Позже ночью несколько высокоуровневых волшебников закончили кастовать серию изучающих заклинаний, и объявили на форумах, что щит вокруг замка создан с помощью могущественного артефакта под названием Шар Осувокса, который мог использовать только волшебник 99 уровня. Описание гласило, что артефакт создаёт вокруг себя сферический щит с длиной окружности до полукилометра. Его нельзя было пройти или разрушить, и всё, что касалось его, тут же исчезало. Так может продолжаться до бесконечности, пока волшебник, использующий его, будет оставаться неподвижным и держать обе руки на артефакте.
В ближайшие дни охотники перепробовали все мыслимые способы, чтобы проникнуть за щит. Магия. Технологии. Телепортация. Противодейственные заклинания. Другие артефакты. Ничего не работало. Не существовало способа попасть внутрь.
Дух безнадёжности быстро охватил всё сообщество охотников. Одиночки и кланы были готовы признать поражение. Шестёрки заполучили Хрустальный Ключ и эксклюзивный доступ к Третьим Вратам. Все приняли как данность близкий Конец. "Всё кончилось, кроме слёз" (отсылка к песне группы The Georgia Satellites "All Over but the Crying" - прим. перев.).
Во время этих событий мне как-то удавалось сохранять хладнокровие. Был шанс, что Шестёрки понятия не имеют как открыть Третьи Врата. Конечно, у них было полно времени. Они могли себе позволить быть медленными и методичными. Рано или поздно, решение пришло бы к ним.
Но я отказывался сдаваться. Пока кто-нибудь не добрался до Пасхального Яйца Хэллидея, всё оставалось возможным.
Как в любой классической видеоигре, Охота просто вышла на новый, более сложный уровень. А новые уровни обычно требуют новой стратегии.
Я приступил к разработке плана. Смелого, безумного плана, который потребует невероятной удачи чтобы сработать. Первым делом я разослал письма Art3mis, Aech'у и Shoto, в которых подробно описывалось как пройти Вторые Врата и добраться до Хрустального Ключа. Убедившись, что все трое получили письма, я приступил к следующей части своего плана. Эта фаза пугала меня раньше, потому что всё могло кончиться моей смертью. Но в данный момент это меня больше не волновало.
Я собирался добраться до Третьих Врат или умереть.
Уровень III
Прогулки сильно переоценены.
- Альманах Anorak’а, часть 17, строка 32
0028
Когда полиция из IOI пришла арестовать меня, я как раз досмотрел до середины Исследователей (фильм Джо Данте, 1985 год). Это история о трёх мальчишках, которые построили на заднем дворе космический корабль, а затем отправились на встречу с пришельцами. Безусловно, один из величайших детских фильмов за всю историю кинематографа. У меня даже вошло в привычку смотреть его минимум раз в месяц. Он помогал мне сохранять концентрацию.
В углу экрана висело изображение с внешней камеры моего дома, в котором я увидел как к парадному входу здания подъезжает, мигая и завывая сиреной, Рабская Машина Доставки IOI. Из неё выскочили четверо копов-силовиков в военных ботинках и полицейских касках и побежали внутрь дома, ведомые человеком в костюме. В вестибюльную камеру я мог видеть как они потрясли своими значками IOI, прошли через охранника и погрузились в лифт.
Они были на пути к моему этажу.
"Макс, - пробормотал я, отметив страх в собственном голосе. - Выполнить макрос безопасности номер один: Кром, защищённый в своей горе". Этой голосовой командой в компьютере запустился длинный ряд запрограммированных действий: как в онлайне, так и в реальном мире.
"Г-г-готово, шеф!" - радостно отрапортовал Макс, и секунду спустя моя система безопасности перешла в режим блокировки. Усиленная титановая WarDoor со стуком упала с потолка и заблокировала мою входную дверь.
На камере в коридоре было видно как четыре силовика вышли из лифта и побежали к моей двери. У двух из них в руках были плазмовые сварщики. Двое других держали промышленные электрошокеры VoltJolt. Замыкающий шествие костюмчик нёс планшет.
Я не был удивлён и знал цель их прибытия. Они хотели открыть мою комнату и вытащить меня из неё, словно консервы из банки.
Когда они достигли двери, моя система отсканировала их и выдала всю информацию на экран. В ней было указано, что все пятеро действительно являются офицерами отдела кредитования IOI и имеют ордер на арест Брайса Линча, проживающего в этом номере. Поэтому, в соответствии с местными, государственными и федеральными законами, система безопасности моего дома сразу же открыла обе двери, давая им пройти. Но только что захлопнувшаяся WarDoor сдерживала их снаружи.
Естественно, силовики подозревали о моей дополнительной системе безопасности, потому и принесли плазмовые сварщики.
Шестёрка IOI, одетый в строгий костюм прошёл сквозь ряд копов и осторожно нажал на кнопку связи на моей двери. На дисплее тут же появилось его имя и корпоративное звание: Майкл Уилсон, Кредитно-Коллекторский отдел IOI, Сотрудник #IOI-481231.
