- Вот кто оказывается самый голодный! - весело воскликнул техник, рассматривая недовольное лицо этнолога. - Сидит один-одинешенек и втихаря лопает…
- Кажется, мы нарушили уединение? - едва слышно пролепетала Анатэ, опустившись на стул напротив Виктора. Коллеги не расслышали ее слов. А у Новикова возникло впечатление, что девушка совсем ничего не говорила, лишь улыбнулась, а слова возникли в голове этнолога сами по себе. Вопрос предназначался Виктору. И всем прочим присутствующим нет необходимости его слышать.
- Что-то я проголодался, - Новиков даже не улыбнулся, а девушке сказал мысленно: "Да. Я хотел побыть один".
И она его поняла. Виктор не услышал ответ, скорее его мысли сами сформулировали два предложения: "Извини, я слишком увлеклась разговором, лишь в самый последний момент почувствовала твое присутствие в столовой. Да и разве можно удержать двух голодных мужиков?".
"Столовая - место общественное", - ответил Виктор.
- Ты проголодался? - удивленно воскликнул Умаалон, присаживаясь рядом с любимой женщиной. - Надо было с нами ехать. Вот там…
- Меня не приглашали, - Новиков ел суп, отрешенно глядя на солонку.
- Ну, мог бы и напроситься, - Артур принял от кухонного автомата тарелку с первым блюдом и слегка отодвинул салат. - Ты ведь в юности нырял с аквалангом?
- Было дело.
- Замечательно. Есть возможность вспомнить годы чудесные. Умаалон собрался поплавать, я грешный тоже тряхну стариной, Амматаал решился, да и тебе, думаю, захочется.
- Слушай, хорошее снаряжение достали, - вставил техник.
- Замечательно, - этнолог вдруг усмехнулся, приподнял голову и взглянул на коллег. Те почему то сидели по другую сторону стола, будто сговорившись, и усердно дули в свои тарелки. - Я не возражаю.
- Договорились, - лицо профессора расцвело от улыбки.
- Только объясните мне, что конкретно искать будем? Экспедиция получится не наземная, а подводная.
- Обсудим вечером, в библиотеке, - Коллинз не стал вдаваться в подробности.
- А капитан Стаоал будет нырять? - вдруг задал вопрос Новиков и тут же взглянул на Анатэ.
Девушка никак не отреагировала на вопрос, зато техник с профессором скривились.
- Тебе скучно без него? - немного бурно отреагировал Умаалон.
- Но ведь он назначен куратором.
- Да пусть поплавает, если хочет, - махнул рукой Коллинз, - море большое. Всем места хватит.
- Ну его, - Умаалон не согласился.
- Я тоже так думаю, - Виктор поддержал техника.
- Вы только концерты на острове не устраивайте, - вдруг вполне серьезно заявил профессор и внимательно осмотрел каждого присутствующего строгим взглядом. - Эмоции оставим на материке. На Борро мы летим работать.
- Хорошо, - молодежь смирилась.
- Так-то лучше, господа.
Коллинз вернулся к трапезе.
А через некоторое время в столовой появились остальные обитатели дома археологов. Люди, словно сговорившись, решили обедать немного раньше официально установленного срока. Только Стуберг пришел вовремя. Немного удивленно окинул взглядом неприбранный стол, скривил губы и примостился на свободный стул подле Кармен. Он рассчитывал обедать одним из первых, но оказался в самом конце очереди. Многие уже поели и покинули столовую.
12
После обеда Виктор заглянул к профессору Амматаалу. Тот неспешно раскладывал нехитрые пожитки. Пожилой мениолец никогда не возил с собой лишние вещи, только самые необходимые. Лишь очень старый фотоснимок, некогда запечатлевший неизвестную, улыбающуюся светловолосую красавицу, в рамке багетной неизменно путешествовал вместе с именитым ученым-археологом. Судя по наряду с фотографии беззаботно смотрела девушка родом с Земли. Загадка. Интересно, как давно это было? Да и рамка старая. Может расспросить Сенукара? Но тесть не болтлив.
- Присаживайся, - хозяин комнаты указал на кресло у окна.
Новиков не преминул воспользоваться предложением, и со свойственной для Мениолы медлительностью прошел к окну, после аккуратно опустился в мягкое кресло, смиренно сложив руки на коленях. Традиции чужой планеты Виктор вызубрил назубок и выполнял их от и до. Гости никогда не торопятся. Торопятся хозяева, принимая гостей, стараясь услужить. Правда, Амматаал гораздо старше этнолога, поэтому ему дозволяется нерасторопность во время приема гостей.
- Дай угадаю, - глядя на озадаченное лицо молодого человека начал разговор мениолец. - Тебя удивили перемены, которые произошли в нашей команде?
- Что-то вроде того, - согласился Новиков.
