- Не понимаю, о чем вы говорите, - быстро ответил он.
- Хорошо, скажу яснее. По нашим сведениям существует некий проект под названием "Гномы". Также, есть все основания полагать, что вам этот проект известен. Вот о гномах я и пришел поговорить.
- Вы что-то путаете, - отрезал Перк, - никакими гномами мы не занимаемся. Да и кто вам о них сказал?
- Это неважно, - нарочито грубо ответил я, - но источник надежный. Мне кажется, что вам лучше довериться мне, нежели дожидаться того, кто придет после меня… - сымпровизировал я.
- Как я могу вам доверять, если ничего о вас не знаю, - возразил Перк, но тут же спохватился, - впрочем, мне и нечего вам доверить, поскольку я даже не понимаю о чем вообще идет речь.
- Ладно, у вас пока еще есть время подумать, но, - я поднял указательный палец, - поспешите. И еще одно: я скажу вам, как со мной связаться, но убедительная просьба: не звоните ни из института ни со своего личного комлога. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?
По его лицу было ясно, что, по крайней мере, последнюю мою фразу он понял правильно. Я развернулся к выходу.
- Погодите, объясните же наконец… - бормотал он, провожая меня до дверей.
- Жду вашего звонка, - выдал я напоследок и оставил его одного и в растрепанных чувствах.
В тот момент мне казалось, что предупреждение не пользоваться институтским и личным каналом связи придаст моим словам убедительности. Отдел Информационной Безопасности мог прослушивать и Перка и всех остальных, но только теоретически, практической надобности я в этом не видел. Если только ОИБ не набрел на гномов, или на кого похуже, самостоятельно.
Для того чтобы попасть из зоны "А" в зону "С" я воспользовался одним из прозрачных переходов, но особого впечатления он на меня не произвел.
Снимок Шлаффера присутствовал в моем досье. В жизни Шлаффер оказался таким же огненно-рыжим и толстощеким, как и на снимке, но ростом он был еще ниже Шефа. Он приветливо пожал мне руку, предложил сесть (Перк этого не сделал).
- Вы долго до меня добирались, - усмехнулся он.
- Извините, заплутал немного, - оправдывался я, - такой огромный этот ваш институт.
- Понимаю, понимаю, - загадочно улыбнулся он, - хотели побродить, посмотреть без помех… Я знаю, что вы мне ответите - мол, такая у вас профессия.
Если б он только знал, насколько он был прав.
- Ну что вы, все совсем не так, как выдумаете, - ответил я не менее загадочно, - но в одном вы правы - моя профессия имеет некоторые особенности, многие из которых людям не нравятся…
- Не стоит оправдываться, - великодушно разрешил Шлаффер, - так что вас ко мне привело?
Я наморщил лоб, затем, начал издалека:
- Совсем недавно я был в командировке на Земле, и одна вещь меня неприятно поразила. Там, на Земле, люди с большим недоверием относятся к нам, жителям других планет. Я видел публикации, где иногда полунамеками, а иногда и прямо говориться, что, мол, мы, инопланетники, используем запрещенные на Земле технологии. Ну взять хотя бы тот прошлогодний скандал с биороботами… Помните, в чем там было дело?
Шлаффер почесал затылок.
- Кажется, смутно припоминаю. Производители биороботов обвинялись в использовании человеческих тканей.
Далеко забегая вперед, скажу, что прошлогодний скандал с контрабандой запчастей к биороботам не имеет никакого отношения к моему нынешнему расследованию.
- Вот именно! - подтвердил я, - в прессе упоминалось, что при производстве биороботов использовались ткани, взятые у живых людей!
- Если это правда, то это ужасно, - согласился Шлаффер, - но наш институт тут абсолютно не при чем!
- А я и не говорю, что Институт Антопоморфологии замешан в деле с биороботами. Но землян теперь трудно в чем либо убедить. Они вдолбили себе в голову, что на Фаоне ведется разработка каких-то неведомых никому биологических…, - я запнулся - биологических объектов, скажем так. Каково, а!
Шлаффер погрустнел.
- И вы считаете, что опасения землян имею под собой почву?
- Прежде всего, мне хотелось бы уверить их в обратном, - патриотично заявил я. Он удивился:
- Почему вы решили, что я могу вам чем-то помочь?
Я подошел к окну и печально посмотрел на небо - туда, где по моему мнению, могли находиться озабоченные земляне. Затем перевел взгляд вниз. Из соседнего корпуса вышел Альм Перк и быстрым шагом направился в сторону "трубы". Мне это не понравилось. К чему солидному человеку, посреди рабочего дня, сломя голову бросаться неизвестно куда? То есть, разумеется, Перк знал куда шел, но этого не знал я. И именно это мне и не понравилось. Я прижал пальцем мочку уха - будто бы получил какое-то важное сообщение через микроком и поспешно сказал:
- Прошу вас, подумайте над моими словами. Сейчас я должен срочно идти, прошу прощения… Увидимся. И лучше - в другом месте - эти стены не вызывают у меня доверия.
Шлаффер проводил меня ошалелым взглядом.
