Катарина и сама уже утратила всякую надежду на помощь туповатого и забывчивого болотного мага-стихоплета, поэтому без возражений последовала было за цыганкой, но неожиданно Мирингельм спросил:
– Хотите, я покажу вам, где сейчас находится принц?
Обе одновременно обернулись.
– А вы можете? – с сомнением спросила Катарина.
– Конечно, – заверил колдун. – Это же проще простого. Только мне понадобится какая-нибудь вещь, принадлежавшая принцу.
Катарина растерянно посмотрела на свою спутницу. Лионелла самодовольно усмехнулась, полезла в свою котомку и извлекла на свет кружевной носовой платок.
– Что бы ты без меня делала, курносая? – торжествующе ухмыльнулась цыганка.
– Не задавайся, попрошайка, – буркнула Катарина, уязвленная собственной недальновидностью и предусмотрительностью соперницы.
Лионелла протянула платок чародею.
– Это подойдет?
– Вполне, – кивнул Мирингельм. – Идите сюда.
Он подвел девушек к самому краю болота. Осел тоже подошел ближе, словно заинтересовавшись всем происходящим. Мирингельм что-то побормотал, водя руками над затянутой тиной поверхностью воды, затем вытащил из кармана щепоть какой-то сушеной травы, завернул в платок и бросил в воду.
– Смотрите.
Тина разошлась в стороны. Платок погрузился в воду, а на темной поверхности проступили смутные очертания чего-то труднораспознаваемого.
– Ну и что это такое? – недоуменно спросила Лионелла.
Мирингельм пожал плечами.
– А я откуда знаю? Сами смотрите.
Катарина махнула рукой и даже плюнула в сердцах.
– Из него такой же колдун, как из тебя гадалка. Только время зря потратили.
Ослик фыркнул, потянувшись мордой к воде. Проследив его движение, Лионелла остановила ворчавшую спутницу:
– Подожди-ка. Я что-то вижу.
Неясные силуэты в воде проступили четче.
– А я ничего не вижу, – проворчала Катарина. – Муть какая-то.
– Сама ты муть. Мало того, что конопатая, так еще и слепая.
– Я слепая?! Это у тебя в глазах все троится, видишь непонятно что, мерещится тебе всякое.
– Дура белобрысая!
– Кобыла облезлая!
– Да тихо ты! Мешаешь только.
Катарина попробовала присмотреться так же внимательно, как и спутница, однако все равно ничего определенного так и не увидела.
– Хоть скажи, чего ты там видишь-то? – потребовала она от цыганки.
– Не разберу. Вроде башня какая-то. И корабль.
– Где корабль? – не поняла Катарина. – На башне?
– Ты совсем идиотка, что ли?! – возмутилась Лионелла. – Башня на берегу, а рядом корабль.
Образы, проявившиеся в воде, вдруг померкли и тина вновь затянула поверхность.
– Эй, это что такое?! – возмущенно воскликнула Лионелла и схватила чародея за плечо. – Немедленно верни назад! Я еще не все рассмотрела!
– Заклинание не вечно, – отозвался Мирингельм. – Но если у вас есть еще что-нибудь из вещей принца…
– Я что, целый сундук с его барахлом должна была притащить?! – совсем разозлилась цыганка.
Катарина хихикнула и язвительно произнесла:
– Я так понимаю, что время мы, все-таки, зря потратили. И платок принца ты напрасно утопила, все равно ничего в этой луже не увидела.
– Это ты ничего там не увидела, – злорадно отозвалась Лионелла. – А я-то теперь знаю, где искать принца. Уж не знаю, как ты самостоятельно его отыщешь?
– Что, и мне не скажешь? – опешила Катарина.
Теперь хихикнула Лионелла. Катарина нахмурилась, уязвленная явным превосходством соперницы.
– Так вот и пойдешь одна, пешком? – попробовала Катарина намекнуть на необходимость своего участия в поисках принца. – А вдруг, что-нибудь случится?
– Это только с тобой, курносая, постоянно что-нибудь случается. А пешком я не пойду. Сейчас мой новый друг наколдует мне какую-нибудь лошадь. Так ведь? – она взглянула на Мирингельма. – Хотя нет, не надо лошадь. Давай кого-нибудь с крыльями. Только чтоб меня выдержал.
Мирингельм оживился, словно уже не первый год ждал случая проявить свой магический талант. Радостно потирая руки, он заверил Лионеллу:
– Сейчас я сотворю вам сказочную птицу, которая домчит вас на край света! Только надо жезл взять!
С этими словами он, неуклюже переваливаясь, побежал к своей хижине.
Катарине не очень-то верилось в способности болотного мага, хоть он и явил уже одно небольшое чудо. Однако такое демонстративное пренебрежение к себе со стороны спутницы было просто оскорбительно. После всего, что было, ее просто бросают, как ненужную тряпку. Окажись Катарина в более выигрышном положении, она непременно поступила бы точно так же, даже не задумываясь, но чувствовать себя проигравшей было обидно и унизительно.
– И ты вот так вот просто меня бросишь? – спросила Катарина, пытаясь придать лицу жалобное выражение, а в голос подпустить слезу.
