Теириня не ответила. Денис подивился простоте привратничьего этикета и вышел в коридор. Одежда и вещи лежали на столе возле караулки - там, где он их оставил. Едва детектив оделся, его окликнул женский голос:
- Господин Завацкий?..
Женщина в зеленом халате выглянула из караулки.
- Господин Завацкий, пройдите в караульное помещение, пожалуйста.
Тут-то детективу на собственной шкуре пришлось уяснить, что беды бывают двух степеней. Сравнительной и превосходной.
* * *
- Что это?.. - Денис ткнул пальцем в миску.
- Энэсэм, - коротко ответила женщина. С таким видом, будто слово это объясняло все: - Наведенный синдром Марвина.
- Я знаю, что энэсэм. Кто такой этот Марвин? Ученый? Великий теир?
Женщина замялась. Шекли она не читала.
- Соляне… простите, сольо настаивают на этом, господин. Маска совершенно безвредна, поверьте! Без нее братья не выпустят вас наружу.
Медуза колыхнулась в желтоватом сиропе, норовя выползти за край миски. Щупальца ее жадно шевелились.
- Вы просто опускаете лицо в физраствор и все. Маска осуществляет с кожей чисто механический контакт, вы даже ничего не почувствуете. Вот эти бугорки окажутся напротив глаз; если у вас линзы - лучше снять.
- Но для чего это?..
- Земля Соль фантасмагорична, господин теир. Чтобы ваше сознание не получило шока, маска трансформирует кошмар в знакомую вам реальность. Вместо причудливых аборигенов вы увидите обычных людей. Сможете понимать их речь.
Медуза в миске благожелательно шевелила щупальцами. Денис вздохнул:
- Хорошо. Давайте попробуем.
* * *
По долгу службы теир не бывал нигде, кроме университетских центров Ордена: Самары и Резекне. Иные миры не в счет. Соль… да, Соль баловала новыми впечатлениями. Как заграница, но не чужая планета!
И дело тут не в планировке. Поселение сольо показалось бы родным разве что Кампанелле. Да еще, может, советским архитекторам, создававшим проекты Городов Счастья.
Утопия, небесная мечта, воплощенная в камне и дереве. Витые шпили пронзают небо; у их подножия - сложная головоломка, китайские шары красного дерева. Один шар скрывает в себе другой, тот - третий…
Завацкий чувствовал себя здесь как дома. Оттого ли, что в лицах сольо не ощущалось чуждости? Или же тому виной русская речь, что звучала повсюду на улицах?
Скорее всего, ни то, ни другое. Землю Соль можно было сравнить с потемкинской деревней, вернее, потемкинским мегаполисом. Фантастический пейзаж существовал где-то далеко, на горизонте. Вблизи же из головоломного сплетения шаров и шпилей вырастали обычные девятиэтажки, супермаркеты, кинотеатры - они-то и казались гостю реальными. В скверах шумели вполне земные клены, били фонтаны. Воздух наполняло бесшабашное майское веселье.
Денис провел ладонью по лицу. Маска-медуза совершенно не ощущалась. Ох, лукавят привратники! Механический контакт?.. А осязание она, значит, заколдовывает?.. Обоняние зачаровывает, вкус - теир облизал губы - завораживает. И даже сильный теир-псионик не способен ее почувствовать. Вот загадка так загадка!
- Прошу прощения, - теир подошел к сидящей на мостовой девочке в пончо. - Где здесь посольство Земли?
Девчонка поглядела на Дениса с изумлением.
- Там! - Для пущей убедительности махнула рукой в неведомую даль. - Таам, видите?.. Вас встрееттят, господин!
Она чуть растягивала гласные, что не вязалось с острым носиком и бойкими черными глазками. Денис был твердо уверен, что "аакать" позволено лишь плечистым скандинавским девам. С грустными бледно-голубыми глазами и волосами, похожими на спутанную овечью шерсть…
- Таам, господин!
Девочка умоляюще посмотрела на него. Пот оставлял грязные дорожки на ее коже; для, мая сольо была одета слишком тепло.
- Таам? - Завацкий и сам принялся выпевать слова. - Поосоольствоо! Зеемляа!
- Таам!
Он неуверенно двинулся в указанном направлении. Сделав несколько шагов, обернулся: аборигенка все так же сидела на дороге в позе андерсеновской русалочки. В глазах ее застыли слезы.
"Жарко ей в балахоне, - посочувствовал Денис. - Конечно, детективы Ордена не каждый день на Соль прибывают. На меня всем интересно посмотреть. Вот и мается, дуреха". Для теира он мыслил недопустимо категорично.
- Идиитте! Идиитте! Таам!
