- Все плоды, все до единого. Каким же извергом нужно быть? Это ведь уникальная яблоня, - единственная в своем роде, - вдруг вместо воя выдал смотритель, и все присутствующие дружно перевели взгляд с трупа на ветви дерева, потом - на яблоки и снова на тело Лео. Но даже под несколькими укоризненными взглядами, гнусс продолжал невозмутимо пялиться в одну точку.
Тем временем Миклош обошел труп и стал изучать вид сзади. Положение тела фиксировалось двумя колышками, незаметными спереди, а в голове Лео зияла огромная окровавленная рана, закупоренная одним из уникальных плодов.
- Похоже, извращенец шутить изволит, - предположил оказавшийся рядом заместитель мышонка.
- Да уж, на попытку направить следствие по ложному следу не тянет, - в очередной раз согласился с эльфом Миклош.
- И что будем делать?
- Напьемся, устроим дебош, и пускай нас отстранят от работы на время служебного расследования.
- Ты, я вижу, тоже решил пошутить, - сказал Эрик, но оценил шутку альбиноса только кислой ухмылкой.
- Не я один, - ответил ему Миклош, наблюдая, как два оперативника ухватили тело за ноги и осторожно, не раздавив ни одного яблока, отволокли в сторону. Один из них поднял выпавшее из раны яблоко и застыл в растерянности, не зная, что с ним делать: попытаться вставить на место или отдать смотрителю.
Предложение мышонка напиться было осуществлено лишь частично, - ограничились несколькими бокалами пива. Первый выпили молча с фисташками, второй - под разговор.
- Что будем делать? - вернулся к фундаментальному вопросу Эрик.
На этот раз Миклош ответил вполне серьезно, предварительно пригубив пиво и выпустив с помощью любимой сигары целую грозовую тучу.
- Нужен эксперт, - независимый, в меру циничный и беспринципный, без нравственных комплексов и чувства ответственности, в общем, иностранец.
- Способный и дело раскрыть и всю ответственность взвалить на себя, - продолжил логический ряд эльф. Мышонок возражать не стал. - Но где мы такого найдем?
- Найдем, - заверил его Миклош, но раскрывать причины своей уверенности не стал. Впрочем, эльф и не настаивал. Он уже начал подготовку к самоустранению. На всякий случай, - вдруг шеф не найдет нужного специалиста. Да и родители Миклоша были иммигрантами.
Здесь наиболее уместным будет на время приостановить повествование и объяснить ход мыслей руководителей бюро общественного спокойствия.
Были они руководителями опытными и, как следствие, рассчитывали свои действия на несколько шагов вперед. А перспектива не выглядела однозначной в любом случае, независимо от того, найдут они извращенца или нет. Если не найдут, тогда все понятно и без лишних объяснений: это дело основательно подпортит их послужной список и поставит под большой знак вопроса их дальнейший карьерный рост. Ну, по крайней мере, одного из них, - того, на кого будет возложена большая часть вины. Если же извращенец будет найден, возникнут проблемы другого рода, но не менее неприятные. Все дело в том, что в Либерии, как в любой демократической стране, поимка нарушителя общественного спокойствия означает только одно: следствие окончательно становится достоянием общественности, если та проявляет к нему хоть какой–то интерес. В том, что такой интерес присутствует, ни у кого сомнений не возникало. В общем, шоу обеспечено. И все предусмотренные процессуальные нормы превратятся в составляющие этого шоу. Малейшие нарушения законности в процессе следствия станут достоянием общественности и предметом всеобщего обсуждения. Бесконечные теледебаты, мнения экспертов и профанов, сенсационные подробности и неожиданные повороты затмят собой даже личность самого извращенца, какой бы яркой и неординарной она не была.
Можно, конечно, провести следствие без малейшего сучка и задоринки, но это равносильно самоуничижению, - шоу ведь не может быть скучным. Может не быть процессуальных недостатков, но ответственные за их отсутствие лица есть всегда. А идеальных существ, как известно, уж точно не бывает. Миклош и Эрик были руководителями опытными…
О себе они знали многое, но не все. И узнать "все" не стремились. Кому из них первому пришла в голову идея "громоотвода", не суть важно. Главное, что с тех пор она не единожды их выручала. Дозированное и контролируемое нарушение процессуальных норм и привлечение к следствию в меру а то и без нее экстравагантного деятеля, - вот и вся суть "громоотвода". Публика получала шоу, а руководители бюро общественного спокойствия регалии и, главное, относительное спокойствие. Относительное по отношению к какому–нибудь причастному к следствию деятелю, в меру а то и без нее экстравагантному.
