Я осторожно взял со стола эмулятор. Чепуха, конечно, но мне казалось, что беру в руки настоящий мозг. Не поверите, так гнусно мне было, будто я сам замочил того чипанутого айдиота, чей чип теперь был в налокотнике. Прибил и забрал себе его душу. Но совесть совестью, а жить-то надо. Интерфейс симуличности отличался от обычного налокотного, но не так сильно, чтобы я не смог в два клика разобраться.
- Эй, Кэтчер! - крикнул я, заметив, что тот куда-то смылся из кабинета, пока я ковырялся в меню е-банкера. - Деньги уже зашли.
- Прекрасно, - удовлетворённо проговорил он, появляясь в двери кабинета с пакетом в руках. - Вот, держи.
- Что это?
- Рубашка. Или ты собираешься уйти в купальном халате? Будет великовата - закатаешь рукава.
Через десять минут я брёл по Четвёртой Радиальной улице к центру Нижнего Города. На мне была рубашка Кэтчера с закатанными рукавами. В плечах она оказалась узковатой, но налезла, хоть и с треском. Налокотник непривычно сжимал руку, то ли потому, что хардовые налокотники вообще хуже флэксовых, то ли на меня плохо действовали мысли о чипанутом, личину которого на меня нацепил Кэтчер.
- Будут проблемы - заходи, - сказал мне он, пожимая на прощанье руку. - До свидания.
- До свидания, - сказал я в сторону, а сам подумал: "А лучше - прощай. Чипанутым буду, если мне захочется к тебе вернуться". Позже оказалось, что я ошибся, но это со мной часто случается.
Перед прощанием, он втирал мне что-то о работе, но слушал я вполуха, потому как мечтал побыстрее смыться. Запомнил только, что, если работы не найду, можно попробовать поступить в университет. У них, мол, и жильё, и жратва, и как раз вступительная кампания на носу. Универ не только потому зацепился за уши, что работать мне совсем не хотелось, была ещё одна причина. Салли мне рассказывала о нём с месяц назад, и… Я понимаю, о чём вы подумали. Да, я сентиментальный дурак, и всё такое прочее. Но не так-то просто моментально отказаться от привязанностей, даже если они дурацкие. Салли говорила, что университет - это реальный шанс попасть в Верхний Город. Чуть ли не каждый второй, кто отучился, туда попадает, и после уж ему не приходится жалеть о напрасно потраченном времени. Мне не пришло в голову спросить у неё, куда девается каждый первый, - судьба каждого второго вполне меня устраивала; а после я и вовсе забыл о студентах-лузерах. Я-то ведь не лузер, правда?
Короче, меня несло к центру Города, поскольку именно там и находился университет. Нет, поступать я туда не собирался, просто решил глянуть, как он выглядит в реале, и, если получится, пожрать там и устроиться на ночлег. Гостиниц я побаивался, честно говоря, и ресторанов тоже, университет совсем другое дело. Место солидное и малозаметное. Там толпы студентов, если затесаться, может, и не найдут меня эти… Ну, не знаю кто. Может быть, они уже…
08212031:1323:14:43 watchdog: объект <Андрей Нетребко> не обнаружен;
08212031:1323:14:44 watchdog: исчерпан лимит ожидания;
08212031:1323:14:45 watchdog: запросу присвоен статус permanent;
08212031:1323:14:45 watchdog: адрес возврата…
…обломились меня искать.
Мне стало не в пример лучше после того, как ушёл от Кэтчера. Как ни крути, по натуре я ливер, особенно когда вижу, что остался один против клана. И нечего морщиться, жизнь - это вам не последний уровень "вздрючки". Если вас по жизни вынесли, не факт, что получится опять зайти на первый уровень под другим ником. Пока я слушал Кэтчера, мне хотелось послать всё лесом, найти нычку и там залечь.
Но когда я попал на Радиальную, снова почувствовал себя человеком, а не зверьком в стрелялке. Во-первых, меня реально на хавчик пробило. Странное существо - человек. Пока сидел у Кэтчера, тошнило от одной мысли о еде, десяти минут не прошло - нате вам. Предложи мне фуды, и ту всосал бы, так жрать вдруг захотелось. А во-вторых, обнаружилось - мозг-эмулятор куда круче любого налокотника, какой мне был тогда известен. Не просто показывает, куда идти, ещё и даёт глянуть на Нижний глазами чипанутого! Получается что-то вроде дырки в другой мир: куда ни направишь - поверх убогого реала видишь настоящий Город. Не синий светящийся потолок, а небо и облака, а в небе солнце, чуть ли не в зените. Не облупленная штукатурка унылых офисных громад, а кристальные грани небоскрёбов, в которых тоже небо и облака. Не бездарные вывески, а живые рекламные "окна" с клипами, причём те, какие не нравятся, можно загнать в нижний слой, но если вы запали на какую-нибудь тему, не обязательно останавливаться, чтобы досмотреть. Можно с собой взять, можно даже прикрепить или обоями сделать. И чипанутые на экране не такими мерзкими кажутся, как в реале, я даже сначала их за нормальных принимал, пока не понял, что это просто скины у них такие. Сообразив, что к чему, я стал смотреть по сторонам только через экран эмулятора. Жаль только, что он маленький, всего шесть дюймов, а то вообще кулёво - идёшь по Городу, как в Сети. Были бы, к примеру, в комплекте очки и наушники… Ну а так у меня скоро рука устала. Попробуйте сами побродить с полчаса с задранным кверху локтем.