Напевность и мелодичность царили во всем. Из трех встреченных по пути вывесок одна звучала как "Моолоко", вторая "Молооко", а на третьей значилось гордое "Моорепродуулакты". Магазины располагались под изразцовыми куполами. Купола чужие, а вот старушки в очередях - наши, земные до кончиков волос. И в авоськах - вполне земная рыба, помидоры, банки.
За тот час, что Завацкий провел под безоблачным нёбом Соль, он сделал множество ценнейших наблюдений. Слова Ландмейстера подтверждались: от ресторанов и кафе в городе было не продохнуть.
Солнечный блик мелькнул на открывающейся двери. Из "Заккакусочной" выскочила пухленькая девушка и ринулась к теиру. Завацкий испуганно отпрянул, но все обошлось. Девушка припала к его ногам:
- Боже!.. Вы наконец прибыли!.. Денис сконфузился, замахал руками:
- Встаньте немедленно! Ах, господи!.. К чему это?! Глубокий поясной поклон… этого вполне достаточно…
- Нет-нет! Вы детектив, - упорствовала та. С колен все же поднялась. - Вы больше, чем посланник Ордена, вы - надежда Соль.
На белоснежных брючках остался черный след. Безжалостное солнце плавило асфальт, превращая серую корку в антрацитовые лужицы, а девушка не очень-то выбирала, куда падать.
- Смотрите, вы перепачкались!..
- Ничего, ничего, - она достала из кармана носовой платок и принялась энергично оттирать пятна. - Мы вас так ждали… так ждали!.. Ой, что же это я?! Мы ведь еще не познакомились!
Изгаженный платеж полетел в сторону. Девушка порывисто протянула руку:
- Каринэ Михайлян. Социолог при дворе Ландмейстера Соль.
- Денис Завацкий, - теир попытался поцеловать ее руку, но Каринэ ожгла его яростным взглядом. Детектив стушевался. - Извините, пожалуйста.
- Ничего. Я не сержусь.
На вид ей можно было дать лет двадцать. Невысокого роста, плотненькая, подтянутая… если сбросить пяток лишних килограммов. Скуластое симпатичное личико, острые глазки поблескивают. И ни следа косметики.
- Идемте, - Каринэ ухватила Дениса за рукав. - Вы голодны?.. На улице совершенно невозможно разговаривать. Ужасная жара.
- Хорошо, - кивнул Денис. - Но я бы предпочел… с господином Ландмейстером.
- С Ландмейстером?.. Ах, вы же ничего, совершенно ничего не знаете! Господина Ландмейстера похитили.
* * *
Каринэ оказалась права: разговаривать на улице не стоило. Жара, духота… Завидев землян, сольо садились на раскаленный асфальт и начинали плакать. Денис пытался расспросить свою спутницу о местных обычаях, но та лишь отмахнулась. Местные обычаи социолога интересовали куда меньше, чем еда.
Для разговора Каринэ выбрала крохотный ресторанчик на берегу канала. Располагался он экзотично, но неудобно: одним углом нависая над зеленой водой. Когда земляне вошли внутрь, домик покачнулся, и повара виртуозно забегали, не давая ему опрокинуться.
- Где сядем? У окна?
Не дожидаясь ответа, Каринэ бросила кипу подушек рядом со столиком. Официант молча постелил скатерть и принялся расставлять тарелки.
Детектив уселся напротив своей спутницы. Ему было многое интересно: чем в действительности занимается Каринэ? Куда делся Ландмейстер? Отчего девушка не ведет его в посольский модуль?
- Вы видели письмо магистру? - спросил он.
- О да. Я секретарь господина Ландмейстера и в курсе всех его дел. Правда, с момента отправки письма многое изменилось, господин детектив. Земного посольства уже не существует.
- Даже так?
- Даже так.
- Рассказывайте, Каринэ. Быть может, поставим завесу? - Денис неопределенным жестом обвел поваров.
- Пустое. От сольо у нас секретов нет. Если захотят подслушать - сделают это в любое время и в любом месте, пока мы носим маски. Если честно, наших атташе я опасаюсь куда больше.
Официант принес корзинку с хлебом. Расставил чашки й налил в них прозрачную жидкость.
- Что это? - Завацкий понюхал напиток. - Водка?..
- Вода. Медузы не переносят наркотиков, даже самых слабых. Вам привратники разве не объясняли?.. Спиртосодержащие лосьоны, одеколоны, духи… - Каринэ вздохнула совсем по-женски: - Знали бы вы, как я тоскую по косметике!.. - Она задумалась. Затем произнесла: - Давайте я начну рассказ, а вы уж сами решайте, как поступить. А завязалась вся эта фантасмагория…