Симоняна и Джонса пришлось оставить на потом - Перк интересовал меня гораздо больше. Мелькнула мысль: Перк спешит на встречу с тем, с кем, до свидания со мной, он хотел переговорить через один из своих каналов связи.
Интересно, догадывался ли Перк что я буду за ним следить. Или, иначе: догадывался ли он, что за ним КТО-НИБУДЬ будет следить. Вероятно, да. Но он не был похож на человека, который пытается уйти от слежки. Он был похож на человека, который спешит куда-то, НЕСМОТРЯ на возможную слежку. Поэтому следить за ним было нетрудно. Перк лишь однажды оглянулся по сторонам - перед тем как ступить на движущуюся дорожку тротуара. Дорожка довезла его до ближайшей станции "трубы". Я неотступно следовал за ним, всю дорогу думая, не "плюнуть" ли в него следящим "жучком", но подходящий момент я упустил - теперь вокруг были люди. Зашел следом в капсулу "трубы". Если судить по выбранному направлению, ехал он домой. Во время коротких остановок двери, разъезжаясь, открывали мне вид столичных пригородов, с трудом отсюда узнаваемых.
Капсула остановилась, снова дорожка тротуара, снова несколько сотен метров пешком. Жилище Перка не было термитником - дом как дом, квартир на триста, не больше. Перк сунул руку в детектор электронного охранника - мне дальше нельзя - да и не нужно. Ясно, что Перк решил воспользоваться домашним терминалом - глупо, однако, - если институтский на контроле у ОИБ, то, и домашний - там же.
Когда это случилось, я шел вдоль его дома по направлению к "трубе". Уезжать я не собирался (для этого я вызвал бы свой флаер), а шел просто, чтобы не стоять на месте. Не знаю, кричал ли он, когда падал с восемнадцатого этажа, думаю - нет, иначе я бы услышал. Но я слышал только удар о землю. Хлопок - не глухой, а как ладонью - по воде, или как… в общем, как удар живого о мертвое, если вы понимаете о чем я говорю. Я приблизился к телу лишь настолько, чтобы убедиться, что это был Перк, затем, ринулся в здание. Какой-то мужчина сунул руку в сторож-детектор; я дождался щелчка замка и, подхватив мужчину под локти, ввалился вместе с ним в узкий проем двери. Проем специально сделали узким, чтобы исключить подобные ситуации, но, видимо, не достаточно узким, чтобы помешать тому, кто действительно спешил. А я очень спешил. Не задерживаясь в холле, побежал к грузовому лифту - меньше свидетелей, да и быстрее. Лихорадочно соображал: правильно ли я поступаю, может стоило остаться внизу и попытаться засечь выходящего убийцу - если, конечно, Перк не сам выпал из окна. Но было уже поздно - лифт нес меня наверх.
На площадке восемнадцатого этажа не было ни души. Квартира Перка оказалась незапертой. Вошел: прихожая, четыре комнаты, в одной из них - распахнутое настежь окно. Я глянул вниз - тело едва видно, вокруг столпились люди, затем появилась Служба Общественной Безопасности, проще говоря - полиция, врачи из "скорой"… Порыв ветра ворвался в комнату, разбросал бумаги, до того, мирно лежавшие на письменном столе рядом с окном, на полу что-то зашелестело. Целлофановая обертка, куски упаковочного пенопласта - непонятно откуда они взялись. Я еще раз осмотрелся и заметил то, что должен был заметить с самого начала - на столе, что возле окна, лежал маленький примитивный комлог - совсем новый, купленный, наверняка, в подарок сыну. И обертка и упаковка были из-под комлога. Комлог был выключен. Но разбросанная по всей комнате оберточная пленка, наводила на мысль, что комлог распаковали только что. В остальном, в квартире царил полный порядок - ни пылинки, ни соринки. Времени на размышления не оставалось, я сунул комлог под куртку и покинул квартиру Перка.
6
Доклад Шефу много времени не занял. Я рассказал ему все как есть, включая "гномов". Они Шефа не слишком вдохновили, но спорить со мной он не стал. Комлог я отдал Яне на экспертизу.
- Я думаю, не стоит сообщать Отделу Информационной Безопасности о моем визите в институт, а потом - к Перку, - предложил я.
- Правильно, - сказал Шеф, - обойдемся без них. Ты уверен, что Перк отреагировал именно на гномов?
- Больше не на что - мы ни о чем больше не говорили. Если, конечно, он не приревновал меня к Лоре Дейч. Шеф насторожился:
- А ты дал повод?
- Я пошутил, - поспешил я его заверить, - ляпнул не подумав.
Шеф недоверчиво посмотрел на меня и покачал головой:
- Неловко вышло, и как ты его прошляпил! - не понятно, кого "его" имел в виду Шеф - Перка или убийцу. Скорее всего - обоих. Шеф продолжал размышлять:
- Если жена скажет полиции о пропаже комлога, а она обязательно скажет, то полиция уже не сможет выдать смерть Перка за самоубийство и тогда начнет искать убийцу. То есть - тебя!
Хорошенькую перспективу он мне обрисовал.