– А ты что, родственница мне, что ли?! – пренебрежительно фыркнула Лионелла.
– Я же тебя из трясины вытащила! – возмущенно напомнила Катарина.
– Я тебя тоже, так что мы квиты. Не пытайся меня разжалобить, подруга, я тебе все равно не поверю, ты же врушка. Мы договаривались, что идем вместе только до болота, а потом каждая сама по себе, так что давай обойдемся без твоих лживых слез и долгих прощаний.
Между тем Мирингельм вернулся, держа серебряный жезл с хрустальным набалдашником, который смотрелся в руке увальня не менее нелепо, чем седло на спине ослика Катарины. Тем не менее болотный чародей действовал вполне уверенно, что, собственно, и настораживало. Эпоха магов и чародеев давно осталась в прошлом, ныне их место занимали фокусники и шарлатаны. Хоть Мирингельм и сумел показать в болотной воде что-то этакое, что, кстати, смогла увидеть лишь Лионелла, все-таки он больше был похож на какого-нибудь крестьянина или мельника и при взгляде на него возникало сильное сомнение: а своим ли делом занимается этот здоровяк?
Небрежно-привычным жестом Мирингельм воткнул жезл в землю, что-то побормотал, водя ладонями над хрустальным набалдашником, затем всплеснул руками и громко и торжественно произнес какое-то незнакомое девушкам слово. Над землей взвились клубы дыма. Лионелла вздрогнула, а Катарина едва не взвизгнула от неожиданности.
Когда дым рассеялся, взглядам предстала странная птица с длинными ногами, длинной шеей, куцым хвостом и маленькими крылышками. Катарина расхохоталась, Лионелла же разразилась бранью:
– Ты, придурок! – набросилась она на чародея. – Ты что наколдовал?! По-твоему это та самая птица, которая доставит меня на край света?! Да она же сама себя в воздух не поднимет!
– Кажется, не то заклинание, – произнес Мирингельм, без тени смущения.
– Давай переколдовывай! – потребовала цыганка, сердито косясь на хохочущую Катарину. – И побыстрее!
Странная чужеземная птица почему-то воспротивилась такому требованию. Стоило чародею протянуть к ней руки, птица издала пронзительный крик и стремительно помчалась прочь.
– Эй, куда?! – возмутилась Лионелла. – А ну вернись! Немедленно!
– Ну, что, слетала на край света? – с издевкой спросила Катарина. – С приездом.
Цыганка поджала губы и сердито топнула ногой.
– Ты лучше спросила бы, куда твой осел делся, – злорадно посоветовала она.
Катарина бросила взгляд по сторонам – ослика действительно нигде не было видно. Теперь и она набросилась на незадачливого чародея с бранью:
– Ты что натворил, недоумок?! Где мой зверь?!
– Ну, чтобы что-то появилось, надо, чтобы что-то исчезло, – пояснил Мирингельм, пожав плечами. – Это ж известное правило.
Катарина ахнула.
– Ты что, убил моего ослика?! Ты… Да ты просто живодер!
– Не волнуйтесь так, милая барышня, – успокоил чародей девушку. – С вашим осликом ничего плохого не случилось. Он просто переместился туда, где была эта большая птица.
– Тогда возвращай назад моего осла! – потребовала Катарина.
– Так для этого придется птицу назад вернуть, а она убежала. Я на расстоянии колдовать не могу.
– Да ты, похоже, вообще никак колдовать не можешь, – проворчала Лионелла. – Не мог вместо ослика лягушку с птицей местами поменять?
В этот момент ей даже стало немножко жалко соперницу, готовую расплакаться от досады. Да и ослика стоило пожалеть, такой смешной, но сообразительный был зверь.
– В самом деле? – пробормотал Мирингельм.
– Да! – раздраженно выкрикнули девушки обе разом.
Мирингельм задумчиво потеребил подбородок и вдруг предложил:
– А хотите, я вам дракона сотворю? Настоящего!
Он даже потер руки, словно вошел в раж и теперь ему не терпелось снова опробовать свое искусство на ком-нибудь.
– Только попробуй! – пригрозила Катарина и даже схватилась за шпагу для убедительности. – Лучше осла мне верни!
– Да пусть еще раз поколдует, – заступилась за чародея Лионелла. – Может, получится. А потом и осла найдем.
– Хочешь, чтобы он еще что-нибудь учудил?! Кого, интересно, с драконом местами поменяет? Тебя или меня? Я теперь понимаю, почему его все боятся, он же колдует как придется, заклинания путает, памяти совсем нет.
В этот раз Мирингельм, похоже, обиделся на такое недоверие. Пожав плечами, он насупился, как большой ребенок, и пробормотал:
– Не хотите, ну и не надо. Я ж помочь хотел…
Он весь сник, плечи его опустились, колдун тяжело и горестно вздохнул. Наверняка в этот момент в голове Мирингельма складывались драматические строчки очередного поэтического повествования о нелегкой судьбе непризнанного гения, но, к счастью для себя, он не стал их озвучивать.
– Возвращай осла назад! – потребовала Катарина, то краснея, то бледнея от злости. – Не стой столбом!