– Продолжайте!
– Септимус и нашел там пергамент. Старый-престарый, со списком легенды и подробной картой. Анонимный автор уверял, что нашел дорогу, однако не смог пробиться к Меду. Септимусу терять было нечего, он бросил работу, запасся эликсирами, и добился успеха. Недаром после возвращения стиль его изменился до неузнаваемости, а "Голубку" играют до сих пор, хотя прошло уже тридцать пять лет…
– И все это он открыл вам?
– Я был с ним, когда он умирал. Не знаю, почему он решил мне признаться…
– Септимус был гением, - ледяная броня не давала трещин, - настоящим гением, и "Голубка"…
– Вы вольны мне не верить…
– Да уж, трудновато будет. А взглянуть на сей пергамент?..
– Его у меня нет, - повесил голову Ким. - Опасаясь, что драгоценное свидетельство может быть утеряно, похищено, я из страха, что меня опередят, зазубрил все приметы наизусть, оставив оригинал в столице…
– Очень на вас похоже, - презрение, казалось, сейчас хлынет через край. - Впрочем, благодарю за добровольное признание, - прежним, холодно-формальным голосом проговорила она. - Это вам, бесспорно, зачтется. Действительно, зачем еще может потребоваться сочинителю нечисть? А ведь в трех списках предания прямо говорится: "Дверь к Меду Поэзии откроет сосуд зачарованный, души трех убиенных тварей нелюдских содержащий"…
– Хранение души убитого болотника не запрещено никакими эдиктами, - негромко, но упрямо отозвался маг. - Этоопасно, не спорю… также, какхранение меча.
– Меч не выйдет из повиновения владеющего им.
– Но его могут украсть.
– Не собираюсь вести здесь философические диспуты. Где был убит второй болотник?
– Местные называли это место Гнилой Гатью. Не знаю, я лично никакой гати там и в глаза не видел. День пути по тракту на…
– Благодарю за разъяснения, я знаю дорогу, - убийственно-вежливо отозвалась воительница.
– Я… свободен? У посланницы Совета ко мне больше нет вопросов?
– Вы предупреждены, - нехотя проговорила всадница, - об опасности хранения при себе душ, принадлежащих уничтоженной нечисти. Эдикт Совета объявляет все, взятое чародеем, - кроме золота, кое принадлежит его величеству, - его добычей, имея в виду, конечно, ингредиенты или артефакты…
– Я смогу представить доказательства, что души болотников являются таковыми.
– Не сомневаюсь. Вам врать не впервой, господин сочинитель.
Ким опустил голову. Возразить нечего.
– Желаю счастливого пути, милостивый государь. Надеюсь, после обретения вами Поэтического Меда ваши… творения станут хоть чуточку лучше.
Черный единорог захрапел и шагнул в сторону. Наездница вытянулась струною на его спине, зло вцепилась в поводья, лихо гикнула - ударили копыта, ярко сверкнул рог, и диковинный зверь мигом исчез в темноте, одним легким прыжком перемахнув закрытые по ночному времени ворота.
Вот так оно все и кончается, Ким…
Поздно просить прощения и унижаться. Ты сам виноват, ты, и никто другой. Живи с этим. Живи с позором. И скажи спасибо: ты вышел во двор без своих эликсиров, один взмах сабли - и остался бы с поросячьим обрубленным носом, например.
И было бы поделом.
Не надейся, кстати, что "она поехала за мною!". Тэра - действительно одна из лучших, а болотники и впрямь замучили, словно в стародавние времена, когда составлялись позаимствованные им рецепты и эликсиры.
– О чем ты думаешь, брат-в-духе? - осторожно осведомился Корбулон, все это время простоявший тише воды ниже травы. - И что она говорила о Поэтическом Меде? Не может быть, ведь это же просто метафора, народная история, выдумка чистой воды…
– Кое-кто из осведомленных, - хрипло ответил Ким, все еще глядя вслед растаявшему в ночи черному единорогу, - считают его отнюдь не выдумкой.
– И ты, ты, брат-в-духе, - задрожал кентавр, - собираешься отправляться за ним?! В те самые горы? И меня тащить?!
– Тебя не потащу. Сможешь вернуться в столицу. Поспеешь как раз к осенним ристаниям.
– И выставлю себя на осмеяние и позор за то, что оставил своего брата-в-духе?! - так и взвился Корбулон. - За что обижаешь, брат, за что позоришь?! Неужто за невинную любовь мою к толике заслуженного комфорта?!
– Нет, - отвернулся Ким. - Но там горы. Тебе не пройти.
– Пройду! - возмутился кентавр. - Предки мои Серые горы переходили - золото искали…
– Так ведь нет его там, то всем известно.
– Тогда еще не знали! В общем, я иду. До конца! - со слезами в голосе провозгласил Корбулон. - И пусть сгину я на заснеженных перевалах, пусть кости мои достанутся тварям горным и хищным птицам, но никто не сможет обвинить меня, что бросил я своего брата-в-духе, с кем шел по жизни от младых ногтей!
– Спасибо, брат. - Слова кентавра были смешны и пафосны, такого постеснялись бы и в "народной" труппе маэстро Сакки, но голос у Кима все-таки дрогнул.
– Дорога дальняя, - деловито заявил кентавр. - Потребуется много поклажи. Так что я завтра поутру найду нам… того, спутницу.
– Как тебе будет угодно, - улыбнулся маг.
– А дорогу ты, конечно, знаешь. - В голосе Корбулона не было и тени сомнения.
– Нет, конечно.
– Как это "нет"?! - ахнул кентавр.
– Дружище, я ведь не допущен и не приобщен ни к каким тайнам. Как бы мне самому ни хотелось.
– Постой, брат-в-духе, - пробормотал сбитый с толку Корбулон. - А зачем же ты сказал…
– Чтобы она поверила, - Ким с тоской опустил голову. - А правда выглядит куда невероятней лжи.
– Ты же обещал… ты же говорил… - Кентавр явно осуждающе глядел на своего спутника.
– Говорил. Но уже ничего не исправишь и не сделаешь. Такие, как Тэра, - прямы, как меч. Не лгут сами и не переваривают чужого вранья. Но и не всегда поверят, если… в общем, бездарь вроде меня только и может, что идти за "гениальностью".
– Так что же, нет никакой карты? Великий Септимус ничего не передавал?
– Нет конечно же, - вздохнул Ким. - Хотя, брат-в-духе, это неплохая основа для новеллы.
– Для новеллы?
– Конечно. Вот послушай: когда я стану - если стану - писать обо всем этом, то сделаю так, чтобы слушатель поверил - сперва мой герой - обыкновенный спаситель мира, каких много в нашем жанре. Священный долг его - истреблять нечисть, собирать души их, дабы и в самом деле открыть некий зачарованный покой, где, охраняемый демонами, хранится какой-нибудь артефакт. Ну сам знаешь, эмеральдовый меч, кольцо там или еще что-нибудь. Такая же ерунда. Потом я повел бы сюжет так, чтобы показалось - нет, плевать этому герою на судьбы мира и всех его, мира, окрестностей, а пришел он сюда и впрямь за одними лишь леденящими душу подробностями, что обеспечат его балладам лучший сбыт, а пьесам - большие сборы. Для пущей важности вплел бы я сюда и третий слой - вот как раз тот самый Мед Поэзии, столь удачно по ходу дела упомянутый…
– Так, значит, это правда? - тотчас вырвалось у Корбулона.
– Дослушай, пожалуйста, очень тебя прошу. Написал бы я об этом Меде, хранимом древними силами в тайном месте, поведал бы о дорожных приключениях - ну, как водится, две-три схватки, одна скоротечная и несчастная путевая любовь, - привел бы героя к месту… В канонической версии, по-моему, драгоценный котелок охраняла дюжина демонов, состоявшая на службе у того великана… описал бы их всех, саму схватку, гибель друзей и, наконец… вот он, Мед. Сделай глоток - и ты первый среди поэтов. Без труда, без усилий, просто так, от небес.
– А дальше?
– А дальше… Дальше, брат-в-духе, случилось бы то, ради чего все это стоит рассказывать. Отказался бы герой от добычи. Не омочил бы он губ в том самом Меду. Завалил бы вход в пещеру камнями и следы затер на вечные времена.
– Что ты хочешь сказать?..
– Что не шел и не иду я добывать никакого Меда. Тэре - солгал, признаюсь. Что вещи она мои бранила… я знаю, что всем мил да хорош не будешь, как та же Септимусова "Голубка". Но все равно не пойду. И никакой сочинитель не пойдет. Если, конечно, носит в себе хоть каплю… не знаю, искренности, наверное.
– А бездарность? Ведь пойдет, правда? И добудет Мед, и сделается первым…
– Если бездарность, Меду глотнув, сделается первым среди поэтов… что ж, сперва, наверное, будет радоваться. А потом от тоски наложит на себя руки. Потому что всегда будет помнить себя настоящего. Такого, каким был до того, как испить этого самого Меда. И будет знать, что все, им написанное - это не он. Не им выношено, не им сказано. Пусть даже самыми разгениальными стихами. Выжжет Мед его душу изнутри, выжжет и пожрет. Не надо нам такого подарка. Его и добывать не стоит. Уж как пишу, так и буду. Пусть кое-кто от моих баллад нос морщит и лицо воротит - да зато они мои, все мои, от начала до конца, необманные. Понимаешь меня, брат-в-духе?
– Кажется, да, - тихо кивнул кентавр. - Пойдем, брат, спать. Не спрашиваю даже, куда завтра направимся…
– Вызнаем дорогу - да еще одну топь навестим.
– Как? Еще одну? Зачем?
– Эликсиры у нас еще не кончились, Корбулон. Болотные дивы как жрали людей, так и жрут. Наверное, нельзя о спасении миров писать, если ты ни одного ребенка в своей жизни не спас. Хотя я сам долго думал совершенно по-иному.
– Уж не решил ли ты, брат-в-духе, записаться в гильдию истребителей нечисти?
– Нет уж, - покачал головой Ким. - Ненавижу начальство. Могу сделать - иду и делаю. Не вру.
– Не врешь… - наморщив лоб и словно что-то понимая, откликнулся кентавр.
– Не вру, - повторил Ким. - Не знаю, где ходил Септимус, что видел, что делал перед тем, как сесть и написать действительно гениальную "Голубку". Могу лишь догадываться.