- Ой, ужин! Я и забыла, кошмар, - и опрометью бросилась к плите, принявшись вытаскивать из всех ящиков тарелки, вилки, полотенца. Часть из них со звоном падала на пол.
- Все, - шепнул мне на ухо призрак. - Теперь минимум на полчаса привлечь ее внимание невозможно, и не надейтесь.
- Мадам Джоннси, - позвала я.
- Да, мсье Надаль, - с готовностью откликнулась экономка, - ужин почти готов, можете собираться в столовой.
- Вот видите, - хмыкнул призрак. - Она такая еще и до стресса была. Так что давайте я вас провожу.
- До свидания, мадам, - попрощалась я и, так и не получив ответа, последовала за мсье Генри в холл. Призрак, решив пошутить, пытался подвести меня к парадной двери, но я лукаво ему подмигнула и удалилась через привычный уже боковой вход.
Дальнейший мой путь лежал к излучине Каппы. За последний месяц у меня выработался стойкий рефлекс - в случае возникновения каких-либо проблем или просто непредвиденной жизненной ситуации немедленно бежать за советом к дракону. Жилетка из его чешуи получалась плохо, но вот здравого смысла в речах Зенедина всегда хватало, чтобы привести меня из разобранного состояния в более чем жизнеспособное.
Сегодня ситуация начала развиваться в привычном русле - едва я приземлилась, как дракон, точно уловив, что я не хвастаться прибыла, распорядился:
- Садись, рассказывай. Что пошло не так? Экзамен завалила? Но вроде он у тебя через три дня.
- А вы помните наизусть мое расписание? - съехидничала я. - Нет, ничего подобного, с учебой все в порядке.
- Было бы что помнить, - фыркнул Зенедин. - Неужели ты, обыскав всю столицу, так и не нашла подходящего для тебя дома?
Я скривилась и зло швырнула в несущуюся внизу реку несколько мелких камушков, в изобилии валяющихся на площадке перед пещерой.
- Практически угадали. То есть дом я нашла и даже договор подписала.
- Тогда в чем дело? - встрял в мой только начинающийся гневный монолог собеседник. - Выбранное жилье неожиданно перестало тебе нравиться, и ты хочешь получить консультацию, как расторгнуть договор, не потеряв денег? Боюсь, я не очень подкован в области юриспруденции.
- А вам не приходило в голову, что можно просто дать мне договорить до конца и не тратить время и свои ораторские способности на неверные предположения?
Дракон с лязгом захлопнул пасть и выжидательно на меня уставился, всем своим видом показывая, что ни слова я из него больше не вытяну, и если хочу получить ценный совет или хотя бы пару сочувственных слов, то стоит прекратить выпендриваться и вместо этого изложить суть проблемы. Собственно, так я и поступила.
- И почему с тобой все время что-нибудь случается? - посетовал Зенедин, выслушав мою душещипательную историю. - Даже дом без приключений купить не в состоянии. Ты уверена, что на тебя никто порчу не навел?
Интересный вопрос. Послушно задумавшись на некоторое время, я уверенно помотала головой:
- Нет. Да вроде и некому. Думаю, это просто случайное совпадение.
- Угу, дюжина первое. Ладно, предположим, - нехотя согласился дракон. - А от меня в таком случае ты чего ждешь? Воскресить мсье Энниля я не в состоянии.
- Но вы же можете помочь мне убедить его дочку продать дом. Насколько я знаю, у вас всегда в запасе с десяток-другой убедительных аргументов.
- Безусловно, - самодовольно кивнул оборотень. - Но для того, чтобы оперировать аргументами, мне необходимо знать мнение оппонента, а этого в твоем случае совершенно не наблюдается. Или ты в курсе, почему мадемуазель Энниль потакает своему родственнику в его нежелании продавать дом?
- В точности нет, - ответила я, - но имею на сей счет серьезные подозрения. Как я уже упоминала, дочь мсье Энниля производит впечатление робкой, очень внушаемой девушки, сильно привязанной к своей семье и собственно дому. Она выросла в семейном особнячке на берегу канала, и ей, естественно, не хочется оттуда выезжать. Тем более что материальные трудности ее пока не коснулись.
- Погоди, - прервал дракон мои излияния. - Позволь мне кое-что уточнить. Если я правильно понял, семейство Фау одевается и вообще выглядит на порядок беднее, чем мадемуазель Энниль. Так?
Я кивнула.
- И добрая, привязанная к семье девушка спокойно с этим жила, не обращая никакого внимания на тот факт, что ее двоюродный брат выглядит как слуга?
По инерции я продолжала сопротивляться.
- Возможно, отец ее баловал, а она просто боялась ему возражать.
- Не спорю, такой вариант имеет право на жизнь, но тогда ни о какой привязанности к семье не может быть и речи. Скорее наоборот - мадемуазель Энниль должна спать и видеть возможность наконец остаться в одиночестве и стать себе хозяйкой. Скажи, она пыталась утешить свою тетю?
- В общем-то нет, скорее наоборот, - задумчиво протянула я. - Она держалась отдельно от нее, вместе с экономкой. Но это скорее говорит о характере мадам Фау. От подобных влюбленных в себя дамочек любой предпочтет находиться на некотором расстоянии. К несчастью для ее сына, у него попросту нет подобной возможности.
Дракон громко выдохнул, окурив окрестные кусты могучей струей дыма, и, сделав в качестве разминки несколько шагов, улегся поближе к моему любимому валуну, нагретому теплым, уже почти летним солнышком.
- Давай все же остановимся на том, что ты пока не можешь с определенностью сказать, кто из домочадцев чего в действительности хочет.
- Предположим. И что из этого следует? Мне стоит изучить их получше?
- Для начала изучи себя, - предложил Зенедин. - Ты совершенно уверена, что хочешь заморочиваться с этим домом? Возможно, стоит поискать другие варианты, с живыми хозяевами? Все же рынок недвижимости в столице достаточно обширный.
Услышав подобное предложение, я просто-таки вышла из себя и, вскочив с валуна, выдала небольшую отповедь:
- Вы сами понимаете, что говорите? Я месяц бегала по городу, осматривая все продающиеся дома, даже в совершенно не устраивающих меня районах. Я видела дворцы, за которые запрашивали цену, раза в три превышающую мои возможности, видела и развалюхи, в которые не поехала бы жить, даже если мне приплатить. Мне показали массу самых разных жилищ, ничем не выделяющихся из общей городской массы, но я никак не могла найти тот самый дом, о котором мечтала две дюжины лет. И теперь, когда моя мечта почти готова материализоваться, вы предлагаете мне начать все заново. - Замолчав, я плюхнулась обратно и перевела дух.
- Тише, тише. - С легкой издевкой Зенедин погладил меня шипастым хвостом по руке. - Я все понял. Тебя зациклило на этом доме, и если я не хочу потерять привычного уже собеседника, то должен приложить все усилия и выдать юной капризной волшебнице требуемую игрушку. Надеюсь только, что, въехав в полученный правдами и неправдами дом, ты не пожалеешь об этом через неделю.
- Смею заметить, что подобное поведение мне совершенно несвойственно, - с независимым видом отрезала я и обиженно уставилась на реку, в которой увлеченно плескалась парочка выдр.
Окинув меня пронизывающим до костей взглядом, дракон саркастически хмыкнул, величаво сложил передние лапы, удобно пристроил на них клыкастую морду и лукаво поинтересовался:
- Слушать собираешься или так и будешь изображать из себя несправедливо обиженную?
Мгновенно повернувшись в его сторону, я широко улыбнулась и изобразила полнейшее внимание.
- Конечно собираюсь. А у вас уже есть плодотворные идеи?
- Идеи у меня есть всегда. Другое дело, насколько плодотворные. Для начала скажи мне, что именно, по-твоему, повлекло смерть хозяина дома?
Услышав вопрос дракона, я фыркнула.
- Думаете, что мне теперь повсюду мерещатся убийства? Вынуждена вас разочаровать - я совершенно искренне считаю происшедшее несчастным случаем. Весьма несвоевременным, надо заметить. Без ковра лестница очень скользкая, и совершенно неудивительно, что человек в мягких тапочках, бродящий ночью по дому и давно привыкший к надежному ковру под ногами, не удержался и упал. Кроме того, никогда нельзя предсказать, что именно случится с тем, кто сверзится с лестницы. Можно ведь и синяками отделаться. Для убийства слишком уж ненадежный метод. Вы не согласны? - уточнила я, заметив, что дракон слушает меня вполуха.
- Нет, почему же? - фальшиво изумился этот змей подколодный. - С большей частью сказанного вполне согласен, к примеру насчет скользкой лестницы. Что же касается ненадежного способа убийства - в сложившейся ситуации он и не должен быть надежным, все было подстроено так, чтобы максимально походить на несчастный случай.
- Так-так, - проговорила я, снова встав с валуна и сделав несколько угрожающих шагов по направлению к оборотню. - Похоже, это не мне, а вам уже повсюду преступления мерещатся. Но, во-первых, я не вижу повода для убийства, а во-вторых, для нас это не так уж и важно.
Дракон кивнул.
- Возможно, ты и права, но, как уже было верно подмечено, сейчас это не имеет решающего значения. Если ты действительно, вместо того чтобы прилежно учиться, собираешься углубиться в изучение ситуации, то начни с истории вожделенного дома. В любом случае полезно знать, кто был предыдущим хозяином, не ровен час придется общаться с призраками, обладающими дурным, склочным характером. - Зевнув, Зенедин сварливо поинтересовался: - Ты усвоила основную идею?
- В целях самосохранения скажу "да", - немедленно подтвердила я, усаживаясь на краю обрыва. - А то не ровен час решите проверить мою реакцию, скинув вниз.
- Мысль, в сущности, неплоха. Но, судя по твоей донельзя самоуверенной ухмылке, ты в совершенстве освоила самолевитационное заклинание, можно не проверять. Тогда плавно перейдем к следующему.