Он посмотрел в объектив моей коридорной камеры и вежливо улыбнулся: "Мистер Линч, меня зовут Майкл Уилсон и я из Кредитно-Коллекторского отдела Innovative Online Industries". Он сверился с записями на планшете и продолжил: "Я здесь потому, что вы не смогли совершить три последних платежа по вашей IOI Visa карте, на балансе которой числится сумма непогашенного долга в более, чем двенадцать тысяч долларов. Так же наши записи показывают, что в настоящее время вы безработный и потому попадаете под определение "нуждающийся в материальной помощи". По действующему федеральному закону вы принудительно можете быть назначены на отработку долга. В этом статусе вы пробудете, пока не выплатите компании весь долг целиком, со всеми начисленными процентами и всеми издержками, которые компания может понести в будущем, - Уилсон кивнул в сторону штурмовиков. - Эти джентельмены пришли, чтобы помочь мне задержать вас и проводить к новому месту работы. Мы требуем, чтобы вы открыли дверь и допустили нас в свою квартиру. Так же мы имеем право на конфискацию любого частного имущества, которое вы храните у себя. Стоимость его продажи, разумеется, будет вычтена из вашего долга".
Мне показалось, что Уилсон прочитал весь этот текст на одном дыхании - он говорил с монотонностью человека, повторяющего его по нескольку раз в день.
После короткой паузы я ответил по связи: "Разумеется, парни. Дайте мне минуту надеть штаны, и я буду готов".
Уилсон нахмурился: "Мистер Линч, если вы не впустите нас в течение десяти секунд, мы имем право войти силой. Весь ущерб, причинённый вследствие этого, включая повреждения имущества и ремонтные работы будут добавлены к вашему счёту".
Уилсон отступил от двери и кивнул остальным. Один из силовиков включил свой сварочный аппарат и, когда его наконечник засиял оранжевым, начал прорезать титановые пластины моей двери. Другой отошёл от двери и начал резать стену в мою комнату. У этих парней был план безопасности дома, и они знали, что в стенах квартир стальные пластины чередуются со слоями цемента, через который они пробьются гораздо быстрее, чем через титановую WarDoor.
Разумеется, на случай вторжения и укрепил и все стены, пол и потолок титановым сплавом SageCage, который собирал по кусочкам. Как только они пробьются сквозь стену, им придётся прорезать ещё и титановую клетку. Но и это в лучшем случае даст мне пять-шесть минут. Затем они будут внутри.
Я слышал, что у силовиков даже есть свой термин для процедуры выкуривания должника из укреплённой комнаты, чтобы арестовать его. Они назвали это Си-секцией.
Я всухую проглотил две седативные таблетки, которые заказл как раз к этому дню. Я уже принял две утром, но, похоже, они не действовали.
В ОАЗИСе я закрыл все открытые окна и установил уровень безопасности аккаунта на максимум. Затем открыл Табло, чтобы убедиться, что ничего не изменилось и Шестёрки ещё не победили.
ЛУЧШИЕ ПОКАЗАТЕЛИ:
1. Art3mis 354,000
2. Parzival 353,000
3. IOI-655321 352,000
4. Aech 352,000
5. IOI-643187 349,000
6. IOI-621671 348,000
7. IOI-678324 347,000
8. Shoto 347,000
9. IOI-637330 346,000
10. IOI-699423 346,000
Art3mis, Aech, и Shoto прошли Вторые Врата и получили Хрустальные Ключи в течение двух суток после получения моего письма. Art3mis получила 25 000 очков за Ключ и вернулась на первое место, благодаря бонусным очкам за первенство в поисках Нефритового Ключа и второго места с Медным Ключом.
Все трое пытались связаться со мной после письма, но я не отвечал ни на их письма, ни на звонки, ни на чат-запросы. Я не видел причины рассказывать им о своём плане - помочь мне они не могли, но пытались бы отговорить.
В любом случае, пути назад уже не было.
Закрыв Табло, я оглядел свою крепость, гадая, увижу ли я её вновь. Затем я сделал несколько глубоких вдохов, как подводный пловец перед погружением, и нажал кнопу выхода из ОАЗИСа. Мир вокруг персонажа растворился и он оказался внутри виртуального офиса, отдельной симуляции на винте моей консоли. Я открыл окно командной строки и ввёл команду самоуничтожения моего компа: SHITSTORM.
Прогресс-бар появился на дисплее, показывая как мой винт заполняется нулями и безвозвратно очищается.
"Прощай, Макс", - прошептал я.
"Адиос, Вэйд", - Макс успел попрощаться со мной за несколько секунд до своего удаления.
Сидя в кресле, я уже чувствовал жар с другой стороны комнаты. Сняв очки, я увидел струйки дыма, вырывающиеся через дыры в стене и двери. Система очистки воздуха перестала справляться со столь густым дымом. Я начал кашлять.
Штурмовик, работавший над дверью, уже проделал дыру. Дымящийся металический кругляш упал на пол со стуком, заставившим меня подпрыгнуть в кресле.