Шишел слыхал краем уха об этом авторе И даже мог припомнить, что в прошлом теперь уже веке тот посетил все известные на то время миры, "инфицированные" Магией. Причем многие из них - неоднократно. Что этот человек был дружен со многими людьми сект и каст, соприкасавшихся с тем, что, по умолчании, именовалось Магией Предтеч. И еще - ему вспомнилось, что, как и многие материалы, относящиеся к Магии, сочинения Ньюмена в Федерации были запрещены к распространению и копированию.
На Заразу, естественно, не распространялись законы Федерации. Скорее даже наоборот. Следование им не приветствовалось Престолом. Однако, как уже было упомянуто, на Магию Шишел смотрел в основном как на источник неприятностей. Поэтому на предложенные его вниманию страницы лишь скосил вежливый взгляд. Не более того.
Мечи - точно такие, как тот, что достался Шишелу, - были изображены на развороте текста статьи. Один - на одной странице. Другой - на соседней. Они были зеркальными отображениями друг друга.
- Первый из них - тот, что окрещен теперь "правым", - найден на Джее, - благостно рокотал сэр Стрит. - Второй - в теперешней терминологии "левый" - предположительно пришел с Шарады. Сравнить их друг с другом додумался только через полсотни лет все тот же Ньюмен. Потому в честь его эту пару и назвали. Почти все время оба меча находились в разных руках. А когда попадали в одни, то с владельцем их рано или поздно приключались весьма значительные жизненные пертурбации. Сам Ньюмен собрал все бытовавшие в Обитаемом Космосе мнения о том, какого рода властью наделяют мечи своего владельца.
Все, кто достаточно изучил этот вопрос, сходятся на том, что мечи раскрепощают своего владельца. Снимают те тормоза в подсознании, которые мешают реализоваться его внутреннему потенциалу. Однако это рискованный дар. Он может как возвысить своего обладателя, так и низвергнуть его в пучину кровавых преступлений.
Достоверно известны три человека, в руках которых сходились оба меча. Китаец Лу Шень с Желтых Лун - игрок в магические кости (говорили, что довольно посредственный). Он неожиданно удалился от мирской суеты, создал братство бродячих монахов и разработал собственную философию бытия и боевых искусств. И то и другое до сих пор процветает по всему Обитаемому Космосу. Жил исключительно долго. Перед смертью подарил оба меча, представьте себе, малолетнему воришке из приюта для детей с преступными наклонностями. Это в Метрополии. Должно быть, хотел таким образом открыть дорогу тому хорошему, что было в душе мальца. Малец этот жив и поныне. И зовется он Кривой Император. Правит на Харуре - несчастной заснеженной, погруженной в вечный мрак планете, власть на которой захватила созданная им община "Свободных и равных". Развлекается тем, что сталкивает своих вассалов в бесконечных междоусобных войнах. Это его способ существования... Но мечи не удержались в руках Кривого Императора. Да, наверное, и не нужны стали ему больше. И он их выменял - по одиночке. С тем расчетом, чтобы они никогда уже не сошлись.
Сэр Стрит презрительно скривился, отхлебнул вина и продолжил:
- Но они сошлись-таки еще раз. В руках Агнес Эспинозы. Сначала обычной медсестры на Квесте, а затем известного всему Обитаемому Космосу борца с эпидемиями. Она не оставила ни мемуаров, ни воспоминаний. Как она заполучила мечи и куда они делись, после того как она погибла во время событий на Аваллоне, достоверно не известно никому. Вот так... - Сэр Стрит отложил фолиант в сторону. - Каким образом мечи попали сюда, неясно. Один долгое время даже выставлялся в "Галерее редкостей", затем - то в одном, то в другом из городских музейчиков. Потом вроде объявлялся на первых Разменах... Оказался каким-то образом у известного коллекционера Терри Милна, который все силы положил на то, чтобы отыскать второй меч. У него были какие-то основания думать, что артефакт тоже здесь, на Заразе. Так оно и оказалось. Но только к тому моменту, когда Господь прибрал Милна к себе. А его меч по сложившимся правилам выставили как джекпот на подпольной игре. Там его и заполучил Фого. Кстати, вот этот и есть тот самый, "правый" меч, который теперь достался вам, сэр Шишел! Так что теперь не осталось ни малейших сомнений в том, что вы помогли избавить свет именно от паскуды Фого. Еще раз примите мои поздравления...
Шишел почтительно кивнул, не прекращая обсасывать баранье ребро.
- Ну а второй меч... - продолжил сэр Стрит, наполняя свой бокал и глазами показывая, что не мешало бы и Шишелу последовать его примеру. - Второй меч каким-то образом нашел своего хозяина в лице довольно загадочной личности - Симона Ионеску. Карточного шулера, повсюду распускавшего о себе слухи, в которых намекалось на его чуть ли не прямую связь то ли с потусторонними силами, то ли с тайными потомками Предтеч. При этом в качестве доказательств фигурировали тот самый меч и еще пара-тройка предметов магии. Бог его знает - настоящих или подделок. Дуралей, одним словом, доигрался. В том смысле, что раздразнил Хого. Тому и так не давали спать мысли, что этакая штука есть у его брата, который уже потому не достоин такой чести, что на четыре минуты позднее его появился на свет божий. А вот у него самого нет ничего подобного. И тут еще какой-то цыганский прощелыга помахивает у него под носом как раз тем, чем он мог бы хоть как-то утереть нос своему везучему братику - недостающая половина пары, которая дала бы обоим мечам и их обладателю невероятное могущество.
