- Датчанин? - встрепенулся Джоффи. - Я бы на вашем месте не слишком об этом распространялся.
- Почему?
- Дорогая! - За спиной у Джоффи возникла мама. - Ты вернулась! Господи! Что у тебя с волосами?
- Это под Жанну д'Арк, - объяснил Джоффи. - Последний писк. Мученики сейчас в моде. Помнишь, как выглядела Эдит Грот-Пуддель в июньской "КРОТкой мисс"?
- Опять он чушь несет, правда?
- Правда, - хором ответили мы с Джоффи.
- Привет, мам, - сказала я, обнимая ее. - Помнишь внучка?
Мама взяла Пятницу на руки и отметила, как сильно он вырос. Я бы очень удивилась, если бы он уменьшился с момента их последней встречи, но, как и положено, улыбнулась. Я старалась навещать реальный мир почаще, но за последние полгода выбраться не удалось ни разу. Когда мама уже едва в обморок не падала, наглотавшись кислорода в процессе охов и ахов, а Пятница перестал смотреть на нее с сомнением, нас пригласили в дом.
- А ты останешься здесь, - сказала я Пиквик. - И не давай Алану хулиганить.
Поздно. Алан, маленький, но уже невыносимый, успел застращать Мордехая и прочих дронтов. Они забились под гортензии и тряслись там в ужасе.
- Ты надолго? - спросила мама. - У тебя в комнате все осталось, как было при тебе.
Это означало, что мои апартаменты пребывают ровно в том виде, в каком я покинула их в девятнадцать лет, но мне показалось грубостью сказать об этом вслух. Я объяснила, что хотела бы остановиться здесь, пока не утрясу вопрос с квартирой, представила маме Гамлета и спросила, нельзя ли ему пожить у нас несколько дней.
- Конечно! Леди Гамильтон располагается в гостевой, милейший мистер Бисмарк обитает в мансарде, так что принц может занять чулан.
Поскольку работа моего отца связана с путешествиями во времени, в мамином доме нередко гостили исторические личности, главным образом когда папе требовалось разгладить какую-нибудь морщинку на полотне Хроноса. Эмма Гамильтон проживала у нас уже больше двух лет - с тех пор, как папа задался целью предотвратить смерть адмирала Нельсона при Трафальгаре. Похоже, папа до сих пор не разобрался с этой проблемой. Наши постояльцы не отличались кротостью обычных квартирантов, да и плату вносили нерегулярно, но зато они были куда интереснее. Мама схватила Гамлета за руку и сердечно пожала ее.
- Как поживаете, мистер Гамлет? Какой вы, говорите, принц?
- Датский.
- А! Значит, так: никаких посетителей после семи вечера, завтрак ровно в девять утра. Постель гости застилают сами, а если вам понадобится что-то постирать, кладите белье в плетеную корзину на лестничной площадке. Рада знакомству. Я миссис Нонетот, мама Четверг.
- У меня есть мать, - мрачно ответил Гамлет, отвешивая маме вежливый поклон и целуя ей руку. - Она делит ложе с моим дядей.
- Тогда им стоит приобрести еще одно, - ответила мама, как всегда практичная донельзя. - Говорят, в "ИКЕА" их полным-полно. Я не стала покупать только потому, что их надо собирать своими руками. Не понимаю, почему я должна платить за то, что приходится строить самому. Но именно по этой причине подобные вещи так нравятся мужчинам. Как вам "баттенберг"?
- Виттенберг?
- Нет-нет. "Баттенберг".
- На реке Эдер? - уточнил Гамлет, озадаченный резким маминым переходом от обсуждения сборной мебели к теме кексов.
- Да нет, глупенький, на салфеточке, покрытый марципаном!
Гамлет наклонился ко мне.
- Сдается мне, ваша матушка безумна, а уж я в этом понимаю.
- Вы привыкнете к ее речам, - заверила я его, ободряюще похлопав по плечу.
Мы прошли через прихожую в гостиную, где, оторвав Пятницу от маминых бус, наконец смогли сесть.
- Так, теперь выкладывай все новости! - воскликнула мама, пока я обшаривала глазами комнату, пытаясь выявить потенциальные опасности для двухлетнего малыша.
- С чего начать? - спросила я, убирая с телевизора вазу с цветами, прежде чем Пятница опрокинет ее на себя. - Мне пришлось перед отъездом переделать кучу вещей. Два дня назад я была в Камелоте. Пыталась разрулить один случай смертельной вражды, а за день до того… милый, не трогай эту штучку!.. я улаживала спор о зарплате с профсоюзом орков.
- Господи! - воскликнула мама. - Ты же, наверное, умираешь от желания выпить чайку!
- Да, пожалуйста. Может, Книгомирье и кладезь словесных образов и неожиданных сюжетных поворотов, но хорошего чая там днем с огнем не сыщешь за весь бурбон Хемингуэя.
- Я заварю, - вызвался Джоффи. - Гамлет, пошли, расскажешь мне о себе. У тебя девушка есть?
- Да. Но она сумасшедшая.
- В хорошем смысле или в плохом?
Гамлет пожал плечами.
