- Каким образом? Как вы получили запись?
- Чисто по-человечески, - вновь вмешался Сергей. - Я по душам поговорил с сестрицей, и она рассказала все без утайки. Я записал ее признание на инфашку.
- Вам удалось ее убедить дать показание на себя самое? - подивился Корвин.
- Сестры меня обожают, - улыбнулся Сергей.
- И где теперь запись?
- У меня, - сказал Флакк.
- Так зачем я полез в озерный город? - повернулся Корвин к военному трибуну.
- А как же еще мы могли освободить Отшельника? Ведь ты обещал спасти отца Друза, - напомнил Флакк. - Слово надо держать, мой мальчик!
Корвин расхохотался:
- Мерд! Я действительно мальчишка, лопух…
- Ничего, ты потихоньку умнеешь. Годам к пятидесяти сможешь действовать без подсказок, - заверил его Флакк.
- Да, кстати, князь, Гривцов наверняка сочтет вашу сестру соучастницей. Вы хотя бы об этом ее предупредили?
- Ксюша не так глупа, как порой кажется. Она тоже не сомневалась, что ускользнуть у нее нет ни малейшего шанса. Посему она быстренько собралась и отбыла с Китежа. Она у нас прыткая. Не думаю, что ее будут искать. Но и вернуться домой ей вряд ли удастся.
- Добровольное изгнание?
- Лучше, чем двадцать лет тюрьмы.
Они уже летели над Вышеградом. Светлое небо было расцвечено парящими искусственными птицами и летающими ящерами. Дома внизу все время меняли контуры и окраску. Все улицы запрудила толпа. Пестрые потоки вертелись, крутились; уже и мосты, ведущие к центру на острове, заполнил народ. Центр, однако, не поддавался: для карнавала эту часть города откроют в полночь, когда все посольства возьмут под купола силового поля.
У берега на мелководье (вода сверху казалась здесь бледно-зеленой) стояла на якоре ладья с лебединым изогнутым носом. Вот-вот она отчалит, увозя девицу - невесту озера Светлояр. А через час за ладьей пустятся в погоню быстроходные катера и аристократические яхты. Наперегонки заскользят они по светлым водам, отыскивая беглянку. Найти ее надо непременно до заката. Потому как в миг, когда Ярило коснется кромкой алого диска сиреневых озерных вод, невеста метнет в воду обручальное кольцо. И тогда светлый-пресветлый Китеж ждут до будущего карнавала одни лишения и беды.
Остановить! Опередить! Спасти!
Ладья дрогнула, еще круче изогнула лебединую шею, плеснула крыльями, приподнялась и заскользила от берега.
Карнавал уже бушевал вовсю.
- Костюмы припасли? - поинтересовался Марк. - А то неприятностей не оберешься.
- У нас маскарадный костюм один на весь флайер, - засмеялся Сергей. - Издали он похож на огромного лебедя. А мы изобразим…
Все шутки и смех разом оборвал зуммер экстренной связи. Их вызывало посольство.
- В чем дело? - отозвался Флакк. - Что-то случилось?
- Из ряда вон… - торопливо заговорил секретарь. - На приеме у Великого князя убит посол Китежа Луций Ливий Друз.
- Что? - переспросил Флакк. - Посол отправился в Блистбург?
- Да. Он хотел лично вручить ноту Великому князю.
- Как все случилось?
- Охрана полагает, что на приеме был выпущен газ "седьмое колено".
- О Боже, - прошептал Сергей и перекрестился.
- Посол убит… А кабинет-министр? Что с ним? - вмешался в разговор Корвин.
- Никто больше не пострадал.
Несколько секунд все молчали.
"Почему мы не предупредили посла!" - с тоской подумал Корвин.
"Но кто знал, что газ распылят в присутствии старшего Друза…" - пытался оправдаться голос предков.
"Ты должен был знать! Ты!" - едва не выкрикнул Корвин вслух.
Потом спросил одними губами:
- Теперь куда? В Блистбург?
- В тюрьму. Или они убьют Друза, - сказал Флакк.
- Будем брать тюрьму штурмом? - поинтересовался Сергей. - Дело отчаянное! Впрочем, во время карнавала и не такое случается. Помнится, однажды в масках мы пробрались в резиденцию самого Великого князя…
- Ты с нами?
- Разумеется. Не хочу крови. Не хочу, чтобы Лаций и Китеж воевали.
- Кровь! Вот именно! Они взяли кровь Друза, чтобы убить кабинет-министра, а убили нашего посла… - прошептал Корвин. - Мерд! Ну почему я не догадался? Почему?
- Возможно, они хотели уморить посла тоже, - предположил Сергей. - Будет война, и Лаций обречен…
- Посол Луций Друз… Он… - Отшельник запнулся.
Корвин и Флакк посмотрели на него. Этот человек, двадцать лет проведший в заключении, только что обрел свободу и лишился родного брата. И теперь может лишиться единственного сына.
- Наденьте! - Флакк протянул Отшельнику маску. - У них есть газ, способный мгновенно убить именно вас. Вас одного. Для остальных газ не опасен.
