- Так, дайте-ка мне минутку, и я сделаю ещё один снимок, на всякий случай. - Нелли лучезарно улыбнулась, потом вынула пластину из камеры, убрала ее в тонкий корпус и щелкнула замком. Напевая себе под нос, она осторожно откупорила пробку маленькой серебристой трубки и начала высыпать порошок, чтобы перезарядить вспышку лампы.
Хэнк Хадсон совершенно не смутился, когда мы перехватили его дилижанс по дороге несколько минут спустя, и озвучили наши подозрения.
- А мне нравится ход ваших мыслей, юная барышня! - сказал он. - А что, правда, большое дерево? Подходящее, чтобы кого-то привязывать?
- Ну не знаю... это всего лишь предположение. - Не знаю, чего я ждала от зверолова, но он проявил какой-то странный энтузиазм, только заслышав о моей идее. Он слез с повозки и пошел с нами обратно к месту трагедии.
- Как высоко от основания дерева была привязана веревка?
- Совсем не высоко, - ответила я. - Почти у самой земли.
- Гм-м, что ж, тогда это не силки.
Мы дошли до места трагедии и Хадсон поморщился, увидев останки.
- Кто-то ест как свинья. Говорил же вам, приглядывайте тут друг за другом.
Он замолчал и какое-то мгновение задумчиво разглядывал Чарли, но потом переключил всё своё внимание на следы когтей.
- Так-с, поглядим. Может быть, молодой медведь пометил территорию. Они, бывает, помечая, сдирают кору с деревьев. - Он опустился на колени возле отметин на дереве. - Хотя для медведя очень уж низко находятся отметины.
- Что здесь? - спросил Чарли.
Хэнк посмотрел туда, куда указывал молодой полицейский.
- Похоже на дупло. Может быть, там птичье гнездо. А, может, и вообще ничего нет. - Могу подсобить, если хочешь залезть и поглядеть. - Чарли выглядел немного настороженным, но всё же принял помощь зверолова, чтобы взобраться на первую ветку. Потом он уже сам подтянулся повыше и нашёл удобную опору, чтобы осмотреть дупло.
Хэнк наклонился и потёр следы на древесном стволе.
- Что думаете об этом? - спросил Джекаби. - Видели уже что-нибудь подобное?
- Три когтя. Очень похоже на следы, которые могла бы оставить Рози... - Он умолк.
- И такие следы мы видели на ферме, - добавила я. По выражению лица зверолова, я могла сделать вывод, что он пришёл к тому же выводу. - Они меньше, но очень похожи.
- Однако те следы у Брисби точно были подделкой. - Хадсон развернулся к Джекаби. - Если, конечно, тебе известно то, чего не знаю я.
- Те, что у Брисби, - сказал Джекаби. У него появился азартный блеск в глазах. - И все же... те следы... - Он помотал головой. - Нет, нет. Они не могут принадлежать дракону. Они могли быть оставлены тем, что можно увидеть... но драконы давным-давно вымерли. Даже в библейские времена они были под угрозой исчезновения, поэтому и редко упоминались в писании. Их оставило что-то живое.
- Драконы упоминались в библии?
- Хадсон, вы серьезно? Одни из лучших стихов посвящены драконам. У Исайи есть несколько особенно ярких пассажей о божественном гневе. И речь идёт не только о драконах. Там упоминаются единороги и сатиры и что-то еще... совы, кажется.
- Нужно было мне ребятенком всё-таки походить в воскресную школу, - сказал Хадсон.
- Вы говорили, что на сегодняшний день живы ещё драконы меньших размеров, - сказала я.
- Да, хорошо, - сказал Джекаби. - Существует несколько редких восточных видов, но они едва ли представляют угрозу даже ондатре. И уж, конечно, они не настолько большие, чтобы сотворить такое. - Но голос его прозвучал не очень уверено. Джекаби вновь уставился на следы от когтей.
- Вы что-то видите, сэр, не так ли? - спросила я.
Мой работодатель только нахмурился. Может, он и собирался ответить, но его намерение было прервано неожиданной вспышкой движения у нас над головами, сопровождаемый хлопаньем крыльев и хрустом, вызванным ломаньем веток. Чарли рухнул вниз, его пальцы судорожно искали за что бы ухватиться. Наконец он сумел зацепиться ногами за последнюю ветку и повис на ней, словно летучая мышь. Его мундир накрыл ему голову. Вверху пронзительно крикнула коричнево-белая сова и улетела в чащу леса.
Чарли слегка покачнулся назад и вперед, переводя дух под мундиром.
- Вы, кажись, говорили что-то о совах? - сказал Хадсон с хитрой усмешкой.
Джекаби не разделял его веселья. Он продолжал рассматривать следы и лицо его всё больше и больше затягивали тучи нехорошего предчувствия. У меня мурашки побежали по спине при виде его выражения лица.
Поляну опять озарил взрыв белого света.
- Есть! - радостно пропела Нелли. - И ещё один, на память!
Глава двадцать пятая
Нелли Фуллер привезла с собой десяток запасных фотопластин и стремилась сделать как можно больше фотографий для статьи. Брисби услужливо попозировал для некоторых из них, когда мы вернулись к нему на ферму, но его энтузиазм вновь пошел на спад, после убийства козлёнка.
