- Бедная Гула Сло! Она была без ума от Ринкл. Должно быть, для нее это - очень сильное потрясение.
- Да, в некотором роде. Ей больно оттого, что он хотел жениться на ней только затем, чтобы выяснить, что мы с ней затеваем. Она считает, что мне не следовало убивать его, только потому, что я тем самым лишил ее удовольствия запинать его до смерти.
Э-Вуск изумленно рассмеялся.
- Нам очень нужен новый Совет Всевышнего, - продолжал Даржек. - Думаю, ты должен войти в его состав. Я намерен сказать Всевышнему, что тебя нужно назначить советником по делам торговли.
Э-Вуск выпучил глаза.
- Это невозможно! Никто не может указывать Всевышнему, кого назначать в Совет!
- Пора такому человеку появиться. Последний самостоятельный выбор Всевышнего ни к чему хорошему не привел. Мне нужен Совет, состоящий из компетентных, достойных доверия, восприимчивых к новым идеям и желающих работать членов.
- По крайней мере, по желанию работать я подхожу.
- А в остальном - поверь мне на слово, - сказал Даржек. - Я буду на связи. Если явятся прокторы, ищущие Гул Дарр, скажи, что у него настал сезон гибернации.
Расправив плечи, мисс Слоуп оглядела свое новое платье и объявила:
- Я похожа на какую-то матрону!
- Ты похожа на саму себя в платье, подбитом ватой, - сказал Даржек. - Я до сих пор сомневаюсь, стоит ли…
- Немного слабительного еще никому не повредило.
- Я тревожусь не о том, что некоторых стошнит, хотя лучше бы обойтись без этого. Боюсь, что мы перестараемся и сами создадим монстра. Что толку спасать людей от Тьмы, чтобы после ввергнуть их в саморазрушительную панику?
- Все пройдет под контролем. Тебе никто не говорил, что из тебя вышел бы прекрасный астролог? Борода подчеркнет твой классический профиль, а балахон в нужной мере добавит загадочности. Вот ермолка - это, пожалуй, неверно. Нужен остроконечный колпак.
- Но я думаю, что достаточно будет и одной бороды.
- А я думаю, что справились бы и без тебя. Ладно, далее…
Подойдя к следующему столу, она преклонила колени, и в левой руке ее блеснул медальон. В правой была спрятана резиновая груша, от которой в рукав уходила трубка, подсоединенная к наполненному жидкостью сосуду, увеличивавшему ее фигуру. Даржек от души надеялся, что, опустев, он не начнет бурлить.
- Я нашла это возле трансмиттеров, - объяснила мисс Слоуп, взмахнув медальоном. - Не ты потерял?
Обедавший, сухопарый скуоффец, вынул хоботок из бокала, обследовал медальон и ответил отрицательно.
- Ты видел его прежде? - настаивала мисс Слоуп. - Ты не знаешь, кто мог потерять его?
Вновь последовал отрицательный ответ. Мисс Слоуп повторила ту же формулу его соседу и перешла к следующему столику. В оба бокала скуоффцев было щедро добавлено синтетическое ревеневое пиво, сваренное из травы, росшей на Приморесе-два.
Скуоффцы рассеянно опустили хоботки в бокалы и продолжили любоваться приморианским пейзажем. Даржек напряженно следил за ними. Все зависело от того, насколько может быть разведено пиво, чтобы не потерять эффекта. Скуоффцы не заметили в своих напитках ничего особенного, и это было хорошо, однако пиво никак не подействовало на них, и это было плохо.
Мисс Слоуп обошла уже четыре столика и гладко исполняла свою роль, подливая в бокалы свой сногсшибательный напиток. Она пересекла зал по диагонали, достигла дальнего угла, повернула обратно. Даржек продолжал наблюдать за скуоффцами.
Кто-то взвизгнул.
В центре зала на ноги поднялся туземец-приморианин. Согнувшись вдвое, он тихо стонал. Визжавший лежал на полу, отчаянно суча ногами. Наступила тишина, нарушаемая лишь стонами и звуками извергаемой пищи.
- Пожалуй, пора и нам почувствовать себя плохо, - сказал Даржек, дождавшись возвращения мисс Слоуп.
С этими словами он схватился за живот и застонал. Мисс Слоуп, чьи формы уже не отличались прежней пышностью, весьма убедительно изобразила спазмы в желудке.
Скуоффцы помчались к трансмиттеру, размахивая хоботками и на ходу извергая блевоту. Прочие последовали за ними, увлекая за собой и Даржека с мисс Слоуп.
Через несколько минут оба они оказались в следующем обеденном зале, и мисс Слоуп, чьи формы вновь обрели пышность, подошла к соседнему столику.
- Я нашла это у трансмиттеров. Не ты потерял?
Главный проктор был бледен, как привидение. Побледнел даже его горб. Мисс Слоуп столкнулась с ним в обеденном зале при трансмиттерной станции и, воспользовавшись нежданной удачей, злопамятно выделила на его долю двойную порцию пива.
- Эпидемия? - слабым голосом переспросил он. - Эпидемия… на Приморесе?!