- М-да, - согласился Шишел, наливая себе вина. - Это, должно быть, задевало парня за живое...
- Так или иначе, - вздохнул Коннетабль, - но Хого по какому-то поводу вызвал этого мадьярского дурня на поединок.
- Вряд ли мадьярского, - задумчиво заметил Шишел, рассматривая окружающую действительность через налитое в бокал "Замковое". - Скорее уж румынского или молдавского...
- Ну, вам, славянам, - пожал плечами сэр Стрит, - легче разобраться, кто у вас есть кто...
Шишел решил не тыкать Коннетабля носом в прорехи его этнографических познаний и промолчал - с видом достаточно значительным.
- Надо сказать, - продолжил хозяин стола и замка, - что спровоцировать Симона-картежника на поножовщину было легче, чем у бэби отнять леденец. На нем и самом грешки были - по части загубленных душ. Но Хого настоял на том, чтобы драться по правилам - на саблях. А в этом деле оба брата Хого-Фого - большие мастера...
- Вот и не хватались бы за топоры, - мрачно сыронизировал Шишел.
- О-о-о... - покачал головой сэр Стрит. - Тогда тебе пришлось бы плохо... Даже ствол - прости за откровенность - тебе бы не помог... Словом, те, кто это дело видел, рассказывают, что даже и смотреть было, в сущности, не на что. Ну дал Хого этому мадьяру у себя под носом помахать сабелькой, потом сделал выпад небольшой - те из свидетелей, что зазевались, и заметить не успели - и всё: представление окончено! Симон с перерезанной глоткой отходит к праотцам. О реанимации вопрос не стоит. Хого снимает с хворостины свой приз - заранее вывешенный, - заворачивает в овчинку и, не говоря худого слова, удаляется. Трупчик подбрасывают на Тракт, и все идет своим чередом. Знаешь, Шишел... Я на твоем месте погостил бы у меня недельку-другую. Пока не прояснится, какие у Хого намерения. В отношении тебя. Боюсь, что очень дурные...
- Спасибо, Джонатан. - Не часто Шишел позволял себе обращаться к Коннетаблю Ордена по имени. - Спасибо... Но я, знаешь, привык не прятаться от неведомо чего. В таких ситуациях надо работать на опережение...
- Это как же? - недоуменно развел руками сэр Стрит.
- Пока не знаю, - пожал плечами Шишел. - Для начала доберусь до города и поставлю богу свечку. А там... утро вечера мудренее... Господь вразумит.
- Ну, хорошо, если так... - снова развел руками, на этот раз огорченно, сэр Стрит.
- У меня вот встречное предложение есть, - начал разыгрывать вслух задуманный гамбит Шишел.
И Коннетабль всем своим видом дал понять, что предвидел этот момент. Он выпрямился в кресле, чуть наклонился в направлении Шишела и впился в него глазами.
- Ну, говори! - произнес он тоном, полным ожидания. - Хотя постой! Давай выпьем...
- За все хорошее, что ли? - неуверенно предположил Шишел.
- За то, чтобы оставаться друзьями! - решительно сказал Коннетабль.
Глухо звякнул хрусталь, и с водопроводным урчанием две солидные емкости, наполненные "Замковым", опорожнились в две не менее солидные глотки.
- Так вот я о чем, - приступил Шишел к делу, обстоятельно утерев бороду салфеткой. - Я вижу, ты о мечах тех уже давно задумываешься. Оно и понятно: гуляют они буквально под носом, да на руках у бандюков. Это не дело! А у тебя, вижу, глаза загорелись и книжка нужная тут же под рукой очутилась... А книжка-то редкая. И в бабки не слабые она тебе, видно, стала. Это не случайно ведь. А мне вот меч этот без надобности. Я ж говорил как-то, что зарок дал: с Магией дела не иметь! Так что все очень даже срастается: я от чистого сердца, с открытой душой...
- Нет!!! - неожиданно, в сердцах, врезал по столу кулаком сэр Стрит. Секунда-другая потребовалась ему, чтобы взять себя в руки и смахнуть со штанов пролившийся на них чесночный соус. - Я не могу принять от тебя такого подарка. Прости меня, сэр Шишел, но это было бы большой политической ошибкой с моей стороны!
"Сэр Шишел" только удивленно повел головой.
- Пойми, - продолжил Коннетабль - Я не могу принять от тебя дар, который может возвысить меня или низвергнуть в бездну, и после этого делать вид, что ничего не случилось! Можно подарить человеку маленькую удачу или немного нового знания... Но Судьбу не дарят! Я буду всю оставшуюся жизнь сознавать, что своим взлетом или падением обязан лишь тому, что кому-то - пусть даже моему хорошему боевому товарищу - не по вкусу этот путь. И он уступил его мне - просто так! За ненадобностью!