На платформу уже набилось изрядно народу. Последние сидели на самом краю, свесив ноги. Эти точно попадут на морковь, или, как для краткости называли ее рабы, - моркву. Хозяин, правда, требовал, чтобы овощ сей именовали "ле карро". Да и, право, неловко как-то именовать морквой оранжевые конусы длиной до полуметра. Жерар бросил возле кабины связку коротких острых ножей - резать ботву. Значит, в самом деле… как ее… ле карро. Взвыли нагнетатели, платформа тронулась. Красный диск Фаэтона медленно карабкался по небу, но иней на деревьях и на траве не собирался подтаивать. После жаркого лета на Южное полушарие Колесницы Фаэтона пришла осень - время уборки маисоли и овощей. Недели через две-три закончится уборка, выпадет снег. Или пойдут ледяные дожди. Для рабов это краткий "полуотдых" - то есть работа в хранилищах или подготовка теплиц. А то, если вовсе нет работы, посадят где-нибудь в холодном бараке (не топят, потому как роскошь - на рабов термопатроны изводить), выдадут скребки, и так с утра и до вечера счищаешь засохшую глину с изношенных пластиковых башмаков. Неведомо, откуда их столько берется - этих башмаков. Работа неспешная, сядешь с кем-нибудь, с кем поговорить охота, - да хоть с Люсом - и стучишь скребком, оббивая засохшую глину.
Платформа остановилась.
- Люс! Марк! - крикнул Жерар. - На поле рядом с дотом. Собрать ле карро до вечера.
Марк поднялся, взглянул из-под руки.
- Да там корзин пятьсот можно набрать. А норма на одного - сотня. Хозяин сказал.
- А я сказал - убрать все, - рявкнул Жерар.
Люс кубарем скатился с платформы, уворачиваясь от тяжелой руки Жерара. Марк спрыгнул следом. Платформа поплыла дальше, слегка кренясь на правый борт, а приятели зашагали по полю. Большую часть моркови уже убрали. Осталось лишь несколько грядок-хвостов. Кто-то из нерадивых рабов не выполнил норму. Островки покрытой инеем ботвы виднелись тут и там.
Сзади послышалось громкое фырканье и удары копыт. Марк обернулся. Прямо на них по влажному полю, взметая копытами ошметки мороженой ботвы, мчался всадник. Б морозном утреннем воздухе окутанный паром конь казался огромным. Всадник в зеленом с желтыми отворотами мундире, в сверкающей каске размахивал плеткой, погоняя коня. На разгоряченном красном лице драгуна топорщились черные, блестящие, будто лакированные, усы.
- С дороги! - крикнул драгун, замахиваясь плеткой.
Марк и Люс прыгнули в соседнюю межу.
Конь пронесся мимо, обдав рабов теплым паром и запахом пота. Дальнее, уже убранное, поле вчера распахали и укатали катками, чтобы проводить репетиции.
- Интересно, конский хвост у него на каске настоящий или синтетика? - спросил Люс и вздохнул.
- В прошлом году было Бородино. А в этом?
- Маренго. - Люс всегда все знал. - В этом году реконструируют Маренго. Битва будет в Северном полушарии. Сейчас там весна. На Земле битва была 14 июня. К началу лета успеют подготовиться. Вот бы поглядеть, а? Хоть одним глазком… Тра-та-та… - Люс изобразил голосом пение боевых труб. - Пороховой дым, шеренги пехоты, вооруженной кремневыми ружьями, пушки системы Грибоваля. Гусары, уланы, драгуны… Генерал Дезе, что принес Наполеону победу. Если б я родился колесничим, мог бы воплотить на реконструкции Дезе. Или хотя бы воплотиться в капрала, командира орудийного расчета. Я бы кричал: "Шарже!" У Анри, кстати, есть отличная реплика настоящего кремневого ружья!
Марк попытался вытянуть хотя бы одну морковку из грядки. Не получилось: ботва осталась в руках. Мороз намертво сковал почву. Люс ударил несколько раз башмаком по замерзшей грядке. Тут же взвыл от боли: пластиковый башмак лопнул. Мороз превратил влажную почву в камень.
- Пошли в дот, - сказал Марк. - Все равно грядки еще часа два не оттают. Зажарим маисоль, поедим. Тогда и работать начнем. Замечательной ле карро от мороза ничего не сделается. А нам очень даже сделается…
Люс кивнул.
Они свернули на знакомую тропинку.
- Тебе в хозяйских покоях что-нибудь удалось стырить? - поинтересовался Люс.
"Я хотел украсть комбраслет барона", - чуть не ляпнул Марк. Но вслух сказал:
- Ничего.
- А я умудрился скачать из хозяйской библиотеки семьдесят девять книг.
Люс вытащил из нагрудного кармана жилетки пентаценовую страничку, тронул заскорузлым ногтем правый нижний угол. Экран тускло засветился.
- Вот гадство… Батарейка садится. Хоть бы один кредит, а… Чтоб барон сдох поскорее… - Люс тряхнул футляр листка, экран поярчел немного. - Гляди! - обрадованно крикнул Люс. - "История наполеоновских войн", потом "Первая война Колесницы", "Экономический кризис Неронии", "Проект развития Звездного экспресса на ближайшие двадцать лет", "Живые корабли Неронии", "Патрицианские роды Лация", "История колонизации Вер-ри-а", "Самые громкие преступления Колесницы", и так далее, и так далее… Что-нибудь хочешь почитать?
- "Самые громкие преступления", - хмыкнул Марк.
Дот, что застрял огромным нарывом между двумя полями на горушке, остался здесь со времени последней войны между Лацием и Колесницей Фаэтона. Барон Фейра его не срыл, надеясь под что-нибудь приспособить. Подо что - он сам не знал толком.
Рабы забрались в каменное чрево дота. Бетонные стены, низкий свод. Сохранилась даже стрелковая яма и металлические скобы, к которым был прикован боевой робот. Марк зачем-то посмотрел в узкую щель. Когда-то из щели дота вылетали капсулы автономников; серые цилиндры взрывались в воздухе, посылая в цель струи красного огня. Говорят, боевые роботы, наделенные интеллектом, испытывали вполне человеческий страх. Когда ситуация становилась безнадежной, то есть когда их изощренный мозг высчитывал, что шанс уцелеть меньше одного к десяти, железные вояки бросались наутек. Потому их и стали приковывать. Робот легко уничтожал из своей базуки тяжелый танк или флайер, а вот перерезать цепь не мог. Разве что взорвать вместе с собой.
В центре дота стояла старая бочка. Не бочка, конечно, а пустая капсула автономника, который почему-то не сработал. Начинку давно выпотрошили, а в бочке теперь жгли подсушенную ботву маисоли.
- Странно, - проговорил Люс, оглядывая бочку, - два дня назад она стояла у стены, я точно помню. Неужели…
Он кинулся к куче подсушенной ботвы и поднял охапку. Под ней лежали десять початков маисоли.
- Фу… Слава Аустерлицу! Я уж думал, какая-нибудь сволочь забралась в дот и слямзила маисоль. Сейчас полакомимся.
У Люса в придачу к воде и соли была при себе зажигалка. Через пару минут ботва запылала в бочке. Когда прогорит, Люс положит сверху решетку, на нее - початки маисоли. Каждый початок весил не меньше килограмма. Наесться можно до отвала.
Марк уселся на перевернутую пластиковую корзину, протянул руки к огню.
- Сто корзин нам никак не нагрести, - бормотал Люс. - Даже если будем пахать до самой темноты.
- Зачем? - пожал плечами Марк. - Сколько можем, столько и соберем, не надрывая пузо. Сто корзин - это приманка. Початок маисоли на веревочке перед нашим носом.
- Точно, початок, - согласился Люс.
- Ничего нам не сделают. Барон только грозится, как всегда. Он в прошлом году точно так же лаял. И в позапрошлом году про сто корзин орал.
- Я несколько раз пробовал, но ни разу не сумел.
- Сто корзин никто не собирает.
- Вот если бы император Старую гвардию пустил в дело, мы бы выиграли в Бородино, - мечтательно произнес Люс.
- Не-а… не выиграли.
- Это почему? - удивился Люс.
- Да потому, что нас там не было, - расхохотался Марк.
Весело потрескивала в костре ботва. Марк снял ботинки, откинулся на перевернутую корзину, поднял ноги так, чтобы закоченевшие ступни ласкало тепло. Он знал, что занятие это пустое, - стоит надеть вновь ботинки, как ноги тут же онемеют. Но сейчас при-я-тно.
От оплеухи он слетел с корзины, перевернулся в воздухе и грохнулся на бетонный пол. Не сразу сообразил, что произошло. Приподнял голову. В первый миг почему-то подумалось ему, что боевой робот (уж неведомо, откуда он взялся) выбрался из своей стрелковой ямы и решил выдворить непрошеных гостей. Но нет, не робот стоял над ним - Жерар. Надсмотрщик умел подкрадываться неслышно.
- Суки! Кто позволил уйти с поля? А? - ревел Жерар. - Кто?
- З-земля замерзшая… - бормотал Люс, на четвереньках отползая в угол.
- Ах, земля. Ну, я сейчас покажу вам, говнюкам, землю. Сколько раз говорено: работать! Работать! Работать! Бездельники! Мерд!
Новый удар обрушился на Марка. Жерар бил хлестко, но не очень сильно. Так, чтобы ничего не повредить внутри и костей не переломать. Однако пребольно выходило. Раб должен терпеть. Должен… Марк не смог. Когда Жерар ухватил его за плечо, чтобы хлестнуть по щекам, Марк извернулся и всадил зубы в здоровенную руку. С каким наслаждением стиснул он зубы на упругой коже, с каким восторгом почувствовал, что мягкая плоть уступает напору зубов, подается… и ощутил во рту вкус крови.
Жерар взвыл не своим голосом. Оказывается, этот бык по-детски чувствителен к боли!
На сей раз удар был отнюдь не символическим. Марку показалось, что голова лопнула; сам он, нелепо дрыгнув руками и ногами, отлетел к стене. Ударился плечом, локтем…
Однако сознания не потерял. Лишь повертел головой, насколько позволял ошейник, вскочил. И тут произошло что-то невероятное. Марк выпрямился, глянул на Жерара надменно, гневно сдвинул брови и выкрикнул, указывая на дверь:
- Вон отсюда, пес!
Жерар от подобной наглости опешил. Но лишь на мгновение.
В следующий миг Жерар ухватил Марка за шкирку и поволок из дота.
- Ты его задушишь! - пискнул Люс из своего угла вслед.