Я закурил, рассматривая головоломку на экране. Что-то было не так. И, покрутив образ в редакторе, я понял - аватар неполный. Три тела, соединенные в одно целое, будто с пятнами ржавчины - недостающими участками плоти.
- Кого еще не хватает? - прошептал я, выдыхая сизый дым. - Уж не тебя ли, Вуду-Z? Украденного файла нигде нет, как и данных об этих людях. В Сети никогда не существовало Фатеева, Досумбаевой и Штрауде. Ты наврал мне, Вуду-Z?..
В комнате повисло молчание, прерываемое лишь тихим гулом вентиляторов в деке. Я поежился, на улице стало холодать под вечер, и через разбитое окно в квартиру врываются осенние сквозняки.
В любом случае, похоже, что у меня появилась надежда на благополучный исход эпопеи с загадочным негром. Может быть, Вуду-Z действительно нужны были ID-матрицы целей, а не мнимый украденный файл? Недаром же ни Фатеев, ни Досумбаева не сказали ничего о краже. Наоборот, весьма правдоподобно сделали вид, что в первый раз слышат… эх, знать бы, что творится вокруг меня на самом деле!
Окурок с хрустом был вдавлен в пепельницу, одним глотком я допил кофе. Накинув куртку на плечи, чтобы не застудиться во время серфинга в Сети, я скомандовал:
- Подготовить виртуальную сессию.
- Исполняю. Точка доступа?
- Дикие Пустоши, - ответил я решительно, натягивая виртуальные очки.
Пришло время начать возвращать долги и получать ответы…
* * *
Нелегальные серверы Диких Пустошей по праву считаются местом, где лучше не появляться. Хаос, перестрелки, базы наемников и киллерские общины. Здесь можно в равной степени найти работу, легкие деньги и "дубль" для копчения собственного мозга.
Под электронный скрип соединения, реальность материализовалась в образе Сонной Лощины. Я выпрямился на дне заросшего вереском оврага, ладонь машинально проверила наличие на поясе двуствольного кольта.
На другом конце оврага хрустнула ветка под копытами, послышалось конское ржание. Одновременно где-то завыл волк. Не без интереса я развернулся на звук, рассматривая, как в глухой темноте ночи пылает зеленоватым светом череп в руке Всадника Без Головы.
- Зачем ты здесь?! - взревел он.
- Ищу одного человека, - ответил я, подходя ближе.
- Ты найдешь здесь смерть, - протянул призрак зловеще, и меч в его руке взлетел к небу. - Прощай!
Не дергаясь, я отступаю на шаг, целюсь из кольта в центр груди призрака и нажимаю на спуск. Две огненные кометы впиваются в воинственную программу, чтобы через миг разнести на кусочки. Я остаюсь на дне оврага в темноте и в одиночестве.
Все. Теперь можно идти. Пользовательский договор я "подписал". Призрак в Диких Пустошах - программа для отсева зевак. Рубанет тебя он мечом и выбросит на фиг с сервера. Если ты его убьешь, значит, что вооружен и соображаешь, куда пришел. Дальше все лишь на твоей совести. Такая вот простая защита от дураков.
Все вокруг кажется чуть бутафорским, надуманным. Может быть, это оттого, что я впервые за долгие годы здесь в своей личной, официальной ID-матрице. В своей настоящей Душе. Других у меня сейчас просто нет.
"Сканирование системы, - шепнул компьютер, я вздрогнул от его непривычного голоса. - Сервер принадлежит к непроверенным и потенциально опасным источникам, что могут быть…"
- Отклонить, - говорю я. - Все попытки ввода-вывода информации пресекать.
В конце оврага под ноги бросается лестница, что выводит прямо на портовую пристань.
Ноздрей коснулся соленый запах моря, в воздухе обозначилась влажность, наполненная запахами пряностей, рыбы и пороха, как и положено пиратскому и бандитскому обиталищу.
Вокруг полно народу, все куда-то спешат, почти у каждого на боку кобура. Новичков можно узнать по затравленным и подозрительным взглядам, явно наслушались, что в Диких Пустошах убивают сплошь и рядом. Конечно, это недалеко от истины, но не без причины-то!
У каменной гряды пристани растут подчеркнуто гротескные дома, навевающие мысли о кордебалете и шорохе юбок. Вывески пестрят "салунами" и скелетами, почти на каждой красуется ковбой. Настоящий стилистический хаос, что возможен только в Сети. Подобно Америке, бывшей когда-то громадным котлом по переплавке наций, теперь виртуальность перемалывает всю информацию человеческой истории. Настоящий генератор моды, вкуса, стиля жизни и идеологии. Мертвая программа, где строчки команд и базы данных - пользователи.
Искомый бар "Ясеневый гроб" обнаруживается в середине набережной. Именно здесь, судя по ответам поисковика, базируется группировка "Хэдшот", которой руководит Кадавр.
Пару минут я побродил в окрестностях, смоля сигарету. Так и не придумав ничего лучшего, зашагал ко входу. На деревянном крыльце, или как называется площадка перед барами, покачивается на стуле бугай. Один его вид навевает мысли об интеллектуальной отсталости: гипертрофированные мышцы, тяжелая квадратная челюсть и лоб, напоминающий танковую башню. Хотя, возможно, это хитрый трюк, чтобы вызвать презрительное отношению к этому пользователю, что, в свою очередь, заставляет врагов расслабляться.
