У него зародился определенный, пока еще неясный план с Э-Вуск в качестве центральной фигуры. Э-Вуск, по крайней мере, не уходил от темы разговора, когда заходила речь о Тьме. Даржек беспокойно мерил шагами пол, пока не сформировал план до конца, так, чтобы можно было начать действовать. Он шагнул к трансмиттеру и набрал код офиса Э-Вуск.
- Гул Дарр! О-хо-хо! Вы пришли, чтобы исполнить водный танец? - закричал старый торговец, когда увидел его.
- Я надеялся, что вы дадите мне урок, - сказал Даржек.
- О-хо-хо! - Э-Вуск дрожал от смеха. - Я - водный танец! Если они думали, что вы забавны…
- У меня к вам деловое предложение, - сказал Даржек.
- Деловое предложение от Гул Дарр - редкость и большая честь, - ответил Э-Вуск, немедленно став серьезным. - Располагайтесь, пожалуйста, и расскажите, в чем дело.
- У вас есть опыт, вы испытали Тьму на себе, - начал Даржек.
- Далее слишком большой опыт, - согласился Э-Вуск. - И, кстати, скоро она придет опять. У вас тоже скоро будет опыт.
Даржек несколько раз в изумлении открыл рот, а вопрос смог задать лишь через минуту:
- Насколько скоро?
Э-Вуск рассеянно помахал в воздухе тремя руками.
- Ну, возможно, слово "скоро" не совсем точно описывает ситуацию. Но Тьма уже близко и она придет.
- Да, я это понимаю. Как-то я размышлял над тем, что случилось с мирами, которые поглотила Тьма. И я подумал: остальная часть галактики вела активную торговлю со всеми этими мирами. Что случилось с потребностями, которые когда-то удовлетворяла общегалактическая торговля?
Э-Вуск тревожно задвигался, но не ответил.
- Я предлагаю вам начать удовлетворять эти потребности.
- Торговля с… Тьмой? - прошептал Э-Вуск.
- А что такое Тьма? - раздраженно спросил Даржек. - Она, что - живая? Она имеет собственную философскую концепцию бытия и понимает суть вещей, или она существует только в умах тех, кто бежит от нее?
- Я задумываюсь о времени отгрузок и переводе денег, - медленно произнес Э-Вуск. - Такие глубокомысленные вопросы - не для меня.
- Но вы чертовски проницательны. Вы сталкивались с Тьмой четыре раза. Вы когда-нибудь видели ее?
- Я видел пожары и бушующие толпы. Я слышал, что они кричат: "Грильф, Грильф!". Вы знаете это слово? Нет, и я не должен вам говорить этого. Только Тьма могла бы сказать это. Мой друг, я не хотел бы иметь деловые отношения с Тьмой.
- Также как и я, - спокойно сказал Даржек. - Насколько нам известно, у Тьмы нет никаких потребностей, которые могла удовлетворить торговля, так что я не предлагаю торговать с Тьмой. Мое предложение о тех мирах, которые она поглотила, отрезав тем самым их от галактической торговой сети. А мне известно, что потребности у них остались.
Э-Вуск медленно сжался в комок, переплетя конечности.
- Очень заманчивое предложение, - согласился он, буквально трепеща от страха. - Привлекательное и ужасное. Кто мог бы осмелиться?
- Я мог бы. Я намериваюсь это сделать. И я хочу просить помощи у вас.
- Вы, Гул Дарр? Ну конечно. Вы - смелый торговец, вы охотно идете на риск, и вы не боитесь Тьмы, потому что никогда не видели ее.
- А вы боитесь Тьмы, Гул Э-Вуск?
- Несомненно.
- Никогда бы не подумал.
- Я не показываю своих страхов, - просто сказал Э-Вуск. - Я не позволяю им разрушать меня. Но я боюсь.
- Почему же тогда вы остаетесь на Йорлке?
- Я бросаю вызов Тьме. Она била меня четыре раза, и когда она придет сюда, я с удовольствием побегу от нее с другими, но пока она не пришла, я могу бросить ей вызов. Я должен бросать этот вызов, чтоб хоть в какой-то мере утихомирить свою гордость, пострадавшую от оскорбления, которое мне нанесли.
- Даже когда вызов может принести только еще большее оскорбление?
Э-Вуск со вздохом поднял свое огромное тело, но не ответил:
- Мне кажется, что вы, возможно, философ, - сказал Даржек с улыбкой. - А что по поводу других торговцев, которые пострадали от Тьмы? Они тоже бросают ей вызов?
- Я не знаю. Тьма - это не та вещь, о которой предпочитают говорить.
- Другие не говорят о ней вообще.
- Я знаю. Они тоже боятся. Ваша мысль чертовски привлекательна, Гул Дарр - торговать с таким большим количеством миров, где нет торговли. Увы, это невозможно.
- Откуда вы знаете, что ничего не получится?
Тело Э-Вуск судорожно дернулось.
- Вы имеете в виду… что вы все-таки имеете в виду?
- Мой инстинкт говорит мне, что те миры не могут существовать без торговли. У них есть потребности, а где есть потребности - есть спрос, и значит, там всегда нужен торговец, и он там будет, чтобы заполнить брешь. Поэтому кто-то должен торговать с теми мирами.