Вновь раздался вызов экстренной связи. Марк невольно посмотрел на запястье. Увы… его браслет остался в озерном городе под номером три. Опять вызывали Флакка. Тот ответил.
- Говорит Гривцов, - послышался голос. - Трибун Флакк, если вы собираетесь штурмовать тюрьму, то напрасно.
- Что?
- Арестант у меня.
- Где - у вас?
- У меня дома. Посылаю адрес. Это окраина Карнавала здесь нет, но большинство в масках. Флайер посадите за домом. У меня большая площадка для игр. Прилетайте.
- Куда? В ловушку?
- Я слышал про убийство посла. Скорее! Вы должны прилететь раньше…
Раньше кого, Гривцов не стал уточнять. И так ясно: противники кабинет-министра, не сумев устранить самого Владимила, теперь сделают главную ставку на ссору с Лацием. Если война разразится, некогда будет уничтожать озерные города. Напротив, их газ "седьмое колено" очень даже пригодится. Марк был уверен теперь, что у озерников была мощнейшая поддержка на тверди, причем на самом верху. И среди охранников порядка - непременно.
На миг представилось Корвину, как прорывается сквозь оборону начиненный сотнями, тысячами баллонами вражеский десантный корабль. Падают в океан, реки, озера, леса, поля, виноградники, города, аккуратные баллончики с адской смесью. Газ плывет, кудрявятся ядовито-зеленые его завитки. И каждый завиток, как отравленная плеть, грозит уничтожением целого рода.
Глава XI
Следователь
- А вы кто? - спросил малыш лет пяти, разглядывая гостя, наряженного в домашний коричневый халат отца.
Халат был беглому арестанту коротковат. Руки нелепо торчали из рукавов. К тому же голову Друза закрывала прозрачная маска, плотно облегающая лицо, со смешной нашлепкой на носу. Маленького Гривцова маска чрезвычайно забавляла. Он не знал, что это противогаз. Думал - карнавальная личина.
- Я - инженер. - Друз присел на корточки напротив малыша в канареечной пижаме. - Управляю машинами… Приказываю им. Они меня слушают.
- А я - Тима, - сообщил малыш. - У меня тоже есть маска. Вот! - Он потряс перед носом Друза маской озерного котенка. Согретая рукой малыша, маска моргала и разевала и без того улыбающийся рот в широченной ухмылке.
- Здорово… - Друз замолчал, не зная, что сказать в ответ. Позабыл, как надо говорить с детьми.
- Не здорово, а здорово, - поправил его Тима. - Ты на карнавал собрался? Мне твоя маска не нравится. Давай другую сделаем… - Малыш попытался сдернуть с головы странного дяденьки маску. Но Друз вовремя перехватил его ручонку.
- Не надо так шалить. Договорились?
- Почему не надо? Карнавал не начался, значит, можно! - упрямился малыш и уже тянулся другой рукой к маске. - Глупая маска, некрасивая… Дай!
- Эта маска не для карнавала. Я могу заболеть, упаду на пол и начну кричать. У меня изо рта… м-м… ну, в общем… пена пойдет.
- Покажи, - потребовал малыш, не оставляя дерзких попыток дотянуться до маски.
- Что?
- Как ты начнешь кричать.
Друз задумался, не зная, должен он выполнять просьбу ребенка или нет. Корчиться на полу не хотелось. Но как иначе отвязаться от Тима? Дилемма разрешилась сама собой: в комнату вбежала жена Гривцова, подхватила ребенка на руки и унесла.
- Спрячьтесь в подвале. За меня не бойтесь, дом под охраной, - донесся из-за двери изрядно осипший голос Андрея Архиповича.
Послышалось торопливое чмоканье, вздохи, крик Тима: "Не хочу в подвал! У меня маска есть! Пусти! Я буду котенком! Ты обещал карнавал!" Потом шаги, женский всхлип, и голос Гривцова с фальшивой решимостью выкрикнул:
- Я скоро!
Гривцов распахнул дверь в комнату. Только теперь Друз сообразил, что все еще сидит на корточках, и спешно выпрямился.
- Вот… общался с твоим сыном. Занятный малыш.
Друз не помнил точно, когда со следователем они перешли "на ты". Кажется, в тот момент, когда Гривцов высадил из флайера жандармерии охрану и сообщил, что летя" они не в тюрьму, а домой к начальнику сыскной Вышеградской канцелярии. Допросов больше не будет, но это не означает, что жизни Друза ничто не угрожает. Наоборот…
- Флакк уже мчится сюда. Надеюсь, лацийцы будут здесь раньше, чем…
- Чем кто?
- Чем заговорщики. - Андрей Архипович протянул Друзу бластер. - Бери. Если Флакк опоздает, нам придется держать оборону. На кону не только твоя жизнь…
Друз невольно провел ладонью по лицу:
- Пленка надежна?
- Не волнуйся, она выдержит даже попадание луча средней мощности. Но лучше, конечно, не рисковать.
- Зачем я им? А?
- Единственный шанс сохранить озерные города - развязать войну с Лацием. Тогда никто не посмеет затеять такие перемены, как разрушение озерных городов. Для реформ требуется мирное время.
- Неужели ты думаешь, что из-за меня может начаться война?
Гривцов не ответил.