Дела, которые Родерик Кроссленд и Авраам Фукс - оба свободные предприниматели - вели на правах полнейшего партнерства со скромным служащим "Объединенных орбитальных перевозок" Фердинандом Зоннтагом, и впрямь по сю пору не выделялись ни блеском, ни размахом. В определенном смысле их можно было в самом деле назвать нормальными.
Па в этой троице Ферди был специалистом по "наколкам", сильно обижался, когда его именовали более правильно, но и более грубо - наводчиком). Он всего лишь вычислял, кто из потока пассажиров, прибывающих в Космотерминалы Джея из других Миров, имеет при себе что-либо достойное внимания. А достойными внимания объектами можно было назвать плохо припрятанную партию наркотиков, незарегистрированное оружие или партию боеприпасов, выдаваемую за коллекцию предметов искусства (или что-либо из этих самых предметов искусства, которые при соответствующем подходе можно без особого риска изъять у того или иного странствующего лопуха).
Вычислив же нечто в этом духе, верный Ферди вовремя ставил в известность своих закадычных друзей - Рори и Эйба. Только и всего. А те уж решали, стоит ли брать соответствующего клиента "в работу". Довольно часто они сходились во мнении, что рисковать не стоит. Благодаря чему у обоих знакомство с органами суда и следствия Республики Джей ограничивалось испугом - не всегда, правда, легким.
Проще всего обстояло дело с наркокурьерами и "оружейниками". Те привыкли - в большинстве своем - к поборам со стороны как таможенников, так и обычных шантажистов. Рори и Эйб не слишком зарывались в своих претензиях. Почти всегда конфиденциальные беседы с владельцами "интересного" багажа обходились даже без перехода на высокие тона. Но и навар такая относительно безопасная деятельность приносила явно недостаточный - по меркам теневого бизнеса Джея.
Более рискованным делом было хищение - часто с последующим выкупом самим пострадавшим - вычисленной ценности. Это требовало поистине артистической виртуозности в сочетании с везением. Зато и окупалось хорошо. Что до прямого грабежа, то тут риск бывал слишком велик и чаще всего не оправдан. Рори и Эйб, будучи далеко не самыми смелыми из свободных предпринимателей Джея, на такое шли крайне редко.
Сегодня же им выпал случай далеко не типичный.
* * *
- Понимаешь, - задумчиво поскреб в затылке Эйб. - Ферди - хорошо. Он свое откукарекал, а там хоть не рассветай. А нам - поди разберись… С одной стороны, Ферди выудил из компьютера цифру страховки на какой-то груз, что вез при себе пассажир класса "люкс" Август Лент. Оно и понятно - когда посол возвращается навсегда, то следует ожидать, что не с пустыми руками. Но, как называется или как выглядит застрахованная штука, Ферди так и не вычислил. И это - минус.
- Что-то небольшое… - пожал плечами Рори. - Багаж у сэра - всего ничего…
Эйб уныло кивнул. Разговор их шел по кругу. И поделать с этим ему ничего не удавалось.
- Второе, что удалось Зоннтагу выковырнуть из корабельного компьютера, - продолжил он, - это часть обширной переписки господина Посла с нашим филиалом Спецакадемии… Он что-то везет для них. И договаривается о встрече в день прибытия, то есть сегодня. А тырить что-то из-под носа у Спецакадемии…
- Вот это мне с самого начала не понравилось… - нехотя согласился с ним Рори. - Военщики… Можно нарваться на большие приключения.
- То-то и оно, - кивнул Эйб. - Хотя, с другой стороны, чем они не покупатели? И какая им разница, у кого покупать? Мы-то в любом случае запросим меньше, чем сэр Посол… Только вот получается, что мы пока делим шкуру неубитого медведя. И даже не знаем, как этот медведь выглядит…
- Разговор его с приятелями мало чего дает… - Рори бросил недовольный взгляд на блок связи. - Или Посол носит эту штуковину с собой - в кармане или в бумажнике, или она - в одном из его чемоданов. В его номере. В последнем случае наш сэр - вконец неосторожный человек. Для дипломата просто фантастически неосторожный.
- Ну. - Эйб откинулся на спинку кресла. - Если он сейчас же направится на встречу с покупателями из Спецакадемии, то, значит, эта штука при нем, и наша карта бита…
- Ты перечитай записку Зоннтага, - усмехнулся Рори. - Встречу они назначили именно здесь, в "Звездном Береге".
- Читал, не слепой… - недовольно поморщился Эйб. - Из этого, между прочим, очень хреновая возможность следует.
- И какая же? - воззрился на него Рори.
- Да та, - пожал плечами Эйб, - что военщики могут "Берег" на это время под колпак взять. Чтобы чего не вышло. Это я к тому, что если ты намекаешь на то, что неплохо было бы к сэру в номерок заглянуть, покуда он развлекает своих приятелей, то прими к сведению, что за номерком-то могут и присматривать…
Мгновенно нахохлившийся Рори перебил его.
- Ты хочешь сказать, что я об этом не подумал? - осведомился он таким ледяным тоном, что Эйб сразу понял: "Не подумал! Конечно же не подумал, рыжий клоун!"
- И что же ты приготовил - из нашего с тобой арсенала - на такой случай? - поинтересовался он в свою очередь. Рори, однако же, быстро нашелся.
- А чем тебя не устраивает твоя обычная роль? Ты в роли мастера ремонтной службы всегда очень убедителен… И удостоверение твое - если надумают проверять - в розыске пока не числится…
- Пока его хозяин не вернулся из отпуска.
Со стороны Джованни Пуччи - кристально честного служащего "Юнайтед Джей Инсталлейшн" и страстного аквариумиста - было, конечно, большой неосторожностью водить дружбу с таким типом, как Родерик Кроссленд. А уж тем более доверять ему на время убытия в отпуск уход за своим "рыбным хозяйством", занимавшим половину его небольшого домика в пригороде столицы. Кроме уймы аквариумов в домике этом умещался еще "небольшой, но надежный сейф", в котором тот хранил свои служебные документы… Но что поделаешь - разговоры о рыбках за кружкой пива так сближают, а сейфы имеют способность открываться, когда к этому их принуждают умелые ручки.
- Ну да ладно… - вздохнул Эйб, вспоминая все эти обстоятельства. - Ксиву ты смастерил, в общем, надежную… Но только, будь добр, постарайся не так зевать по сторонам, когда будешь стоять на стреме, как это у тебя получилось в прошлый раз.
Рори проглотил нескрытый упрек своего партнера и поднялся из кресла.
- Тогда нам пора. Старый бабай как раз собрался на пресс-конференцию… Самый момент. Не забудь только про ключики и про удостоверение. И фирменную кепочку нацепи - на верхнюю конечность… На самую верхнюю.
Эйб скривился, как от зубной боли.
- Я и про униформу не забуду. Все хозяйство у меня в камере хранения - на пятнадцатом. Переоденусь у себя. Ты контролируй пока положение… - Он поднялся и двинулся к выходу. Проходя мимо торшера, с неодобрением глянул на чучело тропического франта и буркнул:
- Какой дурак додумался впендюрить сюда это уродство?
И вкатил чучелу отменно крепкий щелчок - по лбу, от всей души.
- На вот. - Он достал из нагрудного кармана и протянул Эйбу увесистую серебряную монету старинной чеканки. - Древнеамериканский доллар. Североамериканских Соединенных еще Штатов. Ношу с собой на счастье. Тебе оно тоже не помешает - раз тебе в нору лезть, а мне - только на стреме стоять…
Рори пожал плечами, сунул монету в карман, хмуро глянул на мягко задвинувшуюся за партнером дверь и, подойдя к зеркалу, стал приводить себя в порядок. Выдернул дерзновенный волосок из ноздри, пригладил волосы щеткой… Что-то беспокоило его. Он с тревогой оглянулся. Да нет, все было в порядке. Только чучело попугая нахально пялилось на него.