- Ни в каком. В прямом. Но ее братец - разрази его гром! Говорит о пружинных…
Они скрылись на кухне, и голоса стихли.
- Не забудьте кекс! - крикнула им вслед мама.
Я открыла чемодан и достала оттуда несколько погремушек, выданных мне миссис Брэдшоу. Мелани частенько присматривала за Пятницей. Своих детей им с командором Брэдшоу завести не пришлось, поскольку Мелани была горной гориллой, поэтому она до безумия обожала Пятницу. Это имело свои оборотные стороны: он всегда ел овощи и обожал фрукты, но я сильно подозревала, что, пока меня нет дома, они залезают на шкафы, а однажды я застала Пятницу за попыткой очистить банан пальцами ног.
- А тебе-то как живется?
- Теперь, когда ты здесь, намного лучше. С тех пор как Майкрофт и Полли уехали, мне очень одиноко, они даже в Четырнадцатой ежегодной конференции безумных ученых не участвовали. Если бы Джоффи и его приятель Майлз не заходили каждый день, если бы не Эмма с Бисмарком, не соседка миссис Битти, не Общество анонимных утратотерпцев, не мои занятия по ремонту кузовов и не эта ужасная миссис Дэниэлс, я осталась бы совершенно одна. Что это там делает Пятница в буфете?
Я обернулась, вскочила, сцапала Пятницу за лямки штанишек и осторожно высвободила два хрустальных бокала из его шаловливых ручонок. Затем подвела его к игрушкам и усадила посередине комнаты. Он посидел секунды три и заковылял в сторону ДХ-82, маминого лентяя-тилацина, который дрых в ближайшем кресле.
Когда Пятница больно дернул его за усы, ДХ-82 взвизгнул, затем встал, зевнул и направился к миске. Пятница двинулся за ним. А я - за Пятницей.
- В ухо? - послышался голос Джоффи, когда я вошла в кухню. - И как, получилось?
- Похоже на то, - ответил принц. - Мы обнаружили его мертвым в саду.
Я подхватила Пятницу, уже изготовившегося залезть к ДХ-82 в миску, и унесла его в гостиную.
- Извини, - сказала я, - он сейчас всюду лезет. Расскажи мне о Суиндоне. Многое изменилось?
- На самом деле нет. Рождественские огни стали гораздо красивее, линия воздушного трамвая прошла прямо через Центр Брунела, и теперь в городе двадцать шесть разных супермаркетов.
- Что, жители стали так много есть?
- Мы стараемся изо всех сил.
Джоффи с Гамлетом вернулись и поставили перед нами поднос с чайными принадлежностями.
- Твой дронтенок - это просто жуть кошмарная! Пытался клюнуть меня исподтишка!
- Видимо, ты его чем-то напугал. Как папа?
Джоффи, для которого данная тема была весьма щекотливой, решил не присоединяться к нам, а лучше поиграть с Пятницей.
- Давай, парень, - сказал он. - Выпьем и малость погоняем шары.
- Отец надеялся тебя застать, - сказала мама, как только Джоффи и Пятница ушли. - Как ты, наверное, догадываешься, ему снова не повезло с Нельсоном. Когда он появляется дома, от него зачастую несет порохом, и мне очень не нравится, что он ошивается вокруг этой Гамильтон.
Папа представляет собой нечто вроде странствующего во времени рыцаря. Одно время он служил в ТИПА-12 - Хроностраже, отделе, контролирующем темпоральные потоки. Потом уволился из-за разногласий, касающихся контроля над течением времени и мошенничества в этой области. Хроностража сочла его слишком опасным и устранила: в ночь его зачатия внезапно постучали в дверь, и в результате вместо него родилась тетушка Эйприл.
- Значит, Нельсон все же погиб при Трафальгаре? - уточнила я, припомнив папины временные проблемы.
- Да, но я не уверена, что так было задумано изначально. Именно поэтому, как утверждает твой папаша, ему и приходится работать в таком тесном тандеме с Эммой.
Под Эммой, конечно, подразумевалась леди Гамильтон, возлюбленная Нельсона. Она-то и рассказала папе об устранении адмирала. Вот только что она больше десяти лет была замужем за лордом Нельсоном, а в следующий момент вдруг оказалась опустившейся шлюхой в Кале. Представляю, какое это было потрясение! Мама придвинулась ко мне.
- Между нами, я начинаю думать, что Эмма немного того… Эмма! Как приятно, что вы к нам вышли!
В дверях стояла высокая краснолицая женщина в бархатном платье, явно знававшем лучшие времена. Несмотря на последствия многолетней дружбы с бутылкой, дама сохранила остатки прежней красоты и очарования. В юности она, по-видимому, была ослепительна.
- Здравствуйте, леди Гамильтон, - сказала я, вставая, чтобы пожать ей руку. - Как ваш супруг?
- Пока мертв.
- Мой тоже.
- Вот облом!
- О! - воскликнула я, недоумевая, где леди Гамильтон подцепила это словечко, хотя, если подумать, ей наверняка были известны выражения и покрепче. - Это Гамлет.
- Эмма Гамильтон, - вкрадчивым голосом произнесла она, стрельнув глазами в сторону несомненно красивого датчанина, и протянула ему руку. - Леди.