- Кто-то… должен… торговать… - медленно повторил Э-Вуск. - Я никогда об этом не думал. Если это правда, то должны существовать доказательства, хотя на их обнаружение ушла бы уйма времени, и не малая сумма средств. Прибытие кораблей и их отлеты нужно было бы свести в таблицу. Все корабли в половине галактики должны быть отслежены. Это было бы чудовищной работой.
- Я верю вам, - сказал Даржек. - И даже этого недостаточно. Показывают ли записи прибытия и отправки то, что корабль встретился с кем-нибудь из мира Тьмы в космосе и обменялся товарами там?
Э-Вуск снова дернулся.
- У меня есть кое-что попроще, - продолжил Даржек. - В некоторых мирах Тьмы должны быть уникальные изделия. Насколько велико их предложение? Можно ли их продать? Если да, то кто-то должен торговать с мирами Тьмы.
- Вот это намного проще проверить. Нужно только сделать официальный заказ таких изделий, и посмотреть, что из этого выйдет.
- Вы не желаете сделать такие заказы? Я буду счастлив отдать свои средства в ваше распоряжение.
- Расходы будут пустячными. Нет необходимости проверять все уникальные изделия. Только некоторые, лишь те, что имеют значительный спрос и высокую ценность за единицу объема, так чтобы продавец использовал место в своем корабле наиболее выгодно, Мммм-да, - задумался Э-Вуск.
- Не нужно перечислять все сразу, - сказал Даржек. - Я бы предложил распределить их по десять-двенадцать наименований и заказывать в течение двух периодов.
- Конечно.
- В эти списки могут попасть товары, которые все еще могут оставаться на складах других торговцев. Их может оказаться много. Вы должны подумать, что делать с ними.
- Я отклоню их. Я никогда не имею дело с товаром, если его количество не позволяет мне забить до отказа трюм корабля. Стоимость погрузочно-разгрузочных работ слишком высока.
- Какие именно изделия вы имеете в виду? - спросил Даржек.
Э-Вуск перечислил возможные варианты, и Даржек расслабился, сделал в уме кое-какие примечания, и попытался утихомирить совесть. Он любил старого мошенника и восхищался им, поэтому он отнюдь не гордился тем, что собирался сделать.
Даржек теперь почти не бывал в офисе Межзвездной, он появлялся там лишь для того, чтобы проверить список сделанных заказов, написанный ему Э-Вуск. В его присутствии не было никакой необходимости - мисс Слоуп беспокоилась о финансовых средствах компании, управляющие работали со знанием дела, и процент прибыли рос с каждым периодом.
После того, как его "исследователи" неудачно попытались получить работу у девяти торговцев, Даржеку не оставалось ничего другого, как дать им задание следить за действиями торговцев, которые, в общем, вели себя безупречно. Даржеку практически нечем было заняться, он смастерил простенькое кресло-качалку для мисс Слоуп и вырезал трубку для себя, после чего продегустировал найденный мисс Слоуп табак. Он мало походил на табак, но, в любом случае, его можно было курить.
Почти все время он проводил в квартире, которую делил с мисс Слоуп, слоняясь из кабинета в спальню и обратно или растянувшись на кровати, пытаясь выудить из мозга еще какую-нибудь идею. Он проклинал себя из-за того, что предложил Э-Вуск распределить заказы на более долгий промежуток времени, хотя он знал, что поспешность могла легко разрушить все положительные результаты, которых он добился в Йорл-ке. Ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать.
Э-Вуск опубликовывал заказы по одному и сообщал Даржеку о том, что пока нет никаких вестей. Жизнь на планете текла своим чередом; если Тьма и угрожала, то казалось, только Э-Вуск знает об этом. Даржек замечтался о покупке флота космических кораблей; можно было бы снабдить их оборудованием и использовать, как частный космический флот, для того чтобы попасть в миры Тьмы и узнать все-таки, что там происходит, и тут мисс Слоуп вернула его в реальность.
- Что на этот раз? - покорно спросил он.
- Подготовьтесь к удару, - сказала она. - Ваша Межзвездная почти уничтожена.
- Слоуп, у меня нет настроения для розыгрышей, а если б и было, то не для таких.
- А похоже, что я шучу?
- Что случилось?
- Гуд Базак заключил крупную и абсолютно невыгодную сделку, и мы рискуем расстаться с основной частью средств нашей компании.
Даржек неохотно поднялся.
- Я сам разберусь с ним.
- От этого не будет никакого толка. Он обезумел. Я нашла трех докторов, которые сейчас заботятся о нем, но в чем он действительно нуждается, так это в моем пиве из ревеня.
- Если он безумен, он нуждается в транквилизаторах.
- Мое пиво и есть транквилизатор. Вы знаете что-нибудь о коре?
- Кора? Древесная кора? Нет.
- Скоро узнаете, - уверенно произнесла она. - Вам теперь принадлежит каждый кусочек каждого дерева в галактике одного очень специфического вида коры.
Даржек снова сел.
- Как долго он был безумен? Он, черт побери, не купил бы эту кору без серьезной причины.