Заметив очередную нетронутую цель, я, постоянно передвигаясь, навёл оружие, но плазма прошла мимо ферруанца. "Зараза!" Из-за него появился второй робот, который вместе с первым обрушил шквал выстрелов в мою сторону. Мне пришлось упасть на землю и переворачиваться до тех пор, пока стрельба не прекратилась. Подняв голову, я увидел, что их нет на прежнем месте, но на земле валяется груда поджаренного металла. С левой стороны показался уцелевший боец Вооружённых сил, возбуждённо рассматривающий местность в поисках творений "Ф.Ко". На его лице отразилось сильное напряжение, и он снова начал стрелять. За его спиной находились дети. Я перевернулся на спину, услышав приближающиеся сзади шаги. Мои глаза никого не заметили, но линзы через секунду зафиксировали цель, которую уже разорвало моим выстрелом.
Поднявшись, наконец, на ноги, я увидел, как Десятый замертво свалился на землю. Во мне проснулось непонятное чувство. Не злость, не раздражение и не месть. Но и не сострадание или солидарность. Я подбежал к землянину, который отвёл свой плазменный шок, и врезал ему изо всех сил. Мне показалось целесообразным покончить с ним, так как жизнь как минимум стоила жизни. Но собравшиеся вокруг нас дети заставили меня поднять голову. Мы внимательно смотрели в глаза друг другу. Я сначала не понял, что я вижу в них. Зато осознал, чего точно нет – угрозы. И беспомощности, которая недавно царила среди них… Более того, я почувствовал себя последним глупцом ровно настолько, настолько наполненным был их взгляд.
– А где антиграв? – спросил я у шести гибриодов, переживших недавние события.
– Улетел!
Я сплюнул голубую жидкость изо рта и откашлялся, а затем застыл, глядя на красные порезы Поколения. В этот момент меня посетило чрезвычайно неуютное и отвратительное ощущение, словно вся моя жизнь находится под сомнением, а я – не на своём месте. И вся ситуация показалась мне настолько противной, что захотелось немедленно удалиться от всего, что так или иначе с ней связано. Я снова с отчаянием смачно сплюнул и нехотя распрямил плечи, пытаясь притупить боль во всём теле. Достав свой Восстановитель, удостоверился, что он активен. Вызвав меню Помощника, усилил энергетическое значение эвотонов на максимальное. И вот здесь впервые до меня дошло, что и дети, и гибриоды ожидают моих дальнейших решений. "Теперь я, значит, главный, что ли?" Мне почему-то всегда казалось, что такие моменты должны быть волнительными и трогательными. Но я ничего не почувствовал. И именно этот факт смутил меня больше всего.
– Все на базу! Живо!
Когда мы подошли к пещере, то увидели разбросанные трупы гибриодов. Раны были идентичны тем, которые я заметил на валяющемся возле теза теле незадолго до появления бойцов Совета. Я настороженно оглянулся по сторонам в поисках возможной опасности. Только шелест пальм и другой растительности вносил определённое разнообразие в спокойную и умиротворяющую тишину.
– Что здесь произошло?
– Повсюду следы деятельности тезов… – ответил я, лишь догадываясь о произошедшем. – Наверное, это группа Первого. Захотели бежать отсюда, но напоролись на засаду инопланетян. Все события ведут к единому центру планирования… – я не договорил, так как услышал странное шарканье в тёмном входе пещеры. Странно, но никаких искусственных звуков до этого момента никто из нас не слышал.
Стоящие за мной дети неуверенно подошли ближе к взрослым. Складывалось впечатление, что кто-то из последних сил ползёт в сторону выхода или неумело подкрадывается, чтобы атаковать нас.
– Что там слышно? – немного испуганно спросил мальчик и дотронулся до моей ладони.
– Как тебя зовут?
– Антуан!
– Не бойся, Антуан, – уверенно ответил я и прижал его голову к себе, несколько раз взлохматив его волосы. – Ваша цивилизация должна полностью побороть страх всего человечества. Все за мной!
Войдя в пещеру, я обнаружил ползущего гибриода, который потянулся ко мне.
– Ты из группы Первого? Ты предатель? Отвечай! – прикрикнул я на него.
– Скоро они прилетят…
– Кто?!
– Абсидеумы… – с усилием произнес гибриод.
– Откуда ты знаешь? – я подошёл немного ближе.