Даржек, надежно замаскированный окладистой бородой, мрачно ответил:
- Мне знакомы симптомы. Я пережил это сам. Сегодня, в начале дня, в общественном обеденном зале я и многие другие были поражены мучительной болезнью.
- На Приморесе никогда не бывало ничего подобного! Этого просто не может быть! Кто вы?
- Гул Зек. Глава министерства здравоохранения планеты Гуарр. К вашим услугам.
Главный проктор мешком обвис в кресле.
- Значит, это правда? Вы не могли ошибиться?
- Нет, я не мог ошибиться.
Главный проктор беспомощно развел руками и закрыл лицо ладонями.
- Эпидемия на Приморесе!
- Эта инфекция, - важно сказал Даржек, - известна в наших местных медицинских кругах под названием "гуаррской чумы", так как впервые она появилась на моей родной планете. Симптомы: внезапные боли и спазмы в желудке, тошнота, судороги конечностей, возможно, рвота и расстройство пищеварительного тракта. Затем все проходит, и больной… - Даржек внимательно посмотрел на проктора. - Больной выказывает бледность, испытывает сильную слабость, апатию, потерю аппетита. Вскоре проходит и это…
Главный проктор приободрился.
- …но только до следующего приступа. Приступы следуют один за другим, и в конце концов пациент теряет способность принимать любую пищу и погибает от голода.
Главный проктор вновь закрыл лицо руками и тихо застонал.
- Что же нам делать?
- К счастью, эта инфекция, или "гуаррская чума", легко излечима. Следует лишь подвергнуть население планеты обработке в очистительных камерах.
- О!
- Но она возобновится, если не выявить и не изолировать ее разносчиков.
- Разносчиков? Разносчиков эпидемии?
- Да. Тех несчастных, кто носит в себе ее бактерии. Сами они, возможно, не больны, однако повсюду, где появляются, несут с собою смерть. Их следует распознать и изолировать, иначе население Примореса обречено.
- Как это сделать?
- При помощи очистительных камер. Они помогут обеззаразить невинных жертв и выявить разносчиков инфекции. - Даржек величественно взмахнул рукой. - Я спас от гуаррской чумы пять планет и могу спасти еще одну. На свою ответственность, я распорядился организовать очистительные камеры, как только распознал симптомы. Вам остается лишь передать в мое распоряжение вашего главного медика, и я гарантирую быструю ликвидацию эпидемии.
- Проглотил? - недоверчиво спросила мисс Слоуп. - Целиком? Даже не потребовал предъявить полномочия?
- Все сошло подозрительно легко, - согласился Даржек. - Лучше продолжай обходы, на случай, если он передумает. Пива много осталось?
- Новая партия почти готова.
Пройдя к ближайшему креслу, Даржек сел.
- Ну что ж. Выкладывай.
- Что выкладывать? - прикинулась непонимающей мисс Слоуп.
- От меня ничего нельзя утаить. Когда ты пытаешься это сделать, у тебя ноздри подрагивают. Что произошло?
- Ничего, честное слово. Только Гуд Базак наконец-то привез того агента Тьмы, которого перехватил один из его капитанов. Хочешь взглянуть на него?
- Еще бы. Где он?
Открыв дверь в соседнюю комнату, мисс Слоуп отступила, сотрясаясь от смеха. Агент Тьмы вышел из комнаты. Завидев его, Даржек распахнул объятия ему навстречу.
- Смит!
Высвободившись, Смит попятился, и радость Даржека померкла. Взглянув в знакомое, складчатое лицо, он обернулся к мисс Слоуп:
- Значит, Смит действительно агент Тьмы?
- Чепуха! - злобно сказал Смит. - Я - старший инспектор сертификационных групп. Я совершал очередную инспекцию несертифицированных планет, согласно графику, а ваш капитан…
- И как же вы инспектировали несертифицированные планеты на территории Тьмы? - спросил Даржек.
- Тьма не отменяет факта несертифицированности! Наши группы сертификации до сих пор работают там и, естественно, нуждаются в снабжении и руководстве.
- Сядьте, - велел Даржек. - Побеседуем.
- Не о чем здесь беседовать, - возразил Смит.
- Я думаю иначе. Отчего Тьма поглощает галактику огромными кусками, тщательно избегая несертифицированные планеты? Для нее что-то значит ваш дурацкий карантин?
- О тьме я знаю не больше, чем рассказал вам в процессе обучения, - твердо ответил Смит. - Знаю лишь, что за сертифицированные планеты отвечают группы сертификации, и Тьма их не тронула.
- Очень интересно. Возможно, даже показательно. Как только я закончу дезинфекцию миллиона миллионов человек, мы с этим разберемся.
- Я могу вернуться к исполнению своих обязанностей? - спросил Смит.
- Нет. Нам понадобится ваша помощь. Если попытаетесь бежать, посадим в карантин, как разносчика эпидемии. Идемте, я расскажу вам, что произошло.
Гул Калн устанавливал ряд очистительных камер возле главной трансмиттерной станции. К ним уже выстроились очереди из терпеливо ждавших приморианцев. Многие были бледны после пива мисс Слоуп. Главный проктор, не терявший времени даром, стоял первым в одной из очередей.