Но на этот раз выручить их могло только привлечение к делу гениального клоуна или иностранного эксперта. А лучше всего, и того и другого, желательно в одном лице. В ином случае, эту роль придется сыграть кому–то из руководителей бюро. По мнению Эрика, Миклош для этой цели подходил больше. В конце концов, его родители действительно были иммигрантами, - хоть что–то от иностранца, да и задатки клоуна в мышонке при большом желании можно было разглядеть.
Миклош был руководителем опытным, догадывался о многом, но не обо всем. Догадаться обо всем желания не было. Эксперта нужно было искать самому и срочно. Благо, кандидат у него действительно был.
4
Старинный дилижанс с суперсовременным салоном бесшумно подкатил к сияющему словно новогодняя елка мотелю. Как только он остановился, маленькое существо с выдающимися ушами ловко спрыгнуло на идеально чистый тротуар. Существо не спешило уходить, а дилижанс - двигаться дальше, - ждали появления еще одного пассажира. Тот доигрывал со своим соседом по салону партию в шахматы. "Мат", - наконец радостно объявил один из зрителей, и остальные пассажиры дилижанса поддержали его дружным вздохом облегчения. Странного вида кот в огромных наушниках молча пожал руку своему случайному сопернику, подхватил тощий засаленный рюкзак и покинул салон. Дилижанс двинулся с места еще до того, как красные сапоги кота коснулись мостовой. Ушастое существо все также не спешило покидать свой пост, провожая взглядом четверку лошадей.
- Если ты пришел в этот мир лошадью, то тебе все равно в какой стране это произошло и в какое время. Будь ты хоть трижды коньком–горбунком, потребность кого–нибудь повозить на своем горбу никуда не денется, - объяснил своему спутнику кот, когда дилижанс покинул освещенную часть дороги, после чего направился в сторону мотеля.
- Одноместный номер, пожалуйста, - попросил кот вахтера, но тот не спешил отвечать, недоуменно переводя взгляд с кота на ушастое существо и обратно. - Он предпочитает спать на коврике. Может, конечно, и в кресле. В номере есть кресло?
Вахтер утвердительно качнул головой и, наконец, протянул ключ. Как только новые постояльцы повернулись к нему спиной, недоумение на его лице сменилось неприязнью.
- На коврике он спит… Глупее отмазки еще не слышал. Жлобы они все, эти иностранцы, - проворчал вахтер, сам еще не получивший вид на жительство в Либерии.
На улице кот и его спутник разошлись в разные стороны: существо, прихватив рюкзак и ключ, пошло осваивать номер, а кот - местный бар.
- Валерьянку и водку, - заказал кот и, уловив подозрительные движения бармена, добавил. - Отдельно.
Выполненный заказ был приправлен очередным недоумевающим взглядом.
- Кажется, я все время делаю что–то не то, - предположил кот, усаживаясь за свободный столик.
Надев наушники и включив плеер, он полностью погрузился в процесс пития. Но ненадолго, - какое–то жизнерадостное тело тут же уселось напротив него и начало приветственно размахивать руками. Плеер пришлось выключить.
- Дружище, тебе следовало бы смешать напитки. Так было бы толерантнее, - обратился к нему с непрошенным советом хмырь с чересчур опухшей рожей, отдаленно смахивающий на крота. Сомнения в видовой принадлежности были вызваны не только характерной опухлостью, но и неестественно голубыми глазами.
- С чего вдруг? - довольно неприязненным тоном поинтересовался кот.
- Могут заподозрить в стратификации. А в Либерии это грозит определенными неприятностями, особенно иностранцам, - объяснил непрошенный собеседник. - Кстати, зови меня Гермес. Это мой псевдоним. Я - довольно известный журналист, убежденный экзистенциалист и в каком–то смысле гомосексуалист.
- Это как? - удивился кот, в каком–то смысле материалист.
- Вообще–то никак. Это я так эпатирую. Сам понимаешь, творческой личности без пиара не обойтись. Гомосексуалистов и гетеросексуалов и без меня хватает, бисексуалы уже тоже приелись, а вот когда представляешься "в каком–то смысле гомосексуалистом", сразу привлекаешь к себе внимание.
- А почему не "в каком–то смысле гетеросексуалом"? - искренне заинтересовался кот.
Этот вопрос так рассмешил Гермеса, что он невзначай придвинул к себе стакан с водкой и даже опрокинул в себя его содержимое. Потом он на мгновение замер, осознавая свершившийся факт, и, признав свою ошибку, смачно крякнул от удовольствия.
- "В каком–то смысле гетеросексуалами" в толерантных кругах принято называть импотентов. В принципе, тоже пиар, но, согласись, далеко не лучший.
Кот молча согласился и тут же выключился из разговора, погрузившись в свое личное. Гермес великодушно выделил ему на медитацию несколько минут, а потом непринужденно восстановил утраченный контакт.