- Ты куда, смертничек? - Верзила на входе красноречиво положил руку на кобуру. - Иди отсюда, сюда баранам нельзя… Эй, ты не понял?!
Он уже вскочил, расстегивая кобуру, когда я взбежал на крыльцо и молча выбросил кулак ему в лицо.
Вспышка. Цифровой стон, ощущение падения. Нет привычных по официальной Сети разрывов нитей марионетки, здесь аватары не привязываются столь строго. И ID-матрица охранника практически без эффектов копируется в деку.
- Меняем аватар, - бросил я компьютеру. - Перезагрузка.
"Принято".
Мир исчезает, ночь становится солнечной вспышкой, чтобы через минуту вернуться к образу тьмы.
Знакомый овраг. Не вступая в разговор, уничтожаю бедолагу Всадника, программу, обреченную на вечную смерть. Потом запрещаю обмен информацией и бегу по лестнице.
Матрица охранника явно сделана на коленке, параметры не синхронизированы, отчего движения с непривычки дерганые, будто при низкой скорости коннекта. На меня оглядываются, когда я подхожу к бару "Ясеневый гроб", но никто и слова не говорит. Видимо, группировку Кадавра хорошо знают все.
От пинка дверь в бар распахнулась, ударилась в стенку, на пол весело опали осколки стекла.
- Джонни? - слышу я незнакомый голос сбоку. - Ты чего, брат?!
Не отвечая, наугад бью в темноту. Кулак попал в мягкое, с той стороны слышится хрип.
В задымленной полутьме бара я бегу к бармену. Тот явно настроен устроить мне взбучку за разбитую дверь, но сомневается, обычно так не спешат.
- Где босс?!
- Ты охренел, Джонни?! - миролюбиво спрашивает бармен голосом человека, что на перед завтраком совершает свое первое убийство. - Кадавр на встрече. Мне говори…
- Где встреча?!
- Где всегда. - Он кивает на дверь за стойкой, кричит мне вслед: - Тебе туда нельзя! Стой, дурак!!
Я перемахнул через стойку, бармен отлетел в сторону. За дверью длинный коридор, что заканчивается лестницей в подвал и двумя охранниками. Еще на подходе в моей ладони вздрагивает дважды кольт, расплескивая матрицы охраны по стенкам. Это не "дубли", но все равно парням будет нехорошо. А уж их машины гарантированно превратятся в обугленные куски металла и кремния. Гарантия, что ребята не войдут в Сеть заново.
"Внимание, - шепнул компьютер, - подкладочная реальность. Требуется пароль…"
К счастью, у Джонни есть пароль, хотя допуск остается минимальным. Когда я вхожу в подвал, меня едва не выворачивает от кинематографичности обстановки, будто на тусовке ролевиков.
Круглый стол, бутылки виски, игральные карты, сигарный дым, полутьма. Все как в гангстерских фильмах, похоже, что киллеры - народ романтичный и не чураются ностальгии и поношенных клише.
- Ты кто? - вылупился на меня жирдяй в полосатом костюме-тройке.
За столом человек десять, все в молчании наблюдают. Выстрелы, конечно, слышали, да и кольт в моей руке красноречив. Но, как и положено бывалым "мясникам", они спокойны.
- Подожди, Беляк, - услышал я знакомый голос с хрипотцой. Из-за стола поднялся немолодой человек в простых джинсах и пайте, единственный, не играющий роль мафиози. - Этот парень мой. Джонни, что стряслось?..
Кадавр замолчал на полуслове, и я понял: узнал. Двуствольный кольт - моя визитная карточка.
- Узнал? - повторил я. - Разговор есть, Кадавр.
Глаза киллера превратились в узкие щелочки. Одному из игроков надоедает ждать, он бросил в раздражении:
- Кадавр, убери этого клоуна! Сейчас моя раздача…
- Сетевой Дьявол, - прошипел Кадавр. - Живой, с-сука…
Теперь в подвале гробовая тишина. О нашем конфликте с киллером наслышаны все. Две легендарные фигуры виртуальности не поделили Душу: один хотел забрать ее, второй - отправить в ад. Похоже, что здесь собрались местные шишки, градус интереса к ситуации стремительно повышается. Даже тот, кто ругался и требовал вышвырнуть меня, отложил карты и с любопытством рассматривает. Я машинально отметил, что страха нет.
Кадавр осведомился с неприязнью:
- У тебя есть разговор? Ко мне? - Он хохотнул свирепо. - Ты, щенок, меня заработка лишил, поперек дороги выполз, червь, да еще и мою машину сжег!
Я согласился:
- Лишил, выполз, сжег.
- И теперь пришел ко мне в логово…
- Ты прямо Капитан Очевидность.
Он помолчал, его губы перекосила жестокая усмешка:
- Ты борзый парень, мне это нравится. Но ты совершил ошибку.
- Вряд ли. Ты же знаешь, что мне ничего не стоит убить тебя, - уронил я, так и не поднимая кольт.
Кадавр ухмыльнулся, стул под ним скрипнул, когда он снова сел за стол.