Амматаал тяжело вздохнул, помедлил секунд двадцать, собираясь с мыслями, затем продолжил:
- Пока ты трудился над видеографией кое-что произошло. Маленькое и с виду неприметное событие. Наша дорогая Кармен, воодушевленная успехом предыдущей экспедиции, решила… улучшить свой имидж в ученом свете. Она выступила с лекциями в нескольких университетах, как на Земле, так и на Мениоле. Все бы ничего, но госпожа Родригес любит приукрашивать нашу скромную работу. Кармен перестаралась ради красивого словца, слишком много пафоса взамен фактов. Ученый народ, почуяв подвох, обратился к мисс Анатэ за разъяснениями. Обычный человек наверняка либо промолчал бы, либо сгладил острые углы, отшутился бы, наконец, но только не наша принцесса. Ей ведь запрещено врать…
Виктор не удержался и расхохотался.
- Думаю, дальше не стоит продолжать, - Амматаал махнул рукой. - Женщины остаются женщинами. До публичных оскорблений не дошли, но…
- Любят друг друга как кошка собаку, - докончил Новиков. - Принцессе приходится терпеть нападки со стороны госпожи Родригес. А в жилах Кармен течет горячая испанская кровь.
- Да, - профессор вновь вздохнул. - Умаалон публично встал на защиту своей возлюбленной, ну, а Билл принял сторону своей возлюбленной. Артур долго пытался остудить страсти, потом махнул рукой.
- Значит ничего страшного, - заключил этнолог. - Но мне почему-то кажется, что мистер Коллинз поддерживает Анатэ.
- В этом нет ничего удивительного. Он всегда отличался здравомыслием. Надо заниматься наукой, а не фантазировать.
- Как же Айко?
Амматаал хмыкнул.
- Она ушла не из-за тебя. Тут случились трения иного характера. Во главе угла опять стоит профессор Родригес. Впрочем, Айко с Кармен всегда недолюбливали друг друга. Они часто конфликтовали в последнее время, и нам с Артуром не удалось уговорить мисс Сайто остаться.
- А я и не знал…
- Мы с Артуром не стали тебя тревожить, ты работал над серьезным проектом, да и всем остальным запретили отвлекать тебя по пустякам. Ведь, собственно, ничего ужасного не случилось. Зато у тебя была возможность спокойно заниматься любимым делом. Мы в тебе не ошиблись. Видеография получилась отменная. Многие тебе завидуют, в хорошем смысле этого слова. Пора подумать о диссертации. Ты уверенно заявил о себе. Научный мир принял молодого ученого Новикова, подающего большие надежды. Так держать!
- Вы преувеличиваете, анаабу.
- Излишняя скромность не к лицу мужчине, - Амматаал рассмеялся.
13
- Посмотрите что тут!
В отсек ворвались вооруженные до зубов солдаты.
- Здесь человек!
- Господин регуляр, здесь человек лежит.
- Жив?
- Не шевелится.
- Ты свались с такой высоты, тоже перестанешь шевелиться.
- Тихо, тихо, - в отсеке появился офицер с погонами регуляра. - Посмотрите, жив ли парнишка.
- Укалаг, - констатировал факт старый солдат, склонившись над пленником. - Пульс есть.
- Зовите "глазастого", - приказал офицер.
"Глазастыми" в армии называли телепатов. В отсеке подбитого звездолета появился невзрачный молодой человек в военной форме офицерского покроя. Он разительно отличался от остальных солдат, ибо не был наряжен в боевую амуницию. У него не было автомата, несмотря на низшее воинское звание, только бронежилет, а на поясе висела офицерская кобура. Регуляр, заметив телепата, указал на тело молодого человека, лежащее на решетчатом грязном полу. Объяснять не пришлось. Телепат знал свое дело. Он приблизился к страшной окровавленной находке и присел на корточки. Солдаты расступились. Телепатов не боялись, но уважали.
Невзрачный молодой человек долго водил рукой по волосам пленника, слипшимся от спекшейся крови, затем встал на ноги.
- Его зовут Марпель, - громко вещал телепат, закрыв глаза. - Укалаг. Пастух. Родом с острова Борро. Там его и взяли в плен. Он обыкновенный человек и к итроникам не имеет никакого отношения. У парня серьезные повреждения внутренних органов. Требуется срочная медицинская помощь. Иначе не выживет.
Телепат закончил свою работу и с разрешения регуляра удалился. Ему еще с пленными итрониками разбираться. А с Марпелем все просто. Ничего необычного.
- Позовите медиков, пусть доставят парня в больницу, - офицер отдал приказ и тоже покинул отсек. - Я сообщу куда следует.
Всего этого пастух не видел и не слышал. Он очень сильно удивился, когда придя в сознание, вдруг понял, что находится среди людей, в больнице, а не жарится на вертеле, обещая стать вкусненьким яством, ужином плотоядных итроников.
А все могло бы быть иначе.