Поначалу Льюис Лэмб отказывался принимать участие в фотосъемке, всякий раз подсылая к репортёрше Мёрфи, стоило ей только приблизиться к ограждению раскопок. Но Нелли подобным поведением было не запугать. Она сделала вид, что фотографирует Оуэна Хорнера, который встал на фоне брезента. В руках он держал мастерок и харизматично улыбался. И случилось чудо, словно по мановению волшебной палочки. В скором времени Лэмб совершенно поменял своё решение и потребовал, чтобы была сделана, по крайней мере, одна фотография его и его команды на месте раскопок, дабы общественность ошибочно не приписала все его заслуги сопернику-проходимцу.
Чарли же всё время на всякий случай держался вне поля зрения камеры, куда бы не перемещалась тренога. Ведь кто-нибудь из читателей "Кроникл" в Нью Фидлхэме может узнать его. К полудню Нелли уже использовала большую часть своих пластин и взяла интервью у всех желающих. Благодаря её бурной деятельности, Оуэн Хорнер ещё больше укрепился в своём решении остаться рядом с открытием, вынуждая Льюиса Лэмба зорко следить за соперником, вместо того, чтобы заниматься делом. Вся эта ситуация всё больше и больше начинала походить на цирк.
У нас по-прежнему не было никакого прогресса в установлении справедливости для обескровленных тел, пропавший зуб так и оставался пропавшим, и что произошло в лесу - мы не знали. Следующие полтора дня я работала в тесном сотрудничестве с Джекаби, записывая все данные в свой блокнот, пока он рыскал по лесу в поисках того, что мы могли упустить. После полудня, когда часы, казалось, тянулись бесконечно, и мы перепрыгнули через очередной ручей, и прошли очередной куст, ему всё-таки удалось напасть на след.
Он обнаружил следы, которые представляли собой три острых когтя, оставленных в мягкой почве, но они были вдвое больше тех, что мы видели на поляне. Я потеряла их из виду, пока старалась не отставать от своего работодателя, но Джекаби шёл по следу в ином смысле. Он нежно прощупывал воздух пальцами, будто играл на воображаемой арфе. Когда он уловил невидимые нити, которые, похоже, искал, то бросился вперед без промедления.
След полмили петлял по лесу и в конечном итоге привёл нас к другой ферме. Мы вышли на её противоположной стороне, но я узнала это строение унылого бежевого цвета. Здесь мы познакомились с миссис Пендлетон. Я не увидела чётких следов, когда мы вышли из гущи леса, но заметила, что подлесок на открытой местности был вытоптан, а ветви на уровне моего плеча обломаны.
Я постучала в дверь, в то время как Джекаби пошёл осматривать территорию. Я постучала ещё раз, но в доме не было никаких признаков жизни. Вскоре терпение Джекаби иссякло, и он жестом пригласил меня следовать за ним. Мы обошли дом, и вышли на поле, где возле сарая жались друг к дружке полдюжины овец. Они не блеяли, не бродили, щипля траву, а упорно держались вместе и сильно дрожали, даже для овец.
- Как вы думаете, это?.. - заговорила я, но Джекаби указал на что-то посреди пастбища.
Пастбище представляло собой равнину, за исключением одинокого вяза в центре и небольшого бугорка, издали напоминающего кучу белья, свалившегося с веревки, на которой сушилось. Только это было совсем не белье. Я сглотнула. Мои вены налились свинцом.
- Это миссис Пендлетон?
Мы с опаской пошли по пастбищу. Когда мы приблизились, лежавший рядом с женщиной Тоби встал и скуля заметался между нами и своей хозяйкой.
- Она?.. - Я не могла заставить себя закончить вопрос, потому что уже знала ответ.
- Она мертва уже несколько часов, - подтвердил Джекаби с мрачной уверенностью.
Тоби обежал тело несчастной и уставился на нас своими умоляющими карими глазами.
Я стояла над телом, кожа женщины была неестественно бледной.
Её волосы были стянуты на затылке в пучок практичной тесьмой. Она была одета в простое белое платье, которое пересекали три широкие влажные красные ленты, протянувшиеся по диагонали от шеи вниз по груди, словно жуткие кушаки. Она всё ещё сжимала в руках большую двустволку. Джекаби наклонился и аккуратно прикрыл покойнице веки. Тоби жалобно заскулил, и я опустилась на корточки рядом, чтобы утешить его.
- Кто-то должен... - Голос подвёл меня, и мне потребовалось время, чтобы продолжить говорить. - Кто-то должен сообщить её мужу.
- Он знает, - ответил Джекаби у меня из-за спины. Он шёл по направлению к тени вяза, где лежала еще одна фигура. - Похоже, мистер Пендлетон отдал предпочтение паре пистолетов. И его настиг тот же конец, что и жену. Что ж они перешли Рубикон вместе.
- Она сказала нам, что они присматривали друг за другом, - сказала я, хотя мои слова прозвучали не громче шёпота.
Джекаби выпрямился и продолжил путь к дальнему концу поля. В небе кружили чёрные дрозды.