Наконец он добрался до терминала, с чувством неимоверного облегчения проскользнул в боковой вход и поднялся по эскалатору в мезонин. Здесь он задержался на пару минут и окинул взглядом переполненный холл.
Там, возле одного из демонстрационных трансмиттеров, возникла "пикантная" ситуация. Пожилая дама сунула сквозь рамку перед собой зонтик, и… замерла на месте. Вперед она почему-то идти сопротивлялась, а все ее попытки выдернуть зонтик оказывались тщетны. Половина его "красовалась" над противоположной платформой, в дальнем конце холла. Дабы убедить пожилую даму пропихнуть зонтик чуть вперед, а заодно и последовать за ним сквозь рамку, потребовались объединенные усилия шестерых дюжих охранников.
Глядя, как дама бредет к выходу, Даржек нахмурился. Температура - девяносто пять градусов, небо - безоблачно; зачем же зонтик? Для защиты от солнца?
- Ослабь поводья, парень, - сказал он себе. - Ты что, и здесь держишь себя за детектива?
Секундой позже какой-то школьнице взбрело в голову из любопытства сунуть сквозь рамку руку. Ладонь с запястьем показались из рамки принимающего трансмиттера, и рука беспомощно повисла. Визг девчонки перекрыл рокот толпы в холле. В конце концов охраннику удалось коленом протолкнуть "проказницу" в рамку. Спрыгнув со ступенек, девчонка бросилась прочь, предварительно оттолкнув охранника, которому пришлось телепортироваться на дальнюю платформу вместе с ней. Толпа заулюлюкала от восторга.
"Выходит, перемещение - строго в одном направлении, - заключил Даржек. - Но оно и должно соответствовать устремлениям большей части пассажиров".
Эти два инцидента, скорее, позабавили толпу, чем насторожили. Очереди продолжали продвигаться вперед, однако Даржек отметил, что теперь люди приближаются к трансмиттерам с опаской, напрягаясь так, будто следующий шаг приведет их под струю обжигающе ледяного душа. Поэтому перед "решающим" шагом они зажмуривались и прижимали руки к груди, словно защищаясь.
Зажав папку под мышкой, Даржек пропихнулся, заняв место в очереди в билетную кассу. Прямо перед ним стояла блондинка с роскошной фигурой. Обернувшись, она, словно из чисто спортивного интереса, смерила его взглядом - и отвернулась. Даржек решил не обращать на нее внимания.
В соседней очереди разбитной, пухленький бизнесмен возбужденно говорил своему сухопарому, мрачноватому спутнику:
- Попробовал там, внизу. Нормально! Никаких ощущений! Все, как написано в рекламе: будто переходишь из одной комнаты в другую. Никогда не сталкивался с более удивительной вещью! Один шаг - и ты в другом конце зала!
Его спутник нервно обкусывал край сигары.
- В другой конец зала - это не то же самое, что в Чикаго.
- Да то же самое! Молено отправиться хоть в Сингапур. Если конечно, они там построили такой же терминал с трансмиттером. Все, я с самолетами завязываю! Они, конечно, надежны, однако падают с завидным постоянством. А вот здесь - полная безопасность! Поэтому компания и дает всем бесплатную страховку. Сам подумай! Стали бы они страховать тебя на пятьдесят тысяч, если б не были уверены, что ничего не случится!
- И все же это не значит, что опасности не существует. Они это делают только потому, что дело совсем новое, а значит - многие будут бояться. Вот они и хотят, чтобы все думали, будто уж у них-то безопасно. Ты вот что мне лучше скажи: что будет с тобой, если эта штука вдруг взорвется, а ты - наполовину здесь, а наполовину - в Чикаго?
- Ну… об этом я и не подумал! Давай спросим, когда доберемся до кассы.
Похоже, уверенности не мешало бы добавить всем; у всех возникали какие-то вопросы к обслуживающему персоналу, так что очереди двигались медленно. Двое бизнесменов подошли к окошку, некоторое время "допрашивали" терпеливо улыбавшегося кассира и, наконец, приобрели билеты. Когда окошко оккупировала роскошная блондинка, Даржек вздохнул с облегчением - добрался до кассы.
Сняв с плеча откровенно аляповатую сумку, она извлекла из нее зеркальце и принялась изучать свою "мордочку". Кассир раздраженно постучал карандашом по столу. Наконец она закрыла сумку и - точно так же, как перед этим Даржека, - смерила взглядом кассира.
- Я хочу отправиться в Гонолулу, - сообщила она.
- Это ваше право. Удостоверение личности у вас имеется?
- Удостоверение…
По ее тону было совершенно непонятно, переспрашивает она или же отвечает на вопрос.
- Мне нужно какое-нибудь удостоверение личности, чтобы оформить страховой полис. Вместе с билетом вы получаете страховку на пятьдесят тысяч долларов, которая будет действовать с момента, как вы пройдете контроль, и до момента, как вы покинете зону трансмиттера-приемника в Гонолулу. У вас есть удостоверение личности? Водительские права, паспорт или…
- А пассажирам выдают спасательные жилеты? - осведомилась блондинка.
