- Что ж, звучит, - после некоторого раздумья одобрил Арольд. - Не Господь, не Сатана. Работа, значит, такая. Чаю хотите?
- Да-да, разумеется, - оживился в своем углу посетитель. - Только позже, если вы не против. У меня к вам еще есть некоторые вопросы, Ард. Это ничего, что я вас так окорачиваю? Символично, возможно.
- А, валяйте, - вяло махнул рукой Арольд, - окорачивайте. Хоть и не похоже. По-гречески это, вроде, выходит Жар? А может, и не по-гречески.
- По латыни, - мягко поправил ЭкзИм. - Так вот, вы - персонаж, а о судьбе персонажей, естественно, строятся некоторые планы. Смею уверить, в нашем прогнозе самоубийство не предусматривалось, даже наоборот - возлагались определенные надежды. Здесь уж ваша инициатива, собственная. С чего вот только? Эка невидаль - режим сменился! Кто бы другой еще, но для вас-то это новостью не явилось, последние пять лет вы подобною ждали!
- Четыре, - поправил Арольд машинально. - Год была эйфория.
- Согласен, четыре, - снова закивал гость, - пусть будет четыре. Но вы даже в мыслях не держали заранее! Решили так спонтанно и окончательно, что иначе, как взять и реализоваться в вашей действительности, я уже не мог.
Арольд молчал, сосредоточенно собирая в стаканчик раскатившиеся по столешнице карандаши.
- Объяснитесь! - требовательно возвысил голос ЭкзИм. - Что это?! Издержки чересчур широкой свободы выбора? Так это проходит, поверьте.
- Эт’ точно, - едва сдерживаясь, чтобы не нахамить, ядовито хмыкнул Арольд, взбешенный вызывающим тоном ЭкзИма. - Если свобода, так уж точно проходит, прямо на глазах тает. Завтра волонтеров с "БИЧами" подтянут, сегодня вы подсуетились, время тянете, этак скоро не свободы - выбора не останется. - И вдруг не выдержал жарко клубящейся перед глазами клочковатой черноты, взвился: - Объяснений тебе?! Да чихать я хотел! Тошно от ваших шизоидных сюжетов, понял, ты? Устал я! Устал. И им человек - ничто, молодцы, теперь уже персонаж! Пошел вон из моего дома!
Глубокие глаза спокойно глядели на него в упор, и запоздало сделалось стыдно мелочно выплеснутой эмоции. Арольд, вспыхнув, отвернулся, полез за сигаретами, долго прикуривал, нервничал, спички ломались, часы стояли, дождь за окном завис, не двигался, табак оказался сырой и кислый. Ну все одно к одному! Какого черта он так со мной? Нельзя так со мной! Зверею я, когда так говорят, не знаю, что могу тогда сделать, убить могу! И почти не помню после, что делал, что наговорил. Жар какой-то доменный в голове поднимается, пелена в глазах, и несет - разносит просто. Ничто я для них, ага, ничто - знако-символьный образ, вот гад, а! Богема прилитературенная!
- Будь вы ничто, я бы тут не сидел, - резонно заметил ЭкзИм, - а что до прочего - то на вашей совести. - Помолчал, о чем-то раздумывая, и неожиданно предложил: - А давайте-ка так - оставляем здесь пока все как есть и отправляемся вместе в одно охотничье зимовье. В отроги Синих Гор, тем более недалеко, в параллельное надизмерение. Я вам предлагаю нечто вроде прогулки. Идет? Что вас тут держит? Ну и отлично. Представляете: одинокий бревенчатый балаган среди пустынного места. Скалы с фиолетовым отливом на закате, здоровый воздух и свежесть безлюдья. Ветреная ночь…
Черные, бездонные, неподвижные глаза наплывали на Арольда, а если честно, ему и не хотелось из них вырываться. Тело сделалось легким, почти неощутимым, раскрылось и соскользнуло куда-то вниз, в сумрак.
ЭкзИм вел недолго, и дверь с удивительно склочным кодовым замком тоже довольно быстро отыскалась в глубине заросшего репьем оврага. Замок сиплым заносчивым голосом скрытого под корягой динамика тут же принялся поучать назидательными инструкциями по технике безопасности. Когда же "семерка" неожиданно запала, замок моментально переключился в ждущий режим и начал жаловаться на дребезг контактов, вымогать графитовую смазку, а заодно обличать сквалыгу-смотрителя, спекулирующего биосенсорами посередь бела дня в бойком месте. "Заткнись", - спокойно молвил ЭкзИм, и замок, лязгнув язычком защелки, отомкнулся. Жесткая рука ЭкзИма властно вдернула спутника в жарко натопленную избушку, к весело пылающему камину.
- К столу! К столу! - тормошил он Арольда. - Не натощак же помирать! Неясыть, поди-ка, поминки по тебе не сгуляет, там теперь разлюли-малина, привольная жизнь - халва, распутство, арабские девочки! А у нас своя трапеза, - подмигнул ЭкзИм, споро напластывая горячий ржаной каравай. - Свежая оленинка под виноградное-то винцо! А?
У Арда свело желудок и разломило висок. Поясневшая с голодухи память подсказала, что он весь день питался таблетками да дурными вестями.
