на будущее и большим чувством вручаю ей…
Мэр пропал из поля зрения видеокамер, потом вернулся с немаленькой коробкой и какими-то бумагами. Он договорил:
-…вручаю ей дримодем.
Я неотрывно следил, как Далила взяла из рук мэра подарок, потом подписала договор, пользуясь коробкой как столом, и вернула бумаги мэру.
- Договор, - провозгласил он, показывая листки залу. - Пропуск в виртуальный мир. Ваша соученица стала первой, но с этой минуты начат отсчёт новой эры. Сначала только самые достойные из вас получат право подписать соглашение с корпорацией, но…
Шум прокатился по залу, разросся, потом кто-то выкрикнул: "Дримодем!" Его поддержали, мгновение - и весь зал заревел: "Дри! Мо! Дем! Дри! Мо! Дем!" В голове моей всё смешалось: Далила с коробкой в руках; Верхний Город; мечты, ставшие реальностью; творцы и кролики, - из всего этого получилась невразумительная сверкающая каша. Восторг толпы чипанутых наэлектризовал меня. Стыдно признаться, но я завопил вместе со всеми. "Дри-мо…" Нет большего дурака, чем восторженный дурень.
Экстаз пошёл на убыль, только когда Ника отобрала у меня свою руку. Выдернула. Оказывается, я всё ещё стискивал ей кисть, причём, надо думать, сильно - в глазах у неё стояли слёзы.
- Дри-мо-дем, - проговорил я по инерции, но уже тише. Губы Ники, лишённые блеска, дрожали.
- Поздравляю вас, Далила! - бархатно прогудел мэр, голос его на миг перекрыл крики.
Я глянул туда и взревновал. Поздравления поздравлениями, но зачем лезть целоваться?
- Ломака, - проговорила Ника, потирая руку. Я так и не понял, меня она имела в виду, мэра, дарившего улыбки направо и налево, или Далилу. Та отступила в глубь сцены и скромно склонила голову. Коробку с дримодемом прижала к груди обеими руками.
- Извини, - сказал я Нике и погладил ей пальцы.
- Ничего, - еле слышно выдохнула она. - Смотри туда, ещё пропустишь что-нибудь.
Я послушался. Однако пропускать было нечего, сцена опустела, над соплом фантомайзера рассеивалось лёгкое облачко пара. Что произошло в кабинете мэра дальше, никто из нас не увидел - лекция по социологии закончилась на час с лишним раньше положенного срока.
Народ потянулся к выходу, возбуждённо галдя. У дверей образовались пробки, в густой толпе перемешались чипованные и нечипованные граждане, синтеты и естеты. Ника выбралась в проход и стала спускаться, не глядя, иду я за ней или нет. "Чем-то обидел её опять", - подумал я и позвал:
- Ника! Подожди, пока народ рассосётся!
Но она только плечами передёрнула. Я заметил, - ищет кого-то. И тут же выяснилось, кто был ей нужен.
- Бенито!
Я поспешно скатился следом за Никой Нэйм. Нельзя оставлять её одну, всё-таки она полезла в свару из-за меня. Это я так думал, на деле всё обернулось по-другому.
Вождь естетов ещё сидел в первом ряду, возя пальцем по экрану своей навороченной "таблетки". Ника остановилась в шаге от него и спросила:
- Что вы за спектакль здесь устроили?
- А? - вздрогнул Беня. - Спектакль?
- Только не изворачивайся! - прошипела Ника. Я понял, что она в бешенстве, причём не я тому виной. Она стояла, уперев в бёдра сжатые кулачки, против Бенито (глаза их были примерно на одном уровне) и слова не говорила, а выплёвывала:
- Вы! С ним вдвоём! На пару!
В глазах Бенито мелькнуло понимание, он ухмыльнулся кривовато и не слишком весело. Я не понимал ничего. С кем вдвоём? Он ответил:
- Думаешь, это была совместная промоция? Ошибаешься. Он опять оставил меня с носом.
- Враньё! Ты эти сказки своим олухам будешь рассказывать! - горячилась Ника. Я на всякий случай подошёл ближе. Олухов поблизости заметно не было, но предводитель их вполне мог посчитать себя обиженным.
- Мои олухи, девочка моя…
- Я не твоя девочка.
- Мои олухи, - буркнул Бенито, - тоже больше не мои олухи. Говорю же, старик меня опять столкнул с дороги. Видишь?
Бенито указал на пустые скамейки.
- Кого? - не поняла Ника.
- В том-то и дело, что никого. Кто-то из них получил письмо от мэрской корпорации. И они всем скопом потянулись заключать договоры. Может быть, они правы.
Бенито вздохнул и стал запихивать "таблетку" в чехол, продолжая цедить сквозь зубы:
- Они теперь давятся в очереди за дримодемами, а старик тем временем развлекается с этой смазливой подстилкой у себя в Верхнем. С лучшей студенткой. Дриммастер! Новая профессия! Самая древняя.
Тут я сообразил, о ком он, и на какое-то время забылся. Когда опомнился, в руках у меня был воротник Бениной стильной рубашки; её хозяин дёргался, хватаясь за край столешницы. Оказывается, я стал вытаскивать его наружу прямо поверх ряда. Переклинило просто, это со мной бывает.
- Да оставь же его! - пищала Ника и пыталась оттащить меня. Сзади кто-то спросил глубокомысленно и довольно громко: "Чего это они?" Смех, да и только. Я бы рассмеялся, если б не был так зол. Глупое положение. Всё-таки я выпустил Беню, и тот сполз обратно. Показалось мне, сейчас он полезет в драку, но нет. Бенито уселся, как будто ничего не произошло, и глянул на меня надменно.
- Видишь, Ника? - проговорил он слегка придушенным голосом, глядя при этом не на неё, а на меня. - Твой дружок беспокоится о чести дамы. Рыцарь ордена Непорочной Златокудрой Афрокожей Девы. Господи, в каком дерьмовом мире мы живём! Вокруг одно злобное дурачьё. Ещё немного, и я решу, что старик прав, и тоже подпишу договор.