Кассир тяжело выдохнул.
- Нет. Спасательных жилетов не выдаем.
- Но - вы уверены, что это безопасно? Между нами и Гонолулу - столько воды, и я бы не хотела шлепнуться в нее, ведь я даже не умею плавать!
- Вам абсолютно ничто не грозит, - сказал кассир, собрав всю волю в кулак, как можно спокойнее. - С вами ничего не может случиться. Ведь вы пробовали трансмиттер в холле?
- О господи, конечно, нет! Там такая толпа…
- Можете понаблюдать отсюда. Это - все равно, что пройти из одной комнаты в другую. Вы проходите сквозь дверь здесь, а выходите - в Гонолулу, или там, куда пожелаете отправиться. Вот и все.
- Да, в Гонолулу. Я ведь вам сказала, что хочу в Гонолулу. Вы не пошлете меня случайно в Китай или еще куда-нибудь?!
- Вы хотите приобрести билет до Гонолулу?
- Да, я ведь все время только об этом и твержу!
- Удостоверение личности, пожалуйста.
- Но вы уверены, что это безопасно?
- Мисс, если у вас есть какие-либо сомнения, отчего бы вам не понаблюдать за работой трансмиттеров в холле?
С явной неохотой блондинка сунула в окошко водительские права.
- Надеюсь, что не упаду в океан. Соленая вода - она ужасно вредна для моих волос!
- Вы проживаете именно по этому адресу?
- Да. Но мне не очень нравится идея лететь над всей этой водой без самолета…
Кассир начал деловито заполнять бланк. Даржек окинул взглядом соседние окошки. Кассиры за ними выглядели совсем измученными, а двое-трое уже позволяли себе изредка "рычать" на пассажиров.
Блондинка принялась рыться в сумке в поисках денег. Даржек, от нечего делать, начал задумчиво изучать сумочку. Сумочка представляла из себя нечто среднее между коробкой и контейнером из черной лакированной кожи, изящно оплетенной сложной сетью узлов и кистей - видимо, все это должно было означать стилизацию под искусство древних Майя. Даржеку прежде не доводилось видеть ничего подобного. Может, мексиканская вещица?
Блондинка тем временем отдала кассиру деньги и получила сдачу, билет, страховой полис и брошюрку об "УниТел".
- Здесь, - объяснил кассир, - написано все, что вам необходимо знать о телепортации. Пройдите, пожалуйста, к стойке номер десять.
Блондинка, не глядя, сунула полученные бумаги в сумку.
- Но вы уверены… Ведь вся эта вода…
- Леди, - взорвался кассир, - у вас нет ни единого шанса даже ноги промочить!
Блондинка развернулась и направилась к контролю под недовольное бурчание очереди. Даржек шагнул к окошку.
- Слушаю вас, - настороженно сказал кассир. Даржек сунул в окошко права.
- Адрес - действующий. Париж, пожалуйста.
Кассир оформил полис, получил деньги и отсчитал сдачу.
- Возьмите. В этой брошюре…
- Знаю, - перебил его Даржек. - Прочту на досуге.
Кассир торжественно поднял решетку, отгораживавшую его от зала, и пожал Даржеку руку.
- К стойке номер девять, пожалуйста, - сказал он.
Мезонин был рассчитан стоек на пятьдесят, но пока что из них функционировали только около десяти. У остальных полным ходом шла работа. Даржек увидел Теда Арнольда, сновавшего туда-сюда, размахивавшего руками в одиннадцати направлениях сразу и раздававшего указания, и ощутил небывалый прилив чувств, понять которые мог бы лишь другой многострадальный, долготерпеливый держатель акций "УниТел". Найдя стойку номер девять, он встал в очередь.
Вдоль длинных хвостов, тянувшихся к стойкам, расхаживали миловидные стюардессы в ладных костюмчиках, отвечали на вопросы и подбадривали сомневающихся. Неподалеку Даржек увидел и блондинку, стоявшую перед ним в очереди к кассе. Теперь она "доставала" одну из стюардесс. Но ей на помощь быстро пришли несколько мужчин: они обступили блондинку и принялись наперебой зачитывать ей целые абзацы из ознакомительной брошюры.
Даржек поморщился и отвернулся. В любом, даже самом добром, деле не стоит перебарщивать, не говоря о том, что блондинка была явно не тем объектом, на который стоило бы тратить столько времени и внимания.
Одна из стюардесс улыбнулась Даржеку:
- Все в порядке?
Даржек кивнул.
- Вот только очередь движется медленно.
- Это оттого, что работающих трансмиттеров еще маловато. И только изредка двум пассажирам подряд нужно в один и тот же пункт назначения, поэтому настройки всякий раз приходится менять. Эта стойка - европейское направление, и мы обслуживаем пассажиров, отправляющихся в Лондон, Париж, Берлин, Осло, Мадрид, Рим и Афины. А когда будет по трансмиттеру на каждый из этих городов, сможем обслужить такую же очередь в несколько минут.