– Из поля, – ответил он с выдохом и свалился на землю, но продолжал дышать.
"Какое поле?!" Если абсидеумское, то почему я, гибриод, не имею возможности заглянуть в него? Не могу, ведь в каждом из нас находится именно человеческая душа… Или связь с полем не зависит от души? Странно… А может, и нет!.. Вполне вероятно, что душа может быть нестабильной, двоякой. В таком случае всё становится на свои места. Следовательно, принадлежность души гибриода той или иной цивилизации зависит от его выбора. А дальше – связь с информационным полем.
Но громкий звук молниеносно вернул меня из мира размышлений. Налетевший тез разорвал кожу своей жертвы в новом месте! У гибриода не было сил для каких-либо ответных движений, он лишь застонал. Я впервые наблюдал теза, опустившегося на все четыре конечности, как будто передо мной находится самая обыкновенная земная кошка. Он покрутился возле истерзанного гибриода и отошёл на небольшое расстояние, озираясь по сторонам, словно все происходящее было ему безразлично. Я впервые заметил в этих существах хоть какое-то незначительное проявление эмоций. Вдоволь насмотревшись на меня, тез снова приблизился к своей жертве и осторожно толкнул её.
Не в силах наблюдать подобное, я вошёл в помещение, в котором всё так же лежало тело Первого с валяющейся неподалёку монтировкой. Меня встретил другой тез:
– Мы улетаем, – послышался его голос, а глаза заморгали.
– Как так можно? – недоумевал я. – Это же античеловечно… – вырвалось само собой.
– Вот именно, – заключил инопланетянин и уже намеревался выйти, как неожиданно остановился.
Я прислушался. Тез настороженно повернул голову в направлении небоевого ферруанца, которого привезли с собой бойцы в качестве поддержки. Он пребывал в режиме ожидания. Его глаза оставались закрытыми некоторое время. Я не понимал, что могло вызвать такую странную реакцию.
– Он небоевой.
Тез взглянул на меня с сомнением, а затем перевёл зрачки глаз на мой плазменный шок. "Вот у него точно нет доступа к информационному полю ни землян, ни абсидеумов!" Меня не покидало ощущение, будто он знает ход событий наперёд. Я вспомнил о сочетании выбора и судьбы и поэтому со скептицизмом достал оружие. Теперь мы оба наблюдали за роботом.
– Я тебя предупредил, – послышалось от инопланетянина на прощанье.
Я в замешательстве бросил ему вслед:
– О чём?!
Но, не дождавшись ответа, я поразился происходящему: эмблема на груди ферруанца воспламенилась, и я, не медля ни секунды, выстрелил в упор. Теза к этому моменту в помещении уже не было.
* * *
– Мы взрастили врага, который вставит нож нам в спину! – эмоционально произносил он на фоне массовой гибели бойцов, лежащих перед Поколением на свободной от деревьев местности. – Который не считает нас достойными проживать на родной планете, а потому чужеродным элементом в их новом мире! Мире без эмоций и человечности… Мире без души… А может быть, и с душой абсидеума… Исчезающее человечество, не способное дать жизнь своим истинным детям, оказалось прижатым к стенке перед расстрелом. Мы постоянно искали во всём абсидеумов, не замечая накапливающего силу чудовища рядом с нами.
– Да как ты смеешь нести подобную ересь? Безмозглая тварь! – один из заседающих поймал на себе взгляд Су Ливея, лицо которого выражало как нейтралитет и готовность к диалогу, так и невыносимое презрение. – Сам работаешь в исполнительном органе Совета при главе. Обливаешь дерьмом невинных детей.
– Невинных?! – раздалось из зала. – Протри глаза, близорукий!
– Которые, я уверен, в очередной раз стали жертвой чьих-то шкурных интересов! Позволь спросить: откуда у тебя появился восемнадцатилетний сын? Ты его за сутки сделал?! – заседающий демонстративно выкрикнул своим коллегам, которые имели возможность рассмотреть его напряжённое лицо благодаря круговому расположению вращающихся колец, каждое из которых представляло собой цепочку столов. – Поскорей бы отдать в их руки всё управление планетой, чтобы разобрались раз и навсегда с подобной мерзостью!
В красивейшем зале, который когда-то прославился выступлением Вилирия, началось хаотичное и жаркое обсуждение с взаимными оскорблениями.