Универ я нашёл очень быстро. Эмулятор мозга - это круто, ничего не скажешь. Правда, тот, который мне впарил Кэтчер, не без багов оказался, особенно критично у него было с русским языком. Я так и не понял, то ли это конфликт версии симульчипа с прошивкой девайса, то ли какой другой трабл, но чтобы въехать в стандартные системные сообщения, приходилось реально напрягать мозг. Свой причём, а не эмулятор. "Превед, кросавчег!" - сказал мне навигатор сразу после входа. Пока я расчехлялся, он добавил: "Щаз, исчу спутнеги". Я подумал: тот чипанутый, симуличность которого теперь жила в эмуляторе, при жизни был нерусский, потому по умолчанию и включилась его национальная раскладка. Въезжать в месаги на чужом языке желания не было, и я стал на ходу искать в настройках русскую раскладку, но не нашёл. Активным был олбанский. Такого языка я не знал вообще, поэтому решил выбрать инглиш; хоть я его тоже не очень-то знаю, но месаги прочесть смогу. Эмулятор подумал, ответил мне: "Щаз…", - потом ещё подумал и выдал: "Учи олбанский, жывотное!" - и вывалился из меню настроек. Я попробовал ещё раз с таким же результатом и обломился. Олбанский так олбанский. Универ на этом языке так и назывался "универ", я поставил метку и пошёл туда, куда указывала полупрозрачная зелёная стрелка на виртуальном тротуаре. Хоть навигатор и не нашёл ни одного спутника, ему вполне хватило Сети, чтобы показывать дорогу. Стоило мне повернуть из чистого любопытства в один из круговых переулков, как стрелка указателя покраснела и поверх неё появилась надпись: "На Бабруйск". Должно быть, переулок вёл к междугороднему скоростному шоссе, но мне туда не надо было, и я вернулся на Радиальную. Любопытство любопытством, а жрать хотелось очень, и я торопился попасть в университет самой короткой дорогой.
Универ выглядел нереально пафосным. Здание солидное, как замок Дракулы, со шпилем, со статуями по углам крыши, ступенчатое, устремлённое ввысь. "Тру готишно. Пеши в мэм", - подсказал навигатор. Я выключил комменты и опустил руку. В реале шпиля на универе не наблюдалось, да и не мог он поместиться под перекрытием Верхнего Города. Вместо статуй по углам уступчатой крыши торчали антенны ретрансляторов, а узорной лепнины на фасаде и вовсе не было. И всё равно здание давило на мозг размерами, я шёл через площадь, задрав голову, и не заметил, как оказался у входа.
- Молодой человек! - услышал я вдруг. - Вы поступающий?
У меня мурашки пошли по коже, когда услышал этот голос.
- Молодой человек! Не заполните ли анкету? Нам очень важно…
Я затравленно оглянулся. Окружили. Хрупкие блондинки, точь-в-точь такие, как та, которая меня подловила у гипермаркета. Я заметался, но они были повсюду. Толпа гарпий. Обступили, хватали за руки. Позади них я разглядел ряд палаток, штук двадцать, если не больше. Кажется, я заорал от ужаса, ближние отшатнулись, но дальние напирали, протягивая ко мне когтистые руки через головы передних.
- Вы хакер или кодер? - пищали они. - Идите к нам на кодирование!
- Андрология! - басила блондинка, возвышавшаяся над остальными, как башня. - Андрологи рулят!
Но её теснили, крича:
- Не слушайте, это развод. У андрологов в общаге проблемы с сетью! Тестирование! Идите на тестирование!
Толпа волокла меня к палаткам, вывернуться не получалось. И тут я углядел над входом одного из шатров вывеску "Защита", улучил момент и нырнул туда. Позади взвыли, но внутрь за мной никто не сунулся. Оно и понятно - на входе два чистокожих двухметрового роста. Я нервно передохнул, прошёл по матерчатому рукаву, раздвинул полы шатра, пригнулся и шагнул в полумрак. И оказался лицом к лицу с чистокожим. Более невозмутимого чистокожего я не встречал ни до, ни после. Он не шелохнулся, глаза его были закрыты. Сначала он показался мне знакомым, но спустя миг я понял - просто он похож на статую Будды из скул-видео про Индию.
- Здравствуйте, - поздоровался я, но не очень почтительно, поскольку ещё не успел перевести дух после давки.
- Я не вижу тебя, - спокойно произнес человек-будда.
Ещё бы он меня видел с закрытыми-то глазами. Я собирался огрызнуться, но не успел.
- Значит, ты не модифицирован, - бесстрастно проговорил он. - Тебе не место на факультете защиты.
Кто-то шумно вздохнул у меня за спиной, я обернулся и встретился взглядом с одним из охранников. Должно быть, тот протиснулся внутрь следом за мной. Уж у него-то глаза были открыты.
- Э! Э! Ты не очень! - предупредил я его, но без толку.
- Выведите его, - не повышая голоса, попросил человек-будда.
И меня позорно выставили из шатра, ещё и с напутствием: