Всякий раз эта фраза звучала в его устах так искренне, что девушки не знали, сердиться им на рассеянного забывчивого чародея или смеяться над его откровенной глуповатостью.
– Лучше не зли нас, – нахмурилась Катарина.
– Ну да, ну да, – пробормотал Мирингельм. – Так надо в книге посмотреть! – встрепенулся он. – Там много чего есть. Может, и про птицу вашу что-нибудь сказано.
Катарина сама вытащила книгу чародея из общей поклажи, закрепленной на спине ослика, и протянула ее Мирингельму.
– На, смотри.
Чародей начал неторопливо перелистывать страницы своей объемной магической книги. Создавалось впечатление, что он внимательно перечитывает каждую строчку. Девушки переглянулись.
– Похоже, подруга, это надолго, – заметила Лионелла.
– Может, тогда отдохнем? – предложила Катарина.
– Давай вон в той роще, – Лионелла указала на небольшое скопление деревьев в отдалении. – Там и перекусим.
– Идем, – согласилась Катарина. – Мирингельм, не отставай.
Девушки повели своих животных к рощице, чародей последовал за ними, на ходу изучая записи в своей книге. Не оторвался он от этого занятия даже, когда спутницы принялись разбивать лагерь.
Катарина насобирала сухих веток для костра, Лионелла тем временем принесла котелок воды.
– Где ты ее набрала? – с подозрением поинтересовалась Катарина. – Что-то я не вижу поблизости ни речки, ни озера.
– Не будь занудой, – отмахнулась спутница.
– Ты из лужи воды зачерпнула, что ли?! – воскликнула Катарина, догадавшись, в каком водоеме можно было наполнить котелок посреди степи. – Я это пить не буду! Я не бродяжка, чтоб из каждой канавы лакать.
– Какая ты неженка, – фыркнула Лионелла. – Нормальная вода, чистая, отстоявшаяся. Если такая брезгливая, можешь оставаться голодной.
– Ну и что ты варить собралась? – усмехнулась дворянка. – У тебя же ничего нет.
– Зато у него вон там полно всякого, – Лионелла многозначительно кивнула на объемный мешок болотного чародея, по-прежнему увлеченного изучением записей в своей книге. – Сейчас что-нибудь найдем.
Она принялась развязывать заплечный мешок Мирингельма.
– Ты бы хоть разрешение спросила! – воскликнула Катарина, возмущенная такой бесцеремонностью. – Это же чужое!
– Ах, да, – кивнула Лионелла, ничуть не смутившись. – Мирингельм, можно? – окликнула она чародея.
– Угу, – отозвался тот, даже не взглянув в ее сторону.
Вряд ли он вообще понял о чем его спрашивают, Лионелла же не стала вдаваться в подробности. Катарина покачала головой, несколько обескураженная поведением спутницы. Мирингельм, конечно, деревенщина, но все-таки так откровенно рыться в его вещах… У воровки совсем совести нет. Впрочем, вслух Катарина ничего не сказала. Зачем лишний раз ссориться? Есть-то ведь действительно хочется. Собственные припасы уже закончились, а в мешке болотного колдуна и в самом деле может отыскаться что-нибудь вкусненькое.
– Вот это да! – вдруг воскликнул чародей.
Лионелла оторвалась от проверки содержимого его мешка и спросила:
– Ты что-то нашел?
– Да. Вот послушайте:
В высокой башне королева
Грустит вечернею порой
Король с утра ушел налево
Она осталась одинока…
Катарина коротко простонала и процедила сквозь зубы:
– Почему иногда мне так хочется его задушить?
– Ты не одинока в этом желании, подруга, – поддержала ее Лионелла. – Мирингельм, тебе не кажется, что ты слегка отвлекся?
– В самом деле?
– Да!
– Ну да, ну да, – пробормотал чародей. – Я написал эти строки в тот день, когда…
– Мирингельм! – нетерпеливо прикрикнула цыганка.
– Ну да, ну да, – снова пробормотал колдун.
– Что это у тебя за книга такая? – недоуменно спросила Катарина. – Я думала, у тебя там заклинания, а ты сам в нее всякую чушь записываешь.
– Это и есть книга заклинаний, – отозвался Мирингельм. – Просто на страницах между строк много свободного места – зачем ему пустовать?
Перелистнув очередную страницу, он воскликнул:
– Вот оно!
– Что? Еще один стих молодости нашел? – насмешливо фыркнула Лионелла.
– Лучше. Я нашел вашу птицу, миледи. Вот она нарисована.
– Ну и как она называется? – спросила Катарина. – Говори, не томи.
– Это птица страус. Обитает далеко, за морями, в южных краях.
– И?..
– И все. Что вы еще от меня хотите, барышни?
– Ну-у, хотя бы чем его правильно кормить?
Мирингельм пожал плечами.
– Наверное, червячками какими-нибудь.
Катарина смерила взглядом громадную птицу и пробормотала:
– Это сколько же червяков надо такому здоровяку скормить?
– Меня сейчас больше интересует, что мы себе скормим, – отозвалась Лионелла. – Я уже сама есть хочу.
– А еще меня обжорой называла, – укорила ее Катарина.
– Да ладно, не придирайся. Мирингельм, в твоем мешке вообще есть что-нибудь съедобное или тут одни только травы?
– Там есть мешочек крупы, – заверил чародей. – А хотите барышни, я вам наколдую?..
– Нет! – хором отвергли его предложение девушки, даже не дослушав.
Мирингельм пожал плечами.
– Вот она, – произнесла Лионелла, извлекая из недр необъятного мешка заветный мешочек крупы. – Сейчас похлебку сварим.
Катарина скривилась, представив, что это будет за баланда.
– А ты, подруга, хоть огонь бы развела, – посоветовала ей цыганка.
– Чем? – спросила Катарина. – У меня огнива нет.
Лионелла покачала головой.
– Что бы ты без меня делала? Совсем ни к чему не приспособлена. Все за тебя делать надо.
– Ты пообзывайся еще, – огрызнулась Катарина.
Слова попутчицы показались ей очень обидными, тем более, что цыганка была не так уж далека от истины. Живя в отцовском замке, Катарина считала себя самостоятельной личностью, способной позаботиться о себе, однако в те безоблачные и беззаботные времена даже и представить себе не могла, что эта самая самостоятельность должна проявляться не только в умении крепко сидеть в седле, драться на шпагах и кулаках, метко стрелять, но и в таких банальных занятиях, как стирка, готовка и прочее.
Лионелла не стала раздувать конфликт, вполне удовлетворившись чувством собственного превосходства, и нырнула теперь уже в свою котомку в поисках огнива. Однако очень скоро торжество на ее лице сменилось недоумением.
– Странно, – пробормотала она. – Нету.
– Эх ты, – не упустила Катарина случая позлорадствовать. – Растеряха.
– Сама виновата! – огрызнулась Лионелла.
– Я?! – изумилась Катарина. – Я в твоей котомке не рылась!
– Это я в лесу огниво потеряла, когда за тобой гналась, – пояснила цыганка.
– Гналась, – фыркнула Катарина. – Еще скажи, что спасти меня пыталась.
– В следующий раз я тебя брошу, – сердито пообещала Лионелла.
– Подумаешь, испугала. Да от тебя больше неприятностей, чем пользы.
– Уж кто бы говорил.
– Милые барышни, не ссорьтесь, – вмешался в их перебранку Мирингельм. – Я могу решить ваши трудности.
– У тебя есть огниво? – встрепенулась Лионелла.
– Нет, но я знаю отличное магическое заклинание…
– Ни за что! – воскликнула Катарина.
– Пусть попробует, – заступилась за чародея цыганка. – Нам огонь нужен. Не в сухомятку же этой крупой давиться, а больше у нас есть нечего.
– Я боюсь, когда он начинает колдовать. Ты вспомни сама, у него хоть раз получилось то, что надо?
– А с платком принца, – напомнила Лионелла. – Я ведь увидела башню.
– Ну да, – Катарина насмешливо фыркнула. – Еще неизвестно, что такое он тебе показал в той луже.
– Какая ж ты занудная, – проворчала цыганка.
Мирингельм снова вмешался в перебранку своих юных спутниц:
– Так я могу?..
– Нет! – запретила Катарина.
– Да! – столь же категорично одобрила Лионелла.
Мирингельм недоуменно захлопал глазами. Глядя в его детскую глуповатую физиономию, девушки не смогли удержаться от смеха.
– Пусть попробует! – снова потребовала Лионелла. – Мы же должны поесть. И скотину накормить надо.
– Можно подумать, что ты своей похлебкой будешь этого петуха кормить, – фыркнула Катарина.
– Это страус, бестолочь!
– Сама бестолочь! Растеряха!
– А ты!..
– Сама такая!..
Обе сблизились, сверля друг друга сердитыми взглядами исподлобья. Мирингельм потеребил подбородок, глядя на спутниц, готовых сцепиться, словно разъяренные кошки.
Несмотря на решительный настрой обеих, потасовки не последовало. За несколько дней пути девушки уже слегка попритерлись друг к другу и последнее время дальше словесной перебранки у них не заходило.
– Так и будем без толку спорить? – первой спросила Лионелла, устав сверлить соперницу глазами.
Вместо ответа Катарина сама задала вопрос чародею:
– Мирингельм, ты точно знаешь, что надо делать?
– Ну конечно! – оживился болотный маг, радостно потирая ладони в предвкушении очередной демонстрации своего мастерства. – Это же простейшее заклинание!
– Если он опять что-нибудь не так наколдует, сама будешь виновата, – предупредила Катарина цыганку.
– Ну, конечно, на кого же еще все свалить? – проворчала та в ответ. – А ты, Мирингельм, лучше в книгу свою загляни. Хватит уже сюрпризов.
– Вы мне не доверяете, барышни? – совершенно искренне удивился чародей, чем окончательно рассердил Катарину и рассмешил Лионеллу.
– Представь себе, нет! – сообщила ему юная дворянка.