- К столу! К столу! - зычно трубил ЭкзИм, галантно помогая подняться. Он уж и без плаща - в замшевых светло-песочных, в обтяжку штанах под высокие сапоги, в голубом бархатном камзоле, по груди - золотая змейка шитья, нежный, капельками, жемчуг. Тонкие сильные запястья в кружевном батисте сорочки, открытый ворот, гордая в повороте шея, темные волосы слегка вьются и касаются плеч. Неуловимый взгляд, светские манеры. Сел напротив, подливает в червленые с крупными изумрудами кубки вино из кувшина, делает вид, что тоже голоден и с аппетитом нахваливает самим даже не тронутое мясо, но Арольд не стесняется, сейчас бы он проглотил и комплексный обед из их управленческой столовки, лишь бы жевалось.
ЭкзИм промокнул сухие губы о невесть откуда явившуюся и тут же опять сгинувшую салфетку, поднял дорогой кубок - Ваше здоровье, Арольд Никандрович! - но глотнул с усилием. Облокотился о край стола и задумчиво чуть склонил голову набок, взгляд его сквозь огонь свечи казался немного насмешливым и печальным.
- А знаете, Ард, - начал он негромко, - в чем-то вы, безусловно, и правы. Смерть - действительно единственный выход остаться при своем прошлом! Но! Вот вы постоянно думаете: "произвол, произвол", просто изводите себя этим словом. Как-то неровно вы относитесь к прогнозу Творца. Почему произвол? Допустим, взять ваше старое изношенное светило. Солнце, положим, взять. Ежедневно, помимо вашего хотения, из секунды в секунду оно встает и садится, и вы не зовете это произволом. Или все дело в масштабности событий? В масштабности интеллекта, оценивающего событие? Для Творца и рождение звезды, и рождение ребенка, уверяю вас, - события равного масштаба. Выходит, все же дело в интеллекте, который, по сути, и есть свобода. Отсюда - в любой социальной реальности - либо вы свободны, либо глупы, и тогда, бог в помощь, можете вешаться.
- Хорошенькая у вас логика! - Арольд не на шутку обиделся. - Затеял переворот, а меня еще обвиняет в тупости однако!
- Я не затевал переворота, - живо парировал ЭкзИм, - это у вас психология висельников. Все социальные системы - не более чем антураж, у них процент свободы выбора не так уж и велик, у вас же, я имею в виду человека, он попросту трагически огромен.
- Просил я вот твою свободу! - огрызнулся Ард. - Сначала дают, а потом же и попрекают.
ЭкзИм поиграл бровями, изображая сожаление, и пока оставил реплику без ответа. Взмахом руки изменил сервировку стола на нечто восточное и уж больно изысканное, но впечатления на негодующего Арольда не произвел.
- Защитная форма растерянности - безоглядное хамство, - наконец вздохнул он. - Будто дать свободу так просто. Какую цепь поколений приходится выстраивать в веках, прежде чем на изломе эпох забрезжит хотя бы потенциально свободный персонаж.
Ард апатично возил вилкой по скрипучему блюду с пловом, спорить не хотелось, все философствование такого плана надоело ему до изжоги. Сам вечно - как на коньяк ни пригласит, так Философствует, в Отделе одни философы. Спросить разве, куда все наши десантные хрономодули в будущем подевались? Наверняка же, знает. А ну его к черту! Опять скажет, что не имеет возможности обсуждать побочные темы. И галстук упер. Надоело мне все.
- Хорошо, раз уж вы упорно не желаете ничего понимать, - произнес ЭкзИм устало, - давайте-ка хоть прикинем для какого-нибудь дублера, куда бы пошла сюжетная канва вашей жизни после сегодняшнего вечера. В помощи-то вы мне, надеюсь, не откажете? Надолго не задержу.
- Вот так и хочется вам меня втравить, - сварливо проворчал Арольд и ни с того, ни с сего брякнул: - Где наши хрономодули?
- Свалятся вам на головы, - быстро ответил ЭкзИм и, уже не отвлекаясь, сразу перешел к делу; - Значит, сделаем так: я моделирую причинно-следственный фон, обусловленный динамикой ваших действий или, соответственно, упущенными возможностями в той или иной ситуации, вы же вольны поступать, как вам вздумается. Все демократично. Кроме того, у вас появляется уникальная возможность заглянуть в свое будущее, можно сказать, с того света. Отдохнули?. - ЭкзИм решительно поднялся. - Заглянем вперед?
- А вдруг все же нет? - соурчал Арольд, вставая из-за стола следом.
- До дома тут вам через парк рукой подать, - оборвал ЭкзИм, расплываясь в сумерках дождливого переулка.
Ард оторопело поозирался. Вот черт! И моргнуть не успел!..
А место, действительно, было знакомое, но этой дорогой он ходил редко.
Этой дорогой Арольд ходил редко, старый княжеский парк, что залег одичалой ложбиной почти в центре города, и славный реликтовыми сортами вековых вязов да не менее реликтовой развалюхой-часовенкой, снова зачастил в разделах уголовной хроники: после удачных грабежей здесь опять исправно гулеванила удалая криминальная братва, топившая свою разбойную радость в вине, а случившихся ненароком свидетелей той радости - в затянутом тиной пруду.