Земля потрескалась от засухи, а листья на деревьях пожелтели, словно готовились впасть в зимнюю спячку. Солнце не жалело никого, поэтому днем улица пустовала.
Идти было тяжело: голова кружилась, в глазах мелькали звездочки, а ноги подкашивались.
И тут я заметил бродячего слономуха, ищущего, так же как и я, спасения от зноя. Он посмотрел на меня умоляющим взглядом, но, к сожалению, я ничем не мог ему помочь.
- Что, друг, жарко тебе? - сочувственно спросил я. - Согласен. Это просто ад.
Зверек тяжело вздохнул и упал на свои крохотные лапки.
- Так и солнечный удар получить можно, - осуждающе покачал головой я. - Найди себе место получше.
Поговорив со слономухом, я решил не медлить и, наконец, дойти до намеченной цели.
Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что животное идет следом за мной. И что мне теперь с ним делать? Точнее, что теперь делать приятелю? Я же к нему иду.
Войдя в дом без приглашения, так как дверь мой друг все равно никогда не запирает, и оставив слономуха на пороге, я направился в комнату Чака.
Странный звук не давал мне покоя: что-то очень громко свистело и рычало, а еще периодически хрюкало. Неужели приятель решил завести домашнего питомца?
Но вскоре все прояснилось. Зайдя в его спальню, я увидел интересную картину: мой друг лежал на полу с подушкой и, морща нос, сильно храпел. От этой сцены меня пробрал смех, но я мужественно постарался сдержаться.
- Просыпайся, - дрожащим голосом сказал я, похлопав Чака по плечу.
Невнятное мычание было мне ответом.
- Давай, пора вставать, - решил сделать вторую попытку я, но тот меня остановил, похлопав ладонью по щеке и что-то пробурчав себе под нос.
- Чак, - громко произнес я, совсем отчаявшись. - Чак!!!
Мой крик все же привел приятеля в чувство.
- Что? - перепугано вскочил он, едва открыв левый глаз.
Правый, по всей видимости, продолжал спать.
- Что случилось? - прокричал друг, нервно оглядываясь.
- Да все в порядке, - улыбнулся я. - Спишь крепко.
- Зачем же пугать. Так и заикой можно остаться.
Я с усмешкой посмотрел на Чака.
- Ты всегда спишь на полу или только по выходным?
- Да ну тебя! Можно подумать, что ты никогда не падаешь с кровати во сне.
- Как-то не приходилось, - весело откликнулся я.
- Ну и чего ты с утра пораньше хочешь? - уставился на меня тот.
- Чтобы ты мне рассказал о вчерашнем. Кое-что я уже знаю, но все же хочу получить как можно больше информации.
Чак как-то странно посмотрел на меня и, не ответив ни слова, принялся одеваться.
- Ты чего?
Но приятель лишь молча продолжал метаться по комнате в поисках своей футболки.
Ладно, не хочешь по-хорошему - придется заставить. Я резко подошел к другу и прижал его к стене.
- Что случилось, Чак? Я же вижу: что-то не так. Успокойся и расскажи.
- Нас выбрали, - упавшим голосом ответил он, оседая на пол.
Что? Как такое может быть? Двое дилетантов, ничего не смыслящих в высших науках, прошли тест по энергетике?
Тут либо кто-то пошутил, либо мы просто неудачники, вляпавшиеся в не очень хорошую историю.
- Рассказывай, - попросил я друга, садясь рядом с ним.
- Во время теста все участники погрузились в ложную реальность. Было сложно, но я следовал советам Александра, которые он дал в начале. У меня получилось создать этот злополучный огненный шар и убить монстра, после чего мое тело автоматически вернулось обратно. Точнее не тело, а сознание… Ну, в общем-то не важно. Сказали, что я преодолел свой страх за считанные секунды. Меня сразу же известили о том, что я прохожу, - Чак прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. - Когда я очнулся, ты корячился на земле, будто бы в бреду. И никто не мог понять, что с тобой происходит. Выйдя из своего транса, Лика попыталась помочь, но безуспешно.
- Подожди… - перебил я друга. - А ее взяли? Она же лучшая.
- Нет, - как-то безразлично ответил тот. - Но ей предложили работу в полицейском медпункте. Мол, там всегда есть больные.
Я нахмурился.
- А тебе не кажется это странным? Лика лучшая во всем и знает гораздо больше нашего.
- Да, я тоже так думал, - кивнул Чак. - Как мне объяснил Ральф, она слишком долго медлила в поисках оптимального расхода своей энергии. Сестрица была в трасе намного дольше меня.
Так, и что это может значить? У моего друга есть скрытые способности, о которых он даже и не догадывался? Интересно получается.
- Ты вышел из ложной реальности последним.
- Ну, и почему же меня тогда взяли? Ведь справился я хуже всех.
- Не совсем так, - покачал головой друг. - В своей борьбе ты высвободил такое количество энергии, какое не может высвободить ни один нормальный человек. Еще немного - и ты бы оказался мертв.
- Все равно я не понимаю.
- Ты же знаешь, что такое каналы? - спросил меня Чак.
- Ну, по ним текут наши силы, так ведь? - не совсем уверенно проговорил я.
- Правильно. С помощью каналов внутренняя энергия может выходить во внешний мир. Это и есть основа нашей "магии", - сосредоточенно сказал приятель. - Каналы есть у всех, у тебя же они во много раз превышают норму. По словам Александра, это неплохой козырь в борьбе с преступностью.
- Ну отлично. Я просто счастлив!
- Влипли мы с тобой, Генри, - со вздохом закончил друг.
Я лишь кивнул в ответ, не найдя подходящих слов. Мы просто неудачники.
Я и Чак - полицейские, которые должны охранять Миллиэль и обезвредить опасного преступника. Разве не умора? Мы, те, кто ничего не соображает во всех этих тонкостях, обязаны помочь королю.
- Можно вопрос? - вкрадчиво спросил приятель, лукаво взглянув на меня.
- Валяй, - вяло махнул я рукой.
- Какое чудовище было у тебя?
Ну уж нет, о моем позоре никто и никогда не узнает.
- Снежные люди, - нарочито спокойно ответил я. - Большие и сильные.
Чак с подозрением посмотрел на меня и начал одеваться. Он, наконец, нашел свою футболку.
- Ты серьезно? Снежные люди?
- Конечно, - сделал удивленное лицо я. - Почему ты спрашиваешь?
- Это же сказочные монстры, - нахмурился тот. - Ты боишься чудовищ из выдуманных историй?
- Нууу… - протянул я, не зная, что ответить.
Да, признаю, идея не ахти, нужно было придумать что-нибудь более эффектное.
- Мы же не знаем наверняка - существуют они или нет. Вообще говоря, мы не можем ничего утверждать точно, - с умным видом проговорил я.
- Тоже мне, философ нашелся.
- А с кем сражался ты? - решил перейти я в наступление.
- Это очень странно…
- Говори давай.
- В общем, я боролся со своей сестрицей, заставляющей учить меня энергетику, - покраснел Чак.
И тут меня прорвало. Я смеялся так, что, наверное, слышали все соседи.
- Да ну тебя, - не смог сдержать улыбку и мой друг.
- Лика, великая и ужасная, - сквозь слезы прохрипел я, задыхаясь от смеха. - Позволь спросить, что же ты с ней сделал?
- Я спалил все книги, что она мне дала, - гордо ответил Чак.
- Ну ты монстр, - пролепетал я, корчась на полу.
- Да хватит тебе, - попытался призвать меня к спокойствию тоь. - Есть хочется, пошли на кухню.
С трудом поднявшись, я все же послушался приятеля.
Где-то в глубине души меня кольнула совесть за то, что я не рассказал ему правды, но эти мысли быстро утонули в новом приступе смеха.
Вслед за нами на кухню вошла Лика.
- Два брата-акробата снова вместе? - поприветствовала она нас.
- Как видишь, - кивнул я, не в силах придумать что-нибудь остроумное. - Хотел тебе отдать эту штуковину…
Я вытащил из кармана железный лист и протянул его девушке.
- Помогло? - деловито поинтересовалась сестра Чака.
- Да. Этот браслет очень странный… Сегодня утром я попытался его снять, но безуспешно до того самого момента, как не начал разговаривать с ним.
Мои слова прозвучали глупо, я знаю. Но то, что мне пришлось общаться с неживым предметом, не делает меня психом, правда ведь?
- Все очень просто, - фыркнула Лика. - Батарея имеет прямой доступ к твоим каналам и насильно закачивает в тебя энергию. Грубо говоря, пока ты с ней, ты - вампир, но только, в отличии от этих существ, у тебя не получится управлять количеством потребляемой энергии. Браслет все решает сам, - развела руками девушка. - И поэтому, когда ты с ним заговорил, каналы, следуя твоим инстинктам и желаниям, отпустили его. Более опытным энергетикам удается сделать это и без слов, просто настраивая свое тело.
- Как все сложно, - вздохнул я. - Ладно, спасибо, что помогла.
- Всегда пожалуйста, - лучезарно улыбнулась Лика. - Для полиции ничего не жалко.
Это она нам? Очень смешно.
Махнув на прощание рукой, сестра Чака скрылась за дверью.
- Она сильно удивилась, что мы прошли? - спросил я у друга, нахмурившись.
- Вообще никакой реакции, - пожал плечами тот. - Разве поймешь этих девушек?
Согласен. Странные существа.
Приятель открыл холодильник и обнаружил, что на полках нет ничего, кроме засохшей тыквы.
- Что делать будем? - спросил он, забирая ее остатки.
- Можем пойти ко мне, - предложил я. - Мама с утра оладьи пожарила.
- Отличная идея! - радостно воскликнул Чак.
Выйдя на улицу, я обнаружил, что слономух все так же послушно сидит на крыльце. Неужели он ждал меня?
Увидев нас, зверек радостно вскочил на свои тоненькие ножки.
- У тебя появился домашний питомец? - приподнял бровь друг.