Силовая решетка исчезла, голограмма женской головы превратилась в беспорядочно вихрящийся клубок. Лязгнула, открываясь, стальная дверь. За ней обнаружилась узкая обшарпанная кабинка лифта с тусклым зеркалом и старинным кнопочным пультом управления. Впрочем, кнопки лишь имитировали старину: едва посетители вошли в кабину и Марк сказал: "К хозяину", - как лифт послушно заскользил вниз. Миновал три этажа и застопорился. Двери разошлись. За ними был только свет. Синеватый, призрачный, он лился отовсюду, чередуясь с полосами молочного тумана. Воздух в помещении был совсем иной - воздух хвойного осеннего леса. Ясно ощущалась влага и запах прелой хвои. "Я здесь", - донесся голос из-за туманной завесы.
- А пол здесь имеется? - спросил шепотом Корвин и опасливо шагнул из кабины.
Он ощутил гладкую твердую поверхность. Пол существовал.
Гости двинулись на голос. Почти сразу уперлись в длинное узкое ложе, на котором, сложив руки на груди, накрытый ворсистым пледом, лежал немолодой человек. Коротко остриженные седые волосы плотно облепляли массивный череп. Крючковатый нос, язвительно изогнутый рот, острый подбородок - сходство с Луцием Суллой сразу угадывалось.
Человек поднялся. Подушки на ложе не было - вместо подушки посверкивал контактный терминал.
- Мы хотим с вами поговорить, Корнелий… - Марк поискал глазами, на что бы сесть. - А второго диванчика у вас не найдется?
- Сюда, крошки! - Фавст повернулся, стали видны на затылке черные бородавки соединительных шунтов.
Из тумана вынырнули два адаптивных кресла, ткнулись в ноги гостям, как послушные псы.
- Ну… - спросил Фавст. Светлые водянистые глаза смотрели куда-то мимо гостей. - Я слушаю… - Он тронул пальцами висок, и глаза уставились на вошедших.
- Чем вы здесь заняты? - Корвин оглядел помещение.
Впрочем, рассматривать было почти нечего: вокруг все так же реяли полотнища плотного тумана.
- Новые разработки корпорации "Гиппогриф", - ответил Фавст. - Если конкретнее, то новые мобильные системы. Если еще конкретнее, запросите центр.
- Меня интересуете вы, Фавст. - Корвин уселся в адаптивное кресло. Флакк встал у него за спиной. - Надо полагать, глаза у вас механические?
- Именно.
- Почему вы отказались от регенерации?
- Мне так удобнее, - Фавст отвечал почти с охотой. Немного рисовался. Скорее всего, он просто разучился общаться с людьми.
- Сколько лет вы были подлинно слепы?
- Нисколько. Я носил очки с автономными телекамерами, соединенными с моим мозгом. Я видел все, что мне было нужно. К тому же, перестав быть патрицием, я смог напрямую подключаться к компьютеру. В этом случае глаза мне не нужны. У многих ученых органы зрения атрофируются с годами.
- Для вас машины дороже людей.
- Как вы догадливы! - саркастически усмехнулся Фавст. - А вы чем занимаетесь, префект Корвин? Что вас привело сюда, в Норик? Решили наконец расследовать смерть вашего отца?
Марк едва не ответил "нет".
Голос остановил. "Стоп!" - проорал подсказчик так, что Корвин вздрогнул всем телом и замер. Затем очень медленно, через силу кивнул.
- Я так и знал, что вы явитесь ко мне, - продолжал Фавст, списав дрожь Марка на вполне понятное волнение. - Рано или поздно. Как только вернетесь на Лаций… В первую очередь прошу заметить, мы проводили лишь технический эксперимент. Проверяли работу нуль-портала в форсированном режиме. Первые два дня эксперимента прошли удачно. Мои первые испытания, надо отметить. Я был зеленым юнцом, ни хрена не соображал. Да еще в очках… Что касается гибели вашего отца, то одни сочли это несчастным случаем, а другие - убийством.
- Как все произошло?
- Портал включился в экспериментальном режиме, когда там находился челнок с пилотом… То есть когда там был ваш отец. Видимо, случился какой-то сбой в системе.
- В отчете о гибели отца нет никаких данных об эксперименте, - почти наугад сказал Корвин. Впрочем, не совсем наугад. Если бы такие данные были, следователи явились бы в Норик куда раньше. Значит, дело замяли. Но почему?
"Почему?" - требовательно спросил голос.
- Разумеется, не было, - подтвердил Фавст. - Ведь это официальный отчет.
- А кто включил портал?
- Да вы шутник, префект… - последовал короткий ядовитый смешок. - Откуда мне знать?
- Хорошо. Вы можете объяснить, почему данные об эксперименте были скрыты? Допустим, кто-то по ошибке запустил программу эксперимента. Такое случается время от времени. Но зачем это понадобилось скрывать?
- Сенатская комиссия сочла, что опубликование полного отчета приведет к конфликту плебеев и патрициев. В Норике работают только плебеи. Гордость патрициев это задевает. Они без труда могли представить гибель патриция Корвина как опасный выпад плебейской элиты. Недвусмысленную угрозу.
- Кто предложил фальсифицировать отчет? На этот вопрос вы можете ответить?
- Могу. Ваш дед… То есть отец погибшего. Он входил в комиссию по расследованию и заявил, что данные об эксперименте должны быть скрыты.
Нить, которую Марк только что нащупал, оборвалась. Марку казалось, что он слышит в ушах противный звон. Нет, не может быть… Неужели дед знал, кто убийца? Или подозревал?.. Или… Не потому ли он просил Марка повременить с расследованием этого дела? Взял с внука слово и сам сбежал…
- Вы знаете, что вражда между патрициями и плебеями все равно началась?
- Да, пришло сообщение от префекта Норика. Всем ученым, вплоть до особого распоряжения, запрещено покидать свои инсулы. Надеюсь, конфликт будет вскоре исчерпан. - Марку почудилась в последней фразе Корнелия издевка.
- На чьей вы стороне, Фавст?
- У науки нет стороны.
- А семья? У вас есть семья?
- Нет.
- Даже за пределами Норика? Многие ученые имеют семьи "на каникулы" - выезжают на месяц-другой, чтобы полностью отключиться от машинного мира. А вы?
- Я выезжаю иногда в ваш мир. Пару лет назад посещал Байи… скучно.
- Скучно на самом лучшем курорте Лация?
- Скучно… - повторил слепец.
- А любовь? Общество женщин? Неужели и это вас не волнует?
- Вы что, хотите знать подробности моих любовных приключений? Бросьте… Это не относится к делу, - огрызнулся Фавст.
- Хорошо, оставим женщин. Вы общаетесь со своим братом?
- С Луцием Суллой? - Фавст покачал головой. - Нет, никогда.
- Кто против? Вы? Или он?
- Он мне не интересен.
- Вы ненавидите патрициев?
- Они примитивны. Их снобизм отвратителен.
Туман лопнул. С трех сторон выкатились желтые шары управляющих голограмм.
- Внештатная ситуация в лаборатории второго уровня! - сообщили задорные женские голоса.
Фавст рухнул на ложе.
- Извините. Должен вас покинуть. - Он чуть повел головой, прилаживая затылочные контакты к терминалу.
Туман, клубясь, поплыл в стороны, обнажая желтоватый пластиковый пол, ложе заскользило к лифту. Миг - и хозяин исчез за стальными дверьми подъемника.
- Он сбежал? - спросил Флакк. - Задержать? Дать сигнал тревоги?
- Нет, он отправился в лабораторию и вряд ли скоро вернется. У него своя работа. У нас - своя. Нам здесь делать нечего.
- Почему ты решил, что этот тип не причастен к заговору?
- Ему вполне хватает собственного презрения. Слившись с машинами, он вообразил себя высшим существом. Патриции ему необходимы - чтобы ненавидеть их и презирать. И чтобы было кому постоянно доказывать свое превосходство. Лгать этот человек не умеет. Просто потому, что почти не общается с людьми.
- Не общается с людьми? - ехидно переспросил Флакк и указал на управляющую голограмму, что еще не успела скрыться в тумане.
На ней в миниатюре можно было разглядеть во всех подробностях лабораторию внизу. Нагромождение непонятных приборов, пульты управления, мониторы, голограммы и посреди всего, как царь и бог, - возлежащий на своей кровати Фавст с закрытыми глазами. А рядом с ним - облаченная в серебристую тунику и такие же брюки, жонглирующая голограммами с ловкостью заправского фокусника женщина с гривой черных вьющихся волос. В этот момент Марк подумал, что старший сын Суллы действительно счастливчик.
Они не стали дожидаться возвращения хозяина и поднялись на крышу. Едва флайер взлетел, как ожило комустройство. Голограмма Фавста явилась рядом с голограммой управления.
- Надо полагать, вы узнали все, что вас интересовало, следователь Корвин? - поинтересовался счастливчик.
- Кое-что…
- Вы, верно, не знаете, что десять лет назад сенат предложил мне заключить брак с патрицианкой, чтобы мои дети вновь обрели генетическую память. Но я отказался.
- Благодарю за информацию. И все же… Вы так и не ответили на один вопрос. Как так получилось, что вы включили программу эксперимента в тот момент, когда в портале находился мой отец? Это был несчастный случай или нет?
Голограмма Фавста растерянно заморгала.
- Откуда…
- Вы столько лет ждали, что за вами придут. Бы устали ждать. Вы почти хотели, чтобы я догадался. "Зеленый юнец, который ничего не соображает. Да еще в очках…"
- Это был несчастный случай! - закричал Фавст. - Кто-то подменил мои очки. Я видел совсем не то, что показывали управляющие голограммы. Во время дежурства я получил приказ повторить эксперимент. А на самом деле никакого приказа не было. Клянусь! Меня обманули! Кто - не знаю… Но я не лгу! Я не убивал префекта Корвина.
- До свидания, Фавст. - Марк отключил связь.
- Почему ты не расспросил его там, в Норике